Ποιος να το φανταζόταν πριν από μερικά χρόνια, πως Μπαρτσελόνα και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θα μάχονταν το 2023 για μια θέση στους 16 του Europa League. Δύο από τις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης, που στα 30 χρόνια ύπαρξης του Champions League, έχουν χαρίσει στους φιλάθλους επικές αναμετρήσεις μεταξύ τους. Ωστόσο, η αγωνιστική τους πτώση τα τελευταία χρόνια, τις έφερε να κοντράρονται στη δεύτερη τη τάξει διασυλλογική διοργάνωση. Όπως δηλαδή, είχε ξεκινήσει και η αντιπαλότητά τους, πριν από σχεδόν 40 χρόνια. Από τη δεύτερη – τότε – διοργάνωση της UEFA, το κύπελλο κυπελλούχων.

Τη σεζόν 1983-84, Μπαρτσελόνα και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ διασταύρωσαν τα ξίφη τους στα προημιτελικά του κυπέλλου κυπελλούχων. Το 2-0 του πρώτου αγώνα στο Καμπ Νου έδινε σαφές προβάδισμα στους «μπλαουγκράνα», όμως στον επαναληπτικό του Ολντ Τράφορντ ήρθαν τα πάνω-κάτω. Επικρατώντας με σκορ 3-0, οι «κόκκινοι διάβολοι» έφτασαν στην ολική ανατροπή, βγαίνοντας νικητές στην πρώτη τους μονομαχία με την ισπανική ομάδα.

Το πρώτο μεγάλο ραντεβού των δύο ομάδων ήρθε το Μάιο του 1991, ξανά στο κύπελλο κυπελλούχων. Μόνο που η συγκεκριμένη αναμέτρηση ήταν ο τελικός της διοργάνωσης, στο Ρότερνταμ. Εκείνη η σεζόν ήταν η παρθενική για τις αγγλικές ομάδες στην Ευρώπη, μετά τον 5ετή αποκλεισμό τους, για την τραγωδία του Χέιζελ, με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ να κατακτά το τρόπαιο, χάρις σε έναν πρώην ποδοσφαιριστή της Μπαρτσελόνα. Ο Μαρκ Χιουζ πέτυχε δύο γκολ απέναντι στην παλιά του ομάδα και οι «μπέμπηδες» έφτασαν στη νίκη με 2-1.

Οι παραπάνω τρεις αναμετρήσεις είναι οι μοναδικές, μέχρι σήμερα, που δεν έγιναν στα πλαίσια του Champions League. Γιατί ακολούθησαν δέκα παιχνίδια, μέσα σε διάστημα 25 ετών, όλα για την κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση. Τη δεκαετία του ’90, οι δύο ομάδες συγκρούστηκαν μόνο στη φάση των ομίλων. 2-2 στο Ολντ Τράφορντ και 4-0 στο Καμπ Νου τη σεζόν 1994-95, ενώ ακολούθησαν δύο επικά 3-3 και στις δύο έδρες τη σεζόν 1998-99. Μάλιστα, στο τέλος αυτής της σεζόν, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ κατέκτησε το τρόπαιο μέσα στο σπίτι της Μπαρτσελόνα.

Τα... καλά άρχισαν να έρχονται κάποια χρόνια μετά. Το επόμενο ραντεβού των δύο ομάδων ήρθε στα ημιτελικά της σεζόν 2007-08. Μετά από ένα «στείρο» 0-0 στο Καμπ Νου, μια «οβίδα» του Πολ Σκόουλς στον επαναληπτικό του Ολντ Τράφορντ διαμόρφωσε το τελικό 1-0 και έστειλε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στον τελικό, όπου στη συνέχεια κατέκτησε το τρόπαιο.

Η εκδίκηση της Μπαρτσελόνα δεν άργησε να έρθει. Ένα χρόνο μετά, οι δύο ομάδες διεκδίκησαν στον τελικό της Ρώμης, το τρόπαιο του Champions League. Με το νυν προπονητή των Καταλανών, Τσάβι, να κάνει ένα από τα καλύτερα παιχνίδια στην καριέρα του και τους Ετό-Μέσι να βρίσκουν δίχτυα, οι «μπλαουγκράνα» κατέκτησαν το τρόπαιο και έγιναν η πρώτη ισπανική ομάδα που έφτασε στο τρεμπλ. Αυτή η μονομαχία ήταν και η πρώτη στην ιστορία μεταξύ του Λιονέλ Μέσι και του Κριστιάνο Ρονάλντο.

Δύο χρόνια μετά, το ραντεβού μπορεί να άλλαξε τοποθεσία, όμως νικήτρια ήταν η ίδια ομάδα. Ο τελικός του 2011 μπορεί να έγινε επί αγγλικού εδάφους, στο Γουέμπλεϊ, όμως ο Πεπ Γκουαρδιόλα βγήκε και πάλι νικητής απέναντι στον Σερ Άλεξ Φέργκιουσον. Πέδρο, Μέσι και Βίγια σκόραραν για την Μπαρτσελόνα, μόνο ο Ρούνεϊ για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, με το τελικό σκορ να γράφει 3-1 για τους Ισπανούς, που μέσα σε δύο χρόνια είχαν πάρει εκδίκηση από τους «μπέμπηδες» για όλες τις ήττες του παρελθόντος.

Τα τελευταία παιχνίδια των δύο ομάδων ήταν τη σεζόν 2018-19, με τους «μπλαουγκράνα» να έχουν εύκολο έργο απέναντι στους Άγγλους. Στις αναμετρήσεις της προημιτελικής φάσης, η Μπαρτσελόνα πήρε δύο νίκες (1-0 στο Ολντ Τραφορντ, 3-0 στο Καμπ Νου) και πέρασε άνετα στα ημιτελικά της διοργάνωσης. Τώρα το ραντεβού είναι στα πλαίσια του Europa League, όμως αυτό το ζευγάρι δεν έχει τίποτα να ζηλέψει από κανένα του Champions League. Εκεί, δηλαδή, που πρέπει να βρίσκονται αυτές οι δύο ομάδες.