Έπειτα από το δεύτερο πέρασμά του από τον Παναθηναϊκό, ο Ρικ Πιτίνο επέστρεψε στο NCAA για λογαριασμό Αϊόνα. Από την πρώτη στιγμή μάλιστα, έκρουσε τον κώδωνα του κινδύνου, με αφορμή την πανδημία και την έξαρση του κορονοϊού, καταθέτοντας τις προτάσεις του.

«Σώστε τη σεζόν. Βάλτε αργότερα την έναρξη της χρονιάς! Να γίνει κανονικά το πρόγραμμα και η τελική φάση τον Μάιο. Η έξαρση (του κορονοϊού) και τα πρωτόκολλα που έχουν θεσπιστεί το κάνουν αδύνατο να αρχίσουμε τώρα» είχε αναφέρει… προφητικά τον περασμένο Νοέμβριο ο θρύλος του NCAA.

Τα πράγματα, λοιπόν δεν εξελίσσονται όπως ενδεχομένως θα περίμενε ο Πιτίνο. Όπως αναφέρει το yahoo.com, το Αϊόνα υποχρεώθηκε να σταματήσει τις δραστηριότητές του τέσσερις φορές φέτος λόγω κρουσμάτων Covid-19 ενώ μεσολάβησε ένα κενό 51 ημερών, μεγαλύτερο από κάθε άλλη ομάδα στις ΗΠΑ! «Τα πράγματα δεν έχουν πάει καλά για εμάς, καθώς χάσαμε δυο μήνες αγώνων και προπονήσεων. Προσπαθούμε να δώσουμε τον καλύτερο εαυτό μας σε αυτές τις δύσκολες στιγμές. Σε κάθε περίπτωση, είμαι χαρούμενος για ους παίκτες του. Είναι σαν να μπήκαν… φυλακή τέσσερις φορές φέτος» εξήγησε χαρακτηριστικά ο πρώην προπονητής του Παναθηναϊκού.

Το ρεπορτάζ υπενθυμίζει πως ο Πιτίνο ήταν εξαρχής αντίθετος με τη διεξαγωγή της March Madness, ζητώντας μετάθεση ημερομηνιών και διεξαγωγή της τελικής φάσης τον Μάιο, όταν θα έχει εμβολιαστεί περισσότερος κόσμος και η κατάσταση θα έχει ενδεχομένως βελτιωθεί. Πλέον παραδέχεται πως το Αϊόνα δεν μπορεί να παίξει τόσο καλά όσο πριν από την τελευταία διακοπή. Είναι χαρακτηριστικό πως τον περασμένο Δεκέμβριο ακυρώθηκαν αυθημερόν δυο αγώνες του Αϊόνα ενώ και ο Αμερικανός κόουτς είχε βρεθεί θετικός στον κορονοϊό!

Στα μέσα Ιανουαρίου, όταν η ομάδα ήταν έτοιμη να πατήσει ξανά παρκέ, βρέθηκε ακόμα ένα θετικό κρούσμα. Νέα διακοπή, η τρίτη στη σειρά κι ενώ πολλοί παίκτες του Αϊόνα άρχισαν να εμφανίζουν συμπτώματα. Το τελευταίο παιχνίδι δόθηκε στις 23 Δεκεμβρίου και το επόμενο στις … 12 Φεβρουαρίου! «Αυτή τη στιγμή, περισσότερο με ενδιαφέρουν οι εκατοντάδες χιλιάδες νεκροί παρά η εικόνα μας. Η καρδιά μου και οι σκέψεις μου είναι μαζί με τις οικογένειές τους».