• «Δεν με νοιάζουν τα ατομικά ρεκόρ, είμαι ένας πολύπλευρος παίκτης»
• «Δεν βάζω πίεση στον εαυτό μου για τον ΠΑΟΚ, ο coach με πιστεύει πολύ»
• «Θέλω να παίξω στο υψηλότερο επίπεδο»

Το βιογραφικό του μπορεί να μην ήταν ιδιαίτερα... πλούσιο και «γεμάτο» πριν βρεθεί στη Θεσσαλονίκη για λογαριασμό του Άρη, αλλά μέσα στις τέσσερις γραμμές του παρκέ ο Τζέιμς Κέλι αποδεικνύεται πραγματικό «λαβράκι» ενώ εξελίσσεται ως ένας από τους πρωταγωνιστές του πρωταθλήματος.

Αν και όπως λένε «οι αριθμοί είναι ο καλύτερος τρόπος για να πεις ψέματα», στην περίπτωση του 28χρονου Αμερικανού σέντερ, λένε την αλήθεια και μάλιστα με το... παραπάνω! Στα τρία τελευταία παιχνίδια απέναντι σε Προμηθέα, Ηρακλή και Περιστέρι, ο Κέλι έχει κατά μέσο όρο 25 πόντους, 12,3 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 1,7 κλεψίματα, 1,3 τάπες και μόλις 1 λάθος ανά 31,7 λεπτά συμμετοχής. Επιπλέον σουτάρει με 67,3% στα δίποντα (31/46) έχοντας βάλει τους... δικούς του νόμους και κανόνες μέσα στη ρακέτα.

Σε αυτά τα τρία παιχνίδια ο Άρης έχει σημειώσει και ισάριθμες νίκες, δείγμα της επίδρασης που έχει στο παιχνίδι της ομάδας. Ένας παίκτης τον οποίο γνώριζε καλά ο Γιάννης Καστρίτης από το Ισραήλ όπου ήταν προπονητής στην Χάποελ Τελ Αβίβ, καθώς ο Κέλι είχε αγωνιστεί σε Γκιλμπόα και Μακάμπι Ρισόν ΛεΖιον. Στο ματς με τον Ηρακλή την προηγούμενη αγωνιστική ο Αμερικανός είχε ισοφαρίσει και την καλύτερη επίδοσή του σκοράρισμα (29π.) όταν ήταν στο Ισραήλ με την Γκιλμπόα (2018-19 σεζόν) αν και τα δύο προσωπικά του ρεκόρ αφορούν το NCAA και το πρωτάθλημα Κορέας.

Συγκεκριμένα την σεζόν 2017-18 και δη όταν αγωνιζόταν στους Changwon LG Sakers είχε «γράψει» στην στατιστική του 46 πόντους με 21/30 εντός παιδιάς. Αντίστοιχα ως... κολλεγιόπαιδο θα θυμάται για πάντα την αναμέτρηση των Marshall Thundering Herd κόντρα στους Wyoming Cowboys (2015-16) όπου είχε τελειώσει το ματς με 38 πόντους, 13 ριμπάουντ και 47 βαθμούς στο efficiency.

Αν και τα ρεκόρ είναι για να... σπάνε, εκείνος δεν το σκέφτεται. Το μόνο που έχει στο μυαλό του είναι να μπαίνει στο παρκέ και να κάνει αυτά που πρέπει να κάνει ώστε να βοηθάει τον Άρη. Λίγες ώρες μετά τη νέα επιβλητική του εμφάνιση κόντρα στο Περιστέρι και μερικές ημέρες πριν από το μεγάλο ντέρμπι με τον ΠΑΟΚ στο κλειστό της Πυλαίας, ο Τζέιμς Κέλι, το νέο «big thing» της Basket League, μίλησε στο Gazzetta για όλα όσα έχει παρουσιάσει έως σήμερα, τα όσα θέλει να παρουσιάσει, αλλά και για τον μεγάλο του στόχο που φτάνει έως και την... EuroLeague.

«Δεν με νοιάζουν τα ατομικά ρεκόρ, είμαι ένας πολύπλευρος παίκτης»

- Μετράς ήδη τρία σερί παιχνίδια έχοντας κατά μέσο όρο 25 πόντους, 13,2 ριμπάουντ με 67% στα δίποντα. Η ερώτηση είναι απλή. Είναι πραγματικά αυτό το παιχνίδι ή απλά βρίσκεται σε τρομερή κατάσταση τη δεδομένη χρονική στιγμή;

«Όπως το είπες. Απλά κάνω το παιχνίδι μου. Προσπαθώ να είμαι ο καλύτερος παίκτης και ο καλύτερος άνθρωπος, τόσο για εμένα, όσο και για την ομάδα μου. Τίποτα περισσότερο...»

-Μάλιστα απέναντι στο Περιστέρι έκανες και το καλύτερο ranking με 36 βαθμούς. Όπως φαίνεται, και αν δεν προκύψει κάτι άλλο στα εναπομείναντα παιχνίδια θα είσαι για τρίτη σερί αγωνιστική ο MVP...

«Πραγματικά εκτιμώ πολύ την αναγνώριση που υπάρχει προς προς το πρόσωπό μου. Απλά όταν μπαίνω στο παρκέ, το μόνο που θέλω είναι να βγάλω την καλύτερη δυνατή εκδοχή του εαυτού μου ώστε να βοηθήσω την ομάδα μου να κερδίζει. Είναι ωραίο το συναίσθημα του βραβείου, αλλά δεν είναι και κάτι που σκέφτομαι».

-Μετά από αυτά τα τρία παιχνίδια, τι άλλο να περιμένει ο κόσμος από τον Τζέιμς Κέλι;

«Να περιμένει ότι θα βγάζω πάντα ενέργεια και ότι θα έχω πάντα τεράστια διάθεση στο παρκέ. Επίσης και θα προσπαθώ να είμαι καλός συμπαίκτης με την καλύτερη συμπεριφορά. Δηλαδή όταν θα έχουμε κάποια σκαμπανεβάσματα στην απόδοσή μας, να φέρνω κοντά όλη την ομάδα και ως λίγο πιο έμπειρος να βοηθάω ώστε να μένουμε ενωμένοι. Να έχουμε συγκέντρωση ώστε να κερδίζουμε κάθε παιχνίδι ξεχωριστά».

-Βλέποντας τα ρεκόρ σου, το career high σου είναι οι 38 πόντοι όταν ήσουν στο κολλέγιο, όπως επίσης και οι 47 βαθμοί στο ranking από το ίδιο παιχνίδι. Βάσει των όσων έχουμε δει έως σήμερα, να περιμένουμε να τα σπάσεις με τη φανέλα του Άρη;

«Δεν με ενδιαφέρουν και ούτε σκέφτομαι τα ατομικά ρεκόρ. Πραγματικά. Όπως σου είπα αυτό που με νοιάζει είναι να βγάζω την καλύτερη εκδοχή του εαυτού μου και να βοηθάω την ομάδα μου. Δεν κοιτάζω καθόλου το ενδεχόμενο να σπάσω κάποια ρεκόρ μου. Και ούτε ενδιαφέρομαι εάν θα πετύχω τους περισσότερους πόντους σ' ένα ματς. Μπορεί σε ένα παιχνίδι να μην μπορέσω να σκοράρω 20 ή περισσότερους πόντους. Οπότε θα πρέπει να κάνω άλλα πράγματα. Να δώσω τη μπάλα στους συμπαίκτες μου και να αναλάβουν εκείνοι δράση. Αυτό που θέλω να πω είναι ότι θα κάνω αυτό που χρειάζεται η ομάδα ανάλογα το παιχνίδι».

-Εσύ πως θα χαρακτήριζες τον εαυτό σου; Και σε ρωτάω γιατί βάσει των όσων έχουμε δει μπορείς να σκοράρεις και να πάρεις ριμπάουντ με την ίδια χαρακτηριστική ευκολία...

«Πολύπλευρο! Νομίζω ότι μπορώ να βοηθάω εξίσου σε πολλούς τομείς του παιχνιδιού, τόσο στην επίθεση, όσο και στην άμυνα. Και αυτό χάρη στην αθλητικότητά μου, την ταχύτητα, τη δύναμη αλλά και την ικανότητα στο να σκοράρω».

«Δεν βάζω πίεση στον εαυτό μου για τον ΠΑΟΚ, ο coach με πιστεύει πολύ»

-Την άλλη εβδομάδα είναι το παιχνίδι με τον ΠΑΟΚ. Σε έχουν προετοιμάσει αναλόγως γι' αυτό το ματς; Και σε ρωτάω επειδή πρόκειται για το μεγάλο ντέρμπι της Θεσσαλονίκης, το οποίο θα βιώσεις για πρώτη φορά...

«Μου έχουν πει ότι πρόκειται για ένα παιχνίδι με μεγάλη ένταση. Από το πρώτο λεπτό μέχρι και το τελευταίο. Όμως για μένα είναι ένα παιχνίδι όπως όλα τα υπόλοιπα. Έτσι θα το αντιμετωπίσω. Και αυτό διότι δεν θέλω να βάλω πίεση ούτε στον εαυτό μου, αλλά ούτε και στην ομάδα μου. Θέλω να είμαι συγκεντρωμένος στο πλάνο μας με σκοπό να φύγουμε από το γήπεδο με τη νίκη. Βέβαια μου έχουν πει ότι το κλίμα που θα συναντήσουμε θα είναι... ταραχώδης, αλλά από την άλλη είχα βρεθεί σε ανάλογες ατμόσφαιρες στο παρελθόν. Όμως όπως σου είπα. Πρέπει να μην σκεφτόμαστε άλλα πράγματα, πέρα από το πλάνο μας για τη νίκη στο ντέρμπι».

-Το να βλέπουμε έναν παίκτη να κάνει τόσα καλά ματς μαζεμένα και έχοντας μόλις έναν μήνα στην ομάδα, είναι κάτι το σπάνιο. Όσον αφορά την τακτική, ο coach Καστρίτης σου έχει πει να κάνεις κάποια συγκεκριμένα πράγματα και σου έχει δώσει ελευθερία ώστε να βγάλεις αυτό το τόσο εντυπωσιακό πρόσωπο ή απλά είναι θέμα αυτοπεποίθησης;

«Θα έλεγα ένας συνδυασμός και των δύο. Ως άνθρωπος έχω μεγάλη αυτοπεποίθηση, ενώ και ο coach μου δείχνει μεγάλη εμπιστοσύνη. Και είναι κάτι που με βοηθάει ακόμα περισσότερο. Οπότε είναι μοιρασμένα αυτά τα δύο, 50-50. Επιπλέον είναι και αυτό που είπες. Έχω την ελευθερία από τον προπονητή, αρκεί βέβαια να κάνω αυτά που υποτίθεται ότι πρέπει να κάνω και θέλει από εμένα να κάνω. Τόσο στην άμυνα όσο και στην επίθεση. Πάντως ωστόσο ξεκινώντας από την άμυνα...»

-Αν σου έλεγα να μου πεις τον δικό σου προσωπικό στόχο αλλά και της ομάδας;

«Να μπούμε στα playoffs. Αυτό θέλουμε. Και φυσικά να κάνουμε όσο το δυνατόν περισσότερες νίκες...»

«Θέλω να παίξω στο υψηλότερο επίπεδο»

-Σε λίγο καιρό επιστρέφει και ο Χάνλαν. Αυτό σημαίνει ότι θα μειωθούν οι δικές σου προσπάθειες ; Θα είσαι λιγότερο επιθετικός; Πώς πιστεύεις θα είναι η συνύπαρξη σου με τον Ολιβιέ στο παρκέ;

«Θα ταιριάξουμε απόλυτα. Είμαι σίγουρος γι' αυτό. Κάποιες μέρες θα είναι εκείνος σε μεγάλη μέρα και θα θέλει τη μπάλα στα χέρια του. Οπότε εγώ θα κάνω τα πάντα ώστε να καθαρίζω τα ριμπάουντ και να του δίνω για να κάνει το παιχνίδι του. Και το αντίθετο. Μπορεί να είμαι εγώ σε καλή επιθετική ημέρα και να δίνει σ' εμένα τη μπάλα για να σκοράρω. Πραγματικά δεν με νοιάζει ποιος θα σκοράρει και ποιος θα διακρίνεται, αρκεί να κάνουμε αυτά που πρέπει ώστε να κερδίζει ο Άρης. Άλλωστε είμαστε οι μεγαλύτεροι στην ομάδα οπότε καταλαβαίνουμε πολύ καλά τι πρέπει να κάνουμε. Δεν έχει να κάνει με προσωπικούς στόχους, αλλά με το καλό της ομάδα. Είναι εξαιρετικός παίκτης, έξυπνος παίκτης και θέλει όπως και εγώ, να βγάζει η ομάδα τον καλύτερό της εαυτό στο παρκέ».

-Θεωρείς ότι η φετινή σεζόν είναι το βήμα που θα ήθελες να κάνεις ώστε να βρεθείς κάποια στιγμή στο υψηλότερο επίπεδο;

«Ναι, όντως. Θέλω σε κάθε παιχνίδι να βγάζω τον καλύτερό μου εαυτό και να δείχνω τα ταλέντα μου σε οποιονδήποτε με βλέπει και ενδιαφέρεται...»

-Θα χαρακτήριζες τον εαυτό σου παίκτη... EuroLeague;

«Φυσικά, ναι!»

-Και ένα τελευταίο σχόλιο για τον κόσμο του Άρη που ήδη σε έχει αγκαλιάσει;

«Ένα μεγάλο ευχαριστώ. Είναι κοντά μας και τους ευχαριστούμε πολύ. Έρχονται και ακόμα όταν παίζουμε μακριά από την έδρα μας και πρέπει να κάνουν ταξίδι πέντε ωρών. Και δεν τους νοιάζει εάν κερδίσουμε ή εάν χάσουμε. Έρχονται και μας δείχνουν την αγάπη τους. Πραγματικά είναι κάτι που σέβομαι απεριόριστα. Και εγώ και οι συμπαίκτες μου και το coaching stuff. Και πραγματικά τους ευχαριστούμε».