Κριστ Κουμάτζε: Ο «πύργος» που «ύψωσε» η Άλμπα από... το πουθενά

• Πέρασε από δοκιμή προτού υπογράψει
• Η Άλμπα δεν είχε τίποτα να χάσει
• Η απόφαση που άλλαξε την ζωή του

Ο Κριστ Κουμάτζε βρίσκεται εδώ κι 9 μήνες στο ρόστερ της Άλμπα Βερολίνου, ωστόσο το όνομα του έχει αρχίσει να ακούγεται κυρίως τις τελευταίες εβδομάδες. Με καταγωγή από το Τσαντ (των 17 εκατ. κατοίκων) της Κεντρικής Αφρικής, ο γεννημένος το 1996 αθλητής υπήρξε μεταξύ άλλων συμπαίκτης του Μπεν Σίμονς στο Λύκειο του Montverde, ενώ σε κολεγιακό επίπεδο αγωνίστηκε από το 2015 έως το 2019 στο Florida State (122 αγ., 4.5π, 3.3ρ, 12.1'). Έκανε τα πρώτα του επαγγελματικά βήματα μέσω των Σίξερς, αλλά κόπηκε από το ρόστερ κατά την διάρκεια της προετοιμασίας τους πριν από 2.5 περίπου χρόνια. Η σεζόν που διεκόπη λόγω της πανδημίας (2019-20) τον βρήκε να φορά τη φανέλα των Delaware Blue Coats στην G League (καλύτερος αμυντικός της χρονιάς & μέλος της καλύτερης αμυντικής πεντάδας, με 4 τάπες κατά μ.ο.), ενώ από πέρσι τον Σεπτέμβριο άνοιξε το νέο κεφάλαιο της καριέρας του: αυτό της Γηραιάς Ηπείρου.

Ο Αφρικανός σέντερ έγινε αισθητός φέτος για πρώτη φορά στην αναμέτρηση της 10ης αγωνιστικής στο Καζάν. Ως εκείνη τη χρονική στιγμή, μετρούσε μόλις 6:50' συνολικά σε δύο εμφανίσεις (με Ζάλγκιρις και Ζενίτ), ενώ είχε ξεκινήσει τη σεζόν με τραυματισμό (έχασε μια ντουζίνα αγώνων σε EuroLeague και Bundesliga). Η Ούνικς μπορεί να νίκησε με 85-71 την Άλμπα, όμως οι Γερμανοί για τρία δεκάλεπτα ήταν εξαιρετικοί, με τον 25χρονο ψηλό να εμφανίζεται κυριολεκτικά από... τα βάθη του πάγκου, γράφοντας προς έκπληξη όλων 12 πόντους με 4/5 δίποντα και 4/6 βολές σε 17:32 λεπτά δράσης. Παράλληλα, μάζεψε 12 ριμπάουντ κι έφτασε τις 21 μονάδες στην αξιολόγηση, αποτελώντας τον... αστάθμητο παράγοντα της συνάντησης. Έκανε την Ούνικς να τον νιώσει, σε άμυνα κι επίθεση, και παράλληλα έστειλε μήνυμα στον κόουτς Ίσραελ Γκονζάλες πως μπορεί να ποντάρει πάνω του ενόψει της δύσκολης συνέχειας.

Τα «Άλμπατρος» στις δύο αγωνιστικές που ακολούθησαν πανηγύρισαν σπουδαίες νίκες κόντρα σε Μακάμπι (91-86) και Αρμάνι (81-76), αμφότερες στην Mercedes-Benz Arena. Ο Κουμάτζε όχι μόνο δεν εξαφανίστηκε από το ροτέισον, αντιθέτως απέδειξε πως η εμφάνιση του στην Ρωσία δεν ήταν πυροτέχνημα. Απέναντι στην ομάδα του Γιάννη Σφαιρόπουλου είχε 12 πόντους (4/5 διπ., 4/4 βολές) και 5 ριμπάουντ σε 10:44', ενώ με τους Λομβαρδούς βοήθησε με 8 πόντους (2/3 διπ., 4/4 βολές) και 4 ριμπάουντ σε 11:34'. Παίζοντας σχετικά λίγο, ο γίγαντας της Άλμπα κατάφερε να είναι άκρως επιδραστικός κι αποτελεσματικός. Με καλά τελειώματα στις πάσες που έλαβε, αξιοσημείωτη ευστοχία από την γραμμή των προσωπικών (σε 5 ματς έχει 13/16 βολές, 81%) κι έφεση στο ριμπάουντ, εκμεταλλευόμενος πλήρως το μέγεθος του.

Ο απολογισμός του στα 3 τελευταία ματς, όπου μπήκε στο ροτέισον της Άλμπα:

• 10.7 πόντοι με 77% στα δίποντα (10/13), 86% στις βολές (12/14), 7 ριμπάουντ (2 επιθετικά), 2.3 κερδισμένα φάουλ, 0 λάθη, 17.3 ranking. 2 νίκες, 1 ήττα η Άλμπα.

Πέρασε από δοκιμή προτού υπογράψει

Ο Κουμάτζε έφτασε στο Βερολίνο περί τα μέσα του περασμένου Φλεβάρη, προερχόμενος από δύο σύντομες θητείες - περίπου 2 μηνών έκαστη - σε Σάρατοβ (1.2π σε 5 ματς) και Εστουδιάντες (1.2π σε 6 ματς). Όχι για να υπογράψει άμεσα, αλλά για να περάσει πρώτα από tryout. Προπονήθηκε υπό τις οδηγίες του Αίτο Ρενέσες και λίγες μέρες αργότερα έβαλε την υπογραφή του σε συμβόλαιο έως το 2023, πείθοντας προφανώς το τεχνικό σταφ της γερμανικής ομάδας.

Εν τέλει, μπορεί στην EuroLeague να εμφανίστηκε ελάχιστα, στα... χασομέρια της σεζόν (4 ματς, 3.5 πόντοι, 3.3. ριμπάουντ 11:55'), παρ' όλα αυτά στην Bundesliga βοήθησε με την παρουσία του στο ροτέισον την Άλμπα να φτάσει στην κατάκτηση του δεύτερου διαδοχικού πρωταθλήματος. Αν και δεν έγινε ποτέ βασικό γρανάζι, έπαιξε σε 20 αναμετρήσεις κανονικής περιόδου και playoff, συνεισφέροντας 4.6 πόντους με 77% στα δίποντα και 3.7 ριμπάουντ ανά περίπου 11 λεπτά.

Η αλήθεια είναι πως τότε φαινόταν αρκετά άγουρος κι «ακατέργαστος» - κάτι που ισχύει εν μέρει και σήμερα - όμως σίγουρα οι άνθρωποι της Άλμπα θα εντόπισαν potential στην περίπτωση του.

Η Άλμπα δεν είχε τίποτα να χάσει

Η εποχή επιτάσσει πως όλες οι ομάδες της EuroLeague πρέπει να διαθέτουν έναν 7-footer: ο Ολυμπιακός απέκτησε το καλοκαίρι τον Φαλ, ο Παναθηναϊκός έχει τον Παπαγιάννη, η Ρεάλ Μαδρίτης τον Ταβάρες, η Εφές τον Πλάις, η ΤΣΣΚΑ τον Μιλουτίνοβ, η Φενέρμπαχτσε τον Βέσελι, η Βιλερμπάν τον Γιουσούφα Φαλ, η Ούνικς τον Τζεκίρι, ο Ερυθρός Αστέρας τον Κούζμιτς, η Αρμάνι τον Ταρζέφσκι κι η Μονακό τον Μοτιεγιούνας. Η συντριπτική πλειοψηφία των ομάδων έχουν ένα πεντάρι με ύψος μεγαλύτερο των 213 εκατοστών. Άλλοι είναι βασικοί κι άλλοι συμπληρωματικοί στις ομάδες τους. Το βέβαιο είναι πως άπαντες έχουν τη χρησιμότητα τους. Η αγορά, ωστόσο, αναφορικά με τέτοιες περιπτώσεις ψηλών, είναι περιορισμένη και συνήθως το «κασέ» παικτών με τέτοιο μπόι είναι... υψηλότατο!

Το κόστος της υλοποίησης της μεταγραφής του Κουμάτζε, πάντως, ήταν μικρό, γεγονός που περιόριζε το όποιο ρίσκο για την Άλμπα. Οι Γερμανοί κλήθηκαν να ακολουθήσουν την μόδα, προσθέτοντας κι εκείνοι έναν «πύργο» στην γραμμή κρούσης τους. Συν τοις άλλοις, ο Κουμάτζε είναι μόλις 25 ετών κι ακόμη κι αν δεν μπορούσε να θεωρηθεί παίκτης top επιπέδου, υπάρχουν πάντα περιθώρια βελτίωσης. Η γερμανική ομάδα - ένα περιβάλλον που συνηθίζει να εξελίσσει παίκτες (τα τελευταία χρόνια τους Φοντέκιο, Νόκο, Χέρμανσον, Γκιεντράιτις, Φραντς Βάγκνερ, Γκριγκόνις), οδηγώντας τους στο level up - έριξε την... ζαριά της με την περίπτωση του, χωρίς να έχει τίποτα να χάσει, τόσο σε αγωνιστικό επίπεδο, όσο και σε οικονομικό. Άλλωστε, το πιθανότερο είναι πως ο Κουμάτζε λήφθηκε υπόψη ως πρότζεκτ - κι όχι ως άμεση λύση.

Τελικά δικαιώνεται για την απόφαση της να τον υπογράψει, αφού αποδεικνύεται μια value for money επιλογή που προσφέρει αγωνιστικά με τον τρόπο του, στο μέτρο του δυνατού. Ο Κουμάτζε δεν είναι ο κορυφαίος σέντερ της Ευρώπης και σίγουρα υστερεί σε αρκετά πράγματα. Αν κι είναι ευκίνητος για το ύψος του (2.23μ.), είναι αργός στη σκέψη και τις αντιδράσεις του, με αποτέλεσμα όσα κάνει στο παρκέ να είναι περιορισμένα, ενώ δεν έχει κι εμπειρίες. Παρ' όλα αυτά, κάνει εσχάτως τα απλά με επιτυχία κι ανταποκρίνεται στις θεμελιώδεις αρμοδιότητες ενός σέντερ: το σκορ από κοντά και το ριμπάουντ. Αυτό που μένει να δούμε είναι αν ο Αφρικανός θα παρουσιάσει ανάλογη συνέχεια, επιβεβαιώνοντας τη χρησιμότητα του σε βάθος χρόνου κι όχι απλώς σε μια θετική σειρά αγώνων. Εκτός των άλλων, η παρουσία του στην ρακέτα της Άλμπα εξασφαλίζει ασφάλεια στα ριμπάουντ λόγω των καλών τοποθετήσεων του, αλλά και γενικά λειτουργεί ως ένα αμυντικό «σκιάχτρο» μέσα στο ζωγραφιστό. Δεν έχει «γράψει» τάπες ή κλεψίματα στα 46:40 φετινά λεπτά του, αλλά και μόνο που βρίσκεται πλησίον του καλαθιού, αποτελεί μια στιβαρή οντότητα που ενισχύει τα μετόπισθεν των πρωταθλητών Γερμανίας.

Η απόφαση που άλλαξε την ζωή του

Ο Κουμάτζε ζούσε ως τα 16 του χρόνια στην Ντζαμένα, την πρωτεύουσα του Τσαντ. Τότε, στο αποκορύφωμα της εφηβείας του, πήρε την απόφαση να μετακομίσει στη Σενεγάλη ώστε να πάει λύκειο εκεί. Μέχρι το 2012, έπαιζε κυρίως ποδόσφαιρο σε γειτονιές της πόλης του. Στη Σενεγάλη άρχισε να δέχεται προτροπές από τον περίγυρο του ώστε να ασχοληθεί με το μπάσκετ πιο ενεργά, καθώς η επαφή του με το άθλημα ήταν εκείνη την εποχή πιο... τυπική.

Ένα χρόνο αργότερα, μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες για να συνεχίσει στο λύκειο του Montverde. Εκεί ήταν όπου έβαλε το... νερό στο αυλάκι κι άνοιξε μπροστά του η προοπτική μιας μπασκετικής καριέρας. Αργότερα ακολούθησαν οι υποτροφίες από τα πανεπιστήμια, για να επιλέξει εκείνο της Φλόριντα, στο οποίο υπήρξε συνοδοιπόρος με τον αείμνηστο Μάικλ Ότζο, έναν άλλο γίγαντα του ευρωπαϊκού μπάσκετ που έφυγε από τον ζωή τον Αύγουστο του 2020, μόλις στα 27 του. «Έκανα προπονήσεις με άλλους 7-footers, όπως ο Ότζο, ο οποίος με δίδαξε πως να χρησιμοποιώ σωστά το ύψος μου», δήλωνε ο Κουμάτζε δύο χρόνια προτού αποφοιτήσει.

Μέσα σε διάστημα ενός έτους, ο Κουμάτζε πήγε από το Τσαντ στη Σενεγάλη κι από τη Σενεγάλη στη Φλόριντα. Όλα αυτά για ένα παιδί που δεν είχε ενηλικιωθεί ακόμη, προερχόμενο από μια «μεσαία» αφρικανική πόλη. Όπως ανέφερε ο ίδιος «η μεγαλύτερη πρόκληση είχε να κάνει με την γλώσσα και την προφορά μου. Ένιωθα πως θα πω σωστά μια λέξη, αλλά ο κόσμος θα με ρωτήσει τι εννοώ». Οι δυσκολίες είναι φυσιολογικό πως υπήρξαν στον δρόμο του Κουμάτζε, αλλά και πολλών άλλων αθλητών μέχρι τη στιγμή της καταξίωσης. Το 2021 μας αποχαιρετά σιγά σιγά, με τον νεαρό γίγαντα να βρίσκει στο Βερολίνο τη σταθερότητα που επιζητούσε στην καριέρα του.