H Ζάλγκιρις και οι «πράσινοι»... αστέρες!
Κάποτε, και ύστερα από ένα παιχνίδι του Παγκρατίου, ο Στιβ Γιατζόγλου είχε αποδώσει την ήττα της ομάδας του σε «μια συγκυρία συμπτωματικών... συμπτώσεων» και όπως ήταν αναμενόμενο η συγκεκριμένη ατάκα πέρασε στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ.
Στη συγκεκριμένη περίπτωση και όσον αφορά τη σύνδεση που έχει η Ζάλγκιρις Κάουνας με τον Παναθηναϊκό, θα μπορούσε να δανειστεί κάποιος τη.... μνημειώδη ατάκα του Γιατζόγλου προκειμένου να αποδώσει μια μεγάλη σύμπτωση!
Δεν είναι μία, ούτε δύο, αλλά τρεις οι φορές που μεγάλες προσωπικότητες του παγκοσμίου μπάσκετ συνέδεσαν το πρώτο του ευρωπαϊκό παιχνίδι με τον Παναθηναϊκό ως αντίπαλοι της Ζάλγκιρις Κάουνας. Την αρχή έκανε ο Ντομινίκ Ουίλκινς, τη σκυτάλη πήραν από κοινού στο ίδιο ματς οι Ζέλικο Ομπράντοβιτς και Ζέλικο Ρέμπρατσα, με τον Μάικ Μπατίστ να ολοκληρώνει τις... «συμπτωματικές συμπτώσεις»!
Ο Ντομινίκ και το... πικ νικ στο Κάουνας
Τα πάντα ξεκίνησαν στα τέλη Σεπτεμβρίου 1995, όταν ο Παναθηναϊκός είχε κληρωθεί με τους Λιθουανούς για τα προκριματικά του -τότε- κυπέλλου Πρωταθλητριών ομάδων Ευρώπης (και νυν EuroLeague). Φυσικά όλα τα βλέμματα εν όψει του πρώτου ευρωπαϊκού αγώνα της σεζόν, ήταν στραμμένα στον... έναν και μοναδικό, Ντομινίκ Ουίλκινς! O «Human Highlight Film» ήταν -το δίχως άλλο- η μεταγραφή της χρονιάς και η καλύτερη μετακίνηση... ever, παίκτη από το ΝΒΑ στην Ευρώπη!
O μεγάλος Ντομινίκ θα έκανε το ντεμπούτο του στα ευρωπαϊκά παρκέ στις 28 Σεπτεμβρίου 1995 και δη στο χωρητικότητας 5.000 θέσεων «Kaunas Sports Hall» που χρησιμοποιούσε η Ζάλγκιρις ως έδρα. Βέβαια το πρώτο του ταξίδι στην Ευρώπη δεν ήταν και το... καλύτερο δυνατόν, από πολλές απόψεις! Τόσο από τις συνθήκες που συνάντησε στο Κάουνας, όσο από αγωνιστικής πλευράς αφού... λίγοι θυμούνται τα κατορθώματά του σε εκείνο το ματς. Άλλωστε εκείνο το παιχνίδι ήταν και η αφετηρία στο να βγει το γνωστό σύνθημα «ήρθες στην Ελλάδα για πικ νικ, Ντομινίκ-Ντομινίκ», με τον ίδιο να αργεί κάποιες εβδομάδες μέχρι να προσαρμοστεί και να βρει τα πατήματά του.
Πάντως στο Κάουνας όπου επικρατούσαν πολικές θερμοκρασίες για την εποχή, ήταν πολύ... δύσκολο να κάνει πικ νικ, παρά την μέτρια εμφάνισή του στο ματς. Ο Παναθηναϊκός μπορεί να ξεκίνησε νικηφόρα και να επιβλήθηκε των Λιθουανών μέσα στην έδρα τους με 59-56 ωστόσο ο Ουίλκινς είχε μείνει στους 9 πόντους έχοντας 2/12 σουτ εντός παιδιάς (2/9 δίποντα, 0/3 τρίποντα), 5/6 βολές, 6 ριμπάουντ, 1 ασίστ και 4 λάθη! Ο Νίκος Οικονόμου ήταν εκείνος που ξελασπώσει τους «πράσινους» με 22 πόντους (6/12διπ., 1/2τρ., 7/9β., 9ρ., 3ασ.) με τον Αλβέρτη να συμπληρώνει άλλους 11 πόντους (3/7διπ., 1/1τρ., 2/2β., 4ρ.) και τον Βρανκοβιτς να έχει 9 πόντους (4/5διπ., 1/1β.) και ισάριθμα ριμπάουντ.
Η «πρώτη» του Ομπράντοβιτς με... Ρέμπρατσα και Κάτας
Στις 23 Σεπτεμβρίου 1999 έμελλε να κάνει ντεμπούτο στον πάγκο του Παναθηναϊκού σε ευρωπαϊκό παιχνίδι ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς! Ο 39χρονος -τότε- τεχνικός είχε αναλάβει το ίδιο καλοκαίρι την τεχνική ηγεσία των «πρασίνων» στη θέση του Λευτέρη Σούμποτιτς και έμελλε να ξεκινήσει την -μετέπειτα- πετυχημένη πορεία του από το ίδιο γήπεδο που είχε γίνει και η αφετηρία του... πρώτου ευρωπαϊκού. Άλλωστε τα ρεπορτάζ της εποχής έκαναν τον... αναμενόμενο συνειρμό, ο οποίος όπως αποδείχθηκε στο τέλος της χρονιάς, βρήκε την απόλυτη εφαρμογή. Ο Παναθηναϊκός ξεκίνησε από το Κάουνας κόντρα στη Ζάλγκιρις και έφτασε και πάλι στην κατάκτηση του ευρωπαϊκού τροπαίου.
Το συγκεκριμένο ματς είχε και την ιδιαιτερότητα ότι οι «πράσινοι» αντιμετώπιζαν την πρωταθλήτρια Ευρώπης! Η Ζάλγκιρις είχε ανέβει στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου λίγους μήνες νωρίτερα, αν και στη σεζόν 1999-2000 που ξεκινούσε παρουσιάστηκε με ολικό... λίφτινγκ στο ρόστερ της. Όπως και ο Παναθηναϊκός, αφού στις τάξεις της ομάδας, εκτός του Ομπράντοβιτς στον πάγκο, υπήρχαν και δύο σούπερ σταρ του ευρωπαϊκού μπάσκετ εκείνη την εποχή, όπως ήταν οι Ρέμπρατσα και Κάτας.
Και εκείνοι με τη σειρά τους έκαναν ευρωπαϊκό ντεμπούτο με τον Παναθηναϊκό σε εκείνο το παιχνίδι ωστόσο την παράσταση έκλεβε ο -μέχρι τότε- τρεις φορές φορές πρωταθλητής Ευρώπης, Ζέλικο Ομπράντοβιτς: «Παίζουμε καλά για την εποχή και θα παίξουμε ακόμα καλύτερα» έλεγε μετά το τέλος ο «Ζοτς» ο οποίος δεν είχε για εκείνο το ματς στην διάθεσή του, τους Φραγκίσκο Αλβέρτη και Φερντινάντο Τζεντίλε.
Ο Παναθηναϊκός είχε φτάσει σε μια εύκολη επικράτηση με 82-66 και τον Ομπράντοβιτς να χρησιμοποιεί στην βασική πεντάδα τον 18χρονο Αντώνη Φώτση και να τον αφήνει στο παρκέ για 17 λεπτά (5π., 1/3διπ., 1/2τρ., 3ρ., 2ασ.) Καλύτεροι για τους νικητές ήταν οι Ρέμπρατσα και Ρότζερς οι οποίοι είχαν πετύχει από 17 πόντους ο καθένας, ενώ πολύ καλή ήταν και η παρουσία των Μποντιρόγκα (16π.), Κάτας (13π.) Μπερκ (9π.)
Η «πρώτη» του Μπατίστ και του... Γιανκούνας!
Στο ΝΒΑ ήταν τριάρι. Στον Παναθηναϊκό ξεκίνησε να παίζει «τεσσάρι» ώσπου κατέληξε στον σέντερ... «μπουλντόζα» με αποτέλεσμα να γράψει την δική του ιστορία στους «πράσινους» και να γίνει ένας από τους πιο αγαπητούς παίκτες που φόρεσαν τη φανέλα με το τριφύλλι. Ο Μάικ Μπατίστ ανακοινώθηκε από τον Παναθηναϊκό τον Αύγουστο του 2003 και έμελλε να αποτελέσει πραγματικό κεφάλαιο της ομάδας τα επόμενα χρόνια.
Μάλιστα είχε κερδίσει την κούρσα για τη μεταγραφή του στους «πράσινους» από τον Σλοβάκο Μάρτιν Ράντσικ και τον Φινλανδό Χάνο Μότολα. Φαντάζεστε πόσο διαφορετικά θα μπορούσε να γραφτεί τότε η ιστορία αν ο Παναθηναϊκός είχε καταλήξει σε έναν από τους άλλους δύο παίκτες! Ο 26χρονος -τότε- Μπατίστ αγωνίστηκε για πρώτη φορά με τα πράσινα στην αναμέτρηση με την Ζάλγκιρις στο Κάουνας!
Σε αντίθεση με τις δύο προηγούμενες επισκέψεις του στην πρεμιέρα, ο Παναθηναϊκός είχε γνωρίσει την ήττα από την παρέα του Άρβιντας Σαμπόνις (15π., 4/6διπ., 7/11β., 9ρ.) με 80-74! Σε μια παρέα που έκανε την παρθενική του εμφάνιση στην Ευρώπη και ένας 19χρονος Λιθουανός ονόματι... Παούλιους Γιανκούνας! Ναι, ο νυν αρχηγός της ομάδας, ο οποίος θα αγωνιστεί απόψε 273η φορά σε ματς της EuroLeague!
O Μάικ Μπατίστ ωστόσο είχε δείξει με το «καλημέρα» πόσο σημαντικός θα είναι για τον Παναθηναϊκό και πόσο πολύ μπορεί να κάνει την διαφορά, αφού σε 34:45 λεπτά συμμετοχής είχε πετύχει 20 πόντους με 6/9 δίποντα, 2/4 τρίποντα, 2/2 βολές, 5 ριμπάουντ, 5 κλεψίματα και 3 λάθη. Άλλους 20 πόντους είχε σημειώσει τότε και ο Γιάκα Λάκοβιτς, με τον Άριελ ΜακΝτόναλντ να συμπληρώνει 14 πόντους με 3/3 τρίποντα.
Να σημειωθεί ότι απέναντι στην Ζάλγκιρις έκαναν πέρυσι ευρωπαϊκό ντεμπούτο και δύο νυν παίκτες του Παναθηναϊκού οι οποίοι αποτελούν βασικότατα στελέχη και οι οποίοι κάνουν την διαφορά, όπως είναι οι Κέι Σι Ρίβερς και Κρις Σίνγκλετον. Το παιχνίδι -και εν αντιθέσει με τα τρία προηγούμενα- είχε διεξαχθεί στο ΟΑΚΑ όπου ο Παναθηναϊκός είχε επικρατήσει με 84-76 (Παππάς 19π., Σίνγκλετον 13π., Καλάθης 13π., Μπουρούσης 11π.)
