Τον πετύχαμε στην πρωτεύουσα της Καλιφόρνια, όπου συμμετείχε στις τελευταίες προπονήσεις των «βασιλιάδων» και ετοιμαζόταν να αναχωρήσει για το Λας Βέγκας, όπου θα βρίσκεται στο τεχνικό επιτελείο των Κινγκς στο σημαντικότερο summer league του ΝΒΑ (7-17 Ιουλίου).

Ο λόγος για τον Τζόνα Χέρσκου, ο οποίος προσελήφθη από τους «βασιλιάδες» το 2019 με την έλευση του Λουκ Ουόλτον (νωρίτερα ήταν στους Λέικερς και στους Μπουλς), αλλά ακόμη δεν γνωρίζει αν θα παραμείνει κάτοικος Σακραμέντο και στη νέα σεζόν, καθώς νέος head coach της ομάδας ανέλαβε ο Μάικ Μπράουν (πρώην assistant του Στιβ Κερ στους Γουόριορς).

Η συζήτηση δεν θα μπορούσε να μην ξεκινήσει από τον Σάσα Βεζένκοβ, αν και είχε και ολίγη από Στογιάκοβιτς προς τιμήν του οποίου υπάρχει ένα play με το όνομα “Peja” και το οποίο οδηγεί σε ξεμαρκάρισμα για ελεύθερο μακρινό σουτ.

O γεννημένος στην Λευκωσία, Βούλγαρος άσος του Ολυμπιακού, εδώ και δύο εβδομάδες έχει μπει στην ζωή των Κινγκς, οι οποίοι απέκτησαν τα δικαιώματά του στο εφετινό draft, μετά από πολλαπλή ανταλλαγή που περιελάμβανε picks και παίκτες ανάμεσα στους Καβαλίερς (τον είχαν αποκτήσει από τους Νετς, οι οποίοι τον επέλεξαν το 2017 στο νο57), τους Γκρίζλις, τους Μπουλς και τους Πίστονς.

Η κουβέντα βέβαια πήγε και στον Γιώργο Παπαγιάννη, ο οποίος σύμφωνα με πρόσφατο δημοσίευμα του Eurohoops μπήκε στο ραντάρ των Μιλγουόκι Μπακς και κατέληξε στον κορυφαίο μπασκετμπολίστα του ΝΒΑ, που τυχαίνει να είναι Έλληνας και ακούει στο όνομα Γιάννης Αντετοκούνμπο.

Απ' όσο γνωρίζουμε ο Σάσα Βεζένκοβ δεν θα παίξει στο summer league (σ.σ.: εξετάζει το ενδεχόμενο να ταξιδέψει και να γνωρίσει τους ανθρώπους της ομάδας από κοντά), αν και προσκλήθηκε, λόγω ενός τραυματισμού στο πόδι που συνέβη στο ματς της Βουλγαρίας με την Λιθουανία για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Να υποθέσουμε ότι ακούτε συχνά το όνομά του τον τελευταίο καιρό;

«Κατ' αρχήν ελπίζω να μην πρόκειται για κάτι σοβαρό και να είναι σύντομα υγιής. Σίγουρα το τελευταίο διάστημα, δηλαδή από τότε που η ομάδα απέκτησε τα δικαιώματά του, βρίσκεται στο επίκεντρο των συζητήσεων. Το μόνο που μπορώ να σας πω είναι αρέσει πολύ σαν παίκτης γιατί είναι ψηλός με ευχέρεια στην κίνηση και στο σουτ. Τον είχα δει από κοντά στα playoffs της Euroleague με την Μονακό, γιατί τότε ήμουν στην Αθήνα, αλλά βλέποντας και κάποια πιο εκτεταμένα highlights του στο internet, έχω σχηματίσει μία καλή εικόνα για το παιχνίδι του. Πραγματικά, δεν ξέρω πως θα εξελιχθεί η υπόθεση γιατί δεν εμπλέκομαι σε αυτά τα θέματα, αλλά εύχομαι να συμφωνήσει και να έρθει!»

Στο Σακραμέντο σίγουρα θα έχεις ακούσει για τις μέρες του Γιώργου Παπαγιάννη. Ο Έλληνας center δεν κατάφερε να σταθεροποιηθεί στους Κινγκς, μετά την επιλογή του στο draft του 2016, ωστόσο, φέτος ήταν από τους κορυφαίους ψηλούς της Euroleague (πρώτος μπλοκέρ και ριμπάουντερ, ενώ επελέγη στην 2η καλύτερη πεντάδα της διοργάνωσης). Πιστεύεις ότι έχει τύχη για μία 2η ευκαιρία στο ΝΒΑ;

«Ποτέ δεν ξέρεις πως θα εξελιχθεί η καριέρα ενός παιδιού που γίνεται draft στα 19 του χρόνια. Σκέψου απλά τον εαυτό σου και αναρωτήσου “τι έκανες όταν ήσουν 19 και που βρίσκεσαι τώρα;”... Κάτι ανάλογο συμβαίνει και με τους νεαρούς μπασκετμπολίστες. Φαίνεται, λοιπόν, ότι έχει ωριμάσει και βελτιωθεί αρκετά, είναι ξεκάθαρο ότι έκανε μία εξαιρετική χρονιά στην Euroleague και είναι μόλις 25! Επομένως σίγουρα όλα είναι πιθανά! Ακόμη και μία επιτυχημένη επιστροφή στο ΝΒΑ. Απλά, καμιά φορά τα πράγματα είναι περίεργα σε αυτή την λίγκα. Γιατί σε όλες τις ομάδες αρέσουν οι νέοι παίκτες με προοπτική. Και αν έχεις ήδη δοκιμάσει μία φορά και δεν τα έχεις καταφέρει, οι πιθανότητες δεν είναι με το μέρος σου. Στο χέρι του Παπαγιάννη είναι να αποδείξει το αντίθετο. Πιστεύω ότι θα έχει την ευκαιρία του.»

Ανήκεις στην οικογένεια του ΝΒΑ από το 2014, επομένως έχεις βιώσει από μέσα όλη την διαδρομή και την εντυπωσιακή εξέλιξη του Γιάννη Αντετοκούνμπο στον «μαγικό κόσμο» του αθλήματος;

«Εννοείται! Νομίζω ότι του αξίζει ένα διαρκές βραβείο του MVP! Πριν από λίγες μέρες κάποιος με ρώτησε “πως σταματιέται;” και του απάντησα με προσευχή στον Θεό! Προϊόντος του χρόνου, δούλεψε πολύ στο παιχνίδι του και στο σώμα του και η σύγκριση μίας φωτογραφίας του από την rookie σεζόν σε σχέση με μία φετινή τα λέει όλα. Ο τύπος έχει μεταμορφωθεί σε super αθλητή, ενώ και οι Μπακς έκαναν καταπληκτική δουλειά, πλαισιώνοντάς τον με τους κατάλληλους συμπαίκτες, ώστε να χτίσουν μία πλήρη ομάδα διεκδικήτρια του τίτλου!»

Πολλοί λένε και μάλιστα μεγάλα ονόματα βετεράνων αστεριών του ΝΒΑ, ότι πλέον μιλάμε για την «δική του λίγκα». Συμφωνείς;

«Απολύτως! Για να κατακτήσει μία ομάδα το πρωτάθλημα στο ΝΒΑ, χρειάζεται έναν superstar και υπάρχουν 4-5 αυτή την στιγμή στην λίγκα που ανήκουν στην συγκεκριμένη κατηγορία. Ο Γιάννης είναι ένας απ' αυτούς. Για την επόμενη πενταετία, τουλάχιστον, κανείς δεν πρόκειται να του αφαιρέσει αυτή την ταμπέλα!»

Εκτιμάς ότι ο χαρακτήρας του, η νοοτροπία και η κουλτούρα του, ταιριάζουν απόλυτα με μία ομάδα που ανήκει στις λεγόμενες μικρές αγορές του ΝΒΑ;

«Το γεγονός ότι είχε την ευκαιρία να φύγει και να αλλάξει περιβάλλον, σε συνδυασμό με το ότι είναι τόσο ταπεινός και δουλευταράς, αυτό δείχνει. Άλλωστε και ο ίδιος έχει πολλές φορές δηλώσει δημόσια ότι δεν θα μπορούσε να ζει σε μία μεγάλη πόλη και αντίστοιχα μεγάλη αγορά, οπότε μάλλον το Μιλγουόκι του ταίριαξε απόλυτα.»

Πιστεύεις ότι στην Αμερική έχει κερδίσει την αναγνώριση που του αναλογεί;

«Ίσως όχι από την άποψη της εμπορικής προώθησης του προφίλ του και της αξίας που ο ίδιος δίνει σε αυτό. Θέλω να πω ότι δεν λειτουργεί σαν τον ΛεΜπρόν. Αλλά από την οπτική ενός προπονητή που δουλεύει στο ΝΒΑ, όπως εγώ, σίγουρα ναι! Όταν έχεις να ετοιμάσεις ένα πλάνο για να αντιμετωπίσεις τους Μπακς, μόνο μαζί του και τους μπασκετικούς πονοκεφάλους που θα σου προκαλέσει, θα ασχοληθείς...»