«Ο νονός μου, ο Μάικλ Τζόρνταν!»

«Ο νονός μου, ο Μάικλ Τζόρνταν!»
Ο Κόρι Χίγκινς, βαφτισιμιός του «Air Michael» και γιος του παλιού παίκτη των «ερυθρολεύκων», Ροντ Χίγκινς, αποκαλύπτει πότε συνειδητοποίησε σε πόσο μεγάλη ομάδα έπαιξε ο πατέρας και μιλάει στο gazzetta.gr για την ΤΣΣΚΑ και τη σχέση του με τον Μάϊκλ Τζόρνταν.

Ο πατέρας του, Ροντ Χίγκινς, δεν ήταν κάποιος σπουδαίος παίκτης του ΝΒΑ (μ.ο. 9,1π., 3,6ρ. & 1,3ασ. σε 12 χρόνια καριέρας), γι' αυτό άλλωστε ήρθε στην Ευρώπη και για ένα... «φεγγάρι» φόρεσε τη φανέλα του Ολυμπιακού (1993), πριν αντικατασταθεί από τον Γουόλτερ Μπέρι. Ο άνθρωπος που τον βάφτισε, όμως, όσο απίστευτο κι αν σας φαίνεται ήταν ο ένας και μοναδικός «Air Michael»! Είναι δυνατόν να του έχει «βάλει λάδι» ο μεγαλύτερος μπασκετμπολίστας όλων των εποχών και να μην έχει πάρει έστω κάτι από την τέχνη του νονού του; Ο λόγος για τον 6ο παίκτη της ΤΣΣΚΑ Μόσχας, τον «μπόμπερ» (μ.ο. 9,6π. με 55,1% στα τριπ.) που ακούει στο όνομα Κόρι Χίγκινς, ο οποίος είχε την τύχη να μεγαλώσει πολύ κοντά στον κορυφαίο παίκτη που πάτησε ποτέ στα παρκέ και έχει αδερφική σχέση με τα παιδιά του.

Ο πατέρας του 26χρονου Αμερικανού γκαρντ της αποψινής (21.45) αντιπάλου των «ερυθρολεύκων», είναι ο καλύτερος φίλος του Μάϊκλ Τζόρνταν και έτσι ο πρώην παίκτης της Λίμπερτσι Τριούμφ, της Γκαζιαντέπσπορ και εφετινός «rookie» στην Ευρωλίγκα, είχε την τύχη και την ευλογία να μεγαλώσει κοντά στην αυτού μεγαλειότητα του αθλήματος, γεγονός που έχει σημαδέψει όλη του ζωή. Πόσω μάλλον την καριέρα του. Παρ' ότι τελείωσε το κολέγιο του Κολοράντο (2011), ως ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών με τα χρώματα των Μπάφαλος, ο Κόρι Χίγκινς δεν επελέγη στο ντραφτ του ΝΒΑ, ο νονός του και ιδιοκτήτης των Σάρλοτ Χόρνετς, όμως και ο μπαμπάς του, που εκτελούσε χρέη προέδρου, του έδωσαν την ευκαιρία να δοκιμάσει το μεγαλύτερο μπασκετικό όνειρο.

Ο μικρός, όμως, αποδείχτηκε ότι ταιριάζει περισσότερο στο ευρωπαϊκό στυλ και μετά από δύο εξαιρετικές χρονιές σε Ρωσία (μ.ο. 20,3π., 4,0ρ. & 3,5ασ. με 37,9% στα τριπ.) και Τουρκία (μ.ο. 16,0π., 4,0ρ. & 2,6ασ. με 38,8% στα τριπ.), φέτος, επελέγη από τον Δημήτρη Ιτούδη ως το συμπλήρωμα των Ντε Κολό και Τεόντοσιτς στην περιφέρεια της ΤΣΣΚΑ. Το gazzetta.gr συνομίλησε μαζί του για την εφετινή εμπειρία της Ευρωλίγκα, την μάχη με τον Ολυμπιακό, τις διηγήσεις του πατέρα του για το σύντομο πέρασμά του από τον Πειραιά και φυσικά την επίδραση του νονού του, Μάϊκλ Τζόρνταν, στην καριέρα του!

Πόσο δύσκολο είναι να προετοιμάζεστε για ένα ματς με τον Ολυμπιακό, χωρίς να ξέρετε αν τελικά θα έχει βαθμολογική σημασία (αν η Λαμποράλ νικήσει την Μπάμπεργκ) ή όχι (αν οι Βάσκοι χάσουν στη Γερμανία); Είναι λίγο παράξενη περίσταση, δεν συμφωνείς; Έχεις ξαναβρεθεί σε ανάλογη θέση;

«Όσον αφορά στο κομμάτι της προετοιμασίας, δε νομίζω ότι είναι ιδιαίτερα δύσκολο γιατί πριν από κάθε παιχνίδι, προετοιμαζόμαστε με τον ίδιο ακριβώς τρόπο, δηλαδή σαν να είναι ένα πολύ καθοριστικό ματς, το οποίο πρέπει να κερδίσουμε πάση θυσία. Οπότε, τόσο πνευματικά όσο και σωματικά ερχόμαστε στην Ελλάδα για να τελειώσουμε νικηφόρα το Top-16 και να τερματίσουμε στην 1η θέση του ομίλου μας.»

Οι περυσινοί δευτεραθλητές Ευρώπης, ήταν η ομάδα που σας δυσκόλεψε περισσότερο μέσα στη Μόσχα. Περίμενες ότι την τελευταία αγωνιστική θα βρίσκεται με το ενάμιση πόδι εκτός πλέϊ-οφ; Τι είδους αντίσταση πιστεύεις ότι θα αντιμετωπίσετε;

«Ανεξαρτήτως του τι θα έχει γίνει το προηγούμενο βράδυ, πιστεύω ότι θα γίνει μία πολύ σκληρή μάχη κι ένας πρόωρος τελικός, λαμβάνοντας υπ' όψιν τη δυναμικότητα των αντιπάλων μας, την σκληρή τους έδρα και την ιστορία των αναμετρήσεων ανάμεσα στις δύο ομάδες. Σίγουρα δεν περίμενα ότι θα βρίσκονται σε τόσο δυσχερή θέση, αλλά αυτός ο όμιλος ήταν πάρα πολύ ανταγωνιστικός και για την ώρα, προτιμώ να κρατήσω ότι ακόμη δεν έχουν αποκλειστεί...»

Στο τελευταίο παιχνίδι της φάσης των "16", ο Ολυμπιακός έχασε με 32 πόντους στην Μόσχα από την Χίμκι. Θεωρείς ότι είναι πολύ καλύτερη ομάδα από την εικόνα που παρουσίασε την προηγούμενη εβδομάδα;

«Δεν υπάρχει αμφιβολία γι' αυτό! Παρακολούθησα το παιχνίδι και μπορώ να σας πω ότι η Χίμκι βρέθηκε σε εκπληκτική βραδιά κι έκανε την καλύτερή της εμφάνιση στην εφετινή σεζόν! Ήταν ένα τέλειο ματς γι' αυτούς, υπό την έννοια ότι «διάβασαν» όλα τα «miss-match», γύρισαν άψογα την μπάλα και πήραν τα καλύτερα δυνατά σουτ, αυτά που στην θεωρία θέλει πάντα ένας προπονητής! Είναι δύσκολο να αντέξεις όταν ένας αντίπαλος βρει τέτοιο ρυθμό... Είμαι σίγουρος λοιπόν, ότι όταν μπούμε στο γήπεδο, θα δούμε έναν τελείως διαφορετικό Ολυμπιακό...»

Πόσο εξοικειωμένος είσαι με τον Ολυμπιακό και δεν αναφέρομαι στα τελευταία τρία χρόνια που παίζεις στην Ευρώπη, αλλά στην παιδική σου ηλικία. Το 1993, όταν ο Ροντ Χίγκινς φόρεσε την «ερυθρόλευκη» φανέλα, ήσουν 4 ετών, οπότε υποθέτω ότι μεγαλώνοντας, θα έχεις ακούσει πολλές ιστορίες από τον πατέρα σου...

«Είχα ακούσει το όνομα της ομάδας πολλές φορές και το είχα συσχετίσει λίγο με τους Ολυμπιακούς Αγώνες, αλλά χρειάστηκε να μεγαλώσω αρκετά, ώσπου να μπω στο internet και να συνειδητοποιήσω πόσο μεγάλος σύλλογος είναι ο Ολυμπιακός και πόσο σπουδαία παράδοση έχει στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. Τόσο ο πατέρας μου, όσο και ο πατέρας μου, έχουν μόνο θετικά πράγματα να θυμούνται από την εμπειρία της Αθήνας και την μεταχείριση που είχαν από τους ανθρώπους της ομάδας.»

Να υποθέσω ότι σε ενθάρρυναν όταν έφτασε η ώρα να κοιτάξεις την επιλογή της ευρωπαϊκής καριέρας;

«Εννοείται! Με συμβούλεψαν να κρατάω ανοιχτές όλες τις επιλογές μου και να τις εξετάζω προσεκτικά, πριν πάρω την τελική μου απόφαση. Είναι αλήθεια ότι το επίπεδο του ευρωπαϊκού μπάσκετ είναι πολύ υψηλότερο απ' ότι περίμενα. Θα έλεγα ότι η Ευρωλίγκα, είναι ένα πρωτάθλημα πιο ανταγωνιστικό από το ΝΒΑ, υπό την έννοια ότι τα περισσότερα παιχνίδια είναι αμφίρροπα. Κάθε ματς μοιάζει με.. τελικό και μου θυμίζει πολύ το κολεγιακό μπάσκετ, στο τελικό τουρνουά, όπου οι παίκτες παίζουν λες και είναι η τελευταία τους φορά! Τέτοια ατμόσφαιρα, στο ΝΒΑ, βρίσκεις μόνο στα πλέϊ-οφ, γι' αυτό και θεωρώ ότι συνολικά η Ευρωλίγκα έχει προβάδισμα όσον αφορά στο πόσο ανταγωνιστικά και συναρπαστικά είναι τα περισσότερα παιχνίδια. Στο ταλέντο, όμως, το προβάδισμα αντιστρέφεται για τα καλά...»

Η ΤΣΣΚΑ κυνηγάει την κορυφή της Ευρώπης από το 2008 και από τότε, ο Ολυμπιακός είναι η ομάδα που τις περισσότερες φορές της φράζει τον δρόμο. Σας απασχολεί καθόλου αυτό; Εσύ βέβαια, είσαι νέος στην ομάδα, αλλά έχει διαπιστώσει την επιθυμία να τελειώνετε μια και καλή με τους «ερυθρόλευκους»;

«Η βασική μας προτεραιότητα είναι η κατάκτηση του τίτλου της Ευρωλίγκα, ανεξάρτητα με το ποιον θα έχουμε απέναντί μας! Δεν μας ενδιαφέρει αν ο Ολυμπιακός μας έχει πληγώσει αρκετές φορές στο παρελθόν, ούτε σκεφτόμαστε κανενός είδους ρεβάνς. Από τη στιγμή που εξασφαλίσαμε το πλεονέκτημα έδρας, πλέον κοιτάμε μόνο τον στόχο της πρώτης θέσης. Όταν τελειώσει το Top-16, θα σκεφτόμαστε μόνο την πρόκριση στο φάϊναλ-φορ και από 'κει και πέρα το κάθε παιχνίδι ξεχωριστά. Ο αντίπαλος δεν μας νοιάζει, αρκεί η κόρνα της λήξης στον τελικό, να μας βρει πρωταθλητές! Γι' αυτό και το ευρωπαϊκό τρόπαιο είναι συνεχώς στο πίσω μέρος του μυαλού μας...»

Κλείνοντας, δεν μπορώ να μην σε ρωτήσω για τον άνθρωπο, που κατά γενική ομολογία, είναι ίσως ο κορυφαίος αθλητής όλων των εποχών... Πως είναι να είσαι επαγγελματίας μπασκετμπολίστας και ο νονός σου να είναι ο Μάϊκλ Τζόρνταν; Γνωρίζουμε ότι είναι στενός φίλος του πατέρα σου, οπότε υποθέτουμε ότι μεγάλωσες, βλέποντας τον να παίζει κι έχοντας τον ως το μεγαλύτερο πρότυπο και το καλύτερο παράδειγμα...

«Είναι η μεγαλύτερη ευλογία που θα μπορούσε να μου συμβεί γύρω από το μπάσκετ! Είναι το μεγαλύτερο «είδωλο» στο άθλημα του μπάσκετ και όσοι είχαν ή έχουν την ευκαιρία να βρεθούν ή να βρίσκονται δίπλα του και να διδαχθούν από 'κείνον, είναι πάρα πολύ τυχεροί! Δεν υπάρχει μεγαλύτερη κληρονομιά από το να τον βλέπεις και να μαθαίνεις από τον τρόπο του, μέσα κι έξω από το γήπεδο...»

Ποια είναι η καλύτερη συμβουλή που σου έχει δώσει;

«Να μην σταματάω ποτέ να μάχομαι και να είμαι ανταγωνιστικός! Θυμάμαι κάποτε που μου είπε: «Μικρέ, αν δεν έχεις στόχο να γίνεις ο καλύτερος, μην ασχοληθείς με το μπάσκετ!» Αυτό αρχικά με αποθάρρυνε, γιατί είναι λογικό να μην μπορεί ο καθένας να τον φτάσει, ωστόσο, μεγαλώνοντας δίπλα του, βλέποντάς τον να παίζει και ακούγοντας τις συζητήσεις του με τον πατέρα μου, κατάλαβα καλά ότι ο πήχης ήθελε να είναι πάντα η κορυφή! Αυτή ήταν η νοοτροπία του!»

Πόσο συχνά επικοινωνείτε;

«Στη διάρκεια του χειμώνα, δεν μιλάμε τόσο συχνά, όσο μιλάω με τα παιδιά του, ωστόσο, τα καλοκαίρια βλεπόμαστε και περνάμε χρόνο μαζί. Δεν υπάρχουν λόγια για να περιγράψω τι σημαίνει ο Μάϊκλ για μένα και πόσο τεράστιο ρόλο έχει παίξει στην εξέλιξή μου σαν μπασκετμπολίστας.»

Είναι ακόμη δύσκολο γι' αυτόν το ότι δεν μπορεί πλέον να βρίσκεται μέσα στο γήπεδο και να κυριαρχεί όπως τον παλιό καλό καιρό;

«Σίγουρα γιατί ξέρει ότι ήταν ο καλύτερος και παράλληλα είναι απίστευτα ανταγωνιστικός τύπος, με ό,τι και να καταπιαστεί! Πλέον χρησιμοποιεί την ανταγωνιστική του φύση στο να μετατρέψει τους Χόρνετς σε ομάδα για τα πλέϊ-οφ και η εφετινή τους επιτυχία, σε έναν βαθμό, ικανοποιεί τον φιλόδοξο χαρακτήρα του.»

Διάβασε όλα τα τελευταία νέα της αθλητικής επικαιρότητας. Μάθε για όλους τους live αγώνες σήμερα και δες τις αθλητικές μεταδόσεις της ημέρας και της εβδομάδας μέσα από το υπερπλήρες Πρόγραμμα TV του Gazzetta.