Τι Τζέι Σορτς, Παναθηναϊκός: Με το «0» στην πλάτη στον δρόμο για το νούμερο «1» του τριφυλλιού

Τι Τζέι Σορτς, Παναθηναϊκός: Με το «0» στην πλάτη στον δρόμο για το νούμερο «1» του τριφυλλιού

Ευτυχία Οικονομίδου

Το μπάσκετ τον κοίταξε κάποτε με δυσπιστία. Και του γύρισε την πλάτη. Το ίδιο άθλημα που σήμερα τον προσκυνά. Ο Τίμοθι Νεοκάρτες Σορτς, με... ελληνικό όνομα και πλέον και ελληνική βάση τον Παναθηναϊκό, δεν έχει απλώς μια όμορφη ιστορία να πει. Είναι η απόδειξη πως η καρδιά, το πείσμα και το ταλέντο μπορούν να κερδίσουν το ύψος, τις αμφιβολίες και τα στερεότυπα.

Είναι ένας ροκ σταρ των παρκέ, φτιαγμένος από όνειρα που κάποτε έμοιαζαν ακατόρθωτα. Ο Αμερικανός γκαρντ είναι, ίσως, η πιο εκκωφαντική απόδειξη ότι το ύψος δεν είναι πια προαπαιτούμενο στο παγκόσμιο μπάσκετ. Αντίθετα, το ύψος είναι κάτι που μπορείς να μετατρέψεις σε ταυτότητα. Σε προσωπική επανάσταση. Και στην περίπτωση του Σορτς, σε ολόκληρη καριέρα.

image

Το απόλυτο... μηδέν, όσες και οι υποτροφίες του

Το νούμερο «0» στη φανέλα του δεν είναι απλώς μια τυχαία επιλογή. Είναι η πιο δυνατή υπενθύμιση της αφετηρίας του. Καλοκαίρι του 2015, στο Τούστιν της Καλιφόρνια, ο μικροκαμωμένος πιτσιρικάς τελειώνει το λύκειο, με τη φιλοδοξία να παίξει μπάσκετ σε καλό κολέγιο. Περιμένει. Καμία υποτροφία. Κανένας φάκελος δεν έρχεται στο σπίτι του. Τίποτα. Το απόλυτο μηδέν.

Αλλά αντί να τον καταπιεί το σύστημα, ο Τι Τζέι έψαξε το παραθυράκι. Πέρασε στο δημόσιο πανεπιστήμιο του Σάντλεμπακ και ύστερα, με κόπο, πήγε στο πολύ ανώτερο Ντέιβις. Εκεί, αποστόμωσε αμέσως τους επικριτές του και τους έβαλε όλους στη θέση τους με μέσο όρο 15,2 πόντους, 4,3 ασίστ, 2 κλεψίματα, 53% εντός πεδιάς.

Το «0» έκτοτε έγινε σύμβολο. Έγινε η αφετηρία ενός συναρπαστικού ταξιδιού. Η απάντηση σε όλες τις φορές που κάποιου δεν του... γέμιζε το μάτι. Κάθε φανέλα, κάθε χρονιά, κάθε ματς, είναι το ίδιο μήνυμα: «Θα με υποτιμήσεις; Καλή σου τύχη λοιπόν!».

image

Αποφοίτησε από το NCAA, όμως το NBA Draft του 2019 πέρασε δίχως να ακουστεί το όνομά του. Κανείς από το «μαγικό κόσμο» δεν του άνοιξε την πόρτα και τότε πήρε τη δύσκολη απόφαση: θα φύγει για Ευρώπη. Θα γίνει επαγγελματίας με τον τρόπο που ήξερε: διαψεύδοντας και έχοντας στο μυαλό του το είδωλό του, τον έτερο «κοντό» του NBA, τον Κρις Πολ.

Πρώτος σταθμός, η Βέντσπιλς στη Λετονία. Μετά, το Αμβούργο. Το 2021-22, η Κράιλσχαϊμ. Εκεί τον βρίσκει ο Τόμας Ίσαλο και τον πείθει να πάει μαζί του στη Βόννη, όπου και ξεκίνησε το ταξίδι προς την... εκτόξευση. Το 2023 κατακτά το Basketball Champions League με τη Βόννη και βγαίνει MVP της διοργάνωσης και του Final Four. Το όνομά του αρχίζει να ακούγεται. Όχι ψιθυριστά. Δυνατά.

Την επόμενη χρονιά ο Σορτς ακολούθησε τον προπονητή του στο πολλά υποσχόμενα πρότζεκτ της Παρί. Εκεί θριάμβευσε και την επόμενη χρονιά, κατακτώντας το EuroCup με τον ίδιο να αναδυκνείεται και πάλι πολυτιμότερος παίκτης της χρονιάς, αλλά και πρώτος σκόρερ του γαλλικού πρωταθλήματος, ενώ η ομάδα του Παρισιού πήρε το δικαίωμα να αγωνιστεί στη EuroLeague.

Το ένα μέτρο και 75 εκατοστά ξέρει να κυριαρχεί κι ας είναι μαθημένο στην αμφισβήτηση

image

Τρία χρόνια μόνο επιτυχίες και τώρα... Παναθηναϊκός

Το ερωτηματικό συνέχιζε να υπάρχει: μπορεί αυτός ο κοντός, ο εκρηκτικός Σορτς να κάνει τα ίδια στην EuroLeague; Η απάντηση ήρθε φέτος, στην rookie του σεζόν στην κορυφαία διοργάνωση. Με 19 πόντους, 7.3 ασίστ, 2.6 ριμπάουντ και 1 κλέψιμο κατά μέσο όρο, ήταν μέλος της All-EuroLeague First Team, Play-In MVP, και κορυφαίος δημιουργός της σεζόν. Όχι μόνο άντεξε το επίπεδο. Το κυριάρχησε.

Με το EuroCup και το Champions League ήδη στις αποσκευές του, ο Σορτς έρχεται στον Παναθηναϊκό. Πιο ώριμος, πιο φτασμένος, αλλά ίδιος με εκείνο το παιδί που δεν έλαβε ποτέ καμία υποτροφία. Ο Εργκίν Αταμάν έχει ήδη αρχίσει να σχεδιάζει. Ο Σορτς θα μοιράζεται την περιφέρεια με τον Κώστα Σλούκα, τον Κέντρικ Ναν και τον Τζέριαν Γκραντ με μίνιμουμ χρόνο τα 25 λεπτά και την μπάλα στα χέρια, θα είναι έτοιμος να δώσει στο τριφύλλι αυτό που του έλειψε: απειλή και δημιουργία ταυτόχρονα.

Με το... κασέ του να εκτοξεύεται (όπως και του αξίζει), ετοιμάζεται να πρωταγωνιστήσει με τα «πράσινα» στην κεντρική σκηνή του ΟΑΚΑ, αυτή που του άφησε τις καλύτερες εντυπώσεις μέσα στη σεζόν. Τώρα θα τη ζήσει και θα την απολαύσει από πρώτο χέρι.

Εξάλλου, για να φτάσεις από το «μηδέν», το δικό σου 0, στην κορυφή της Ευρώπης, πρέπει να 'σαι κάτι παραπάνω από ταλαντούχος. Πρέπει να 'σαι τρελός. Ροκ. Πεισματάρης και... κοντός.

Φόρτωση BOLM...