«Το Champions League ήταν για τους Ρέιντζερς όταν είχαν Γκασκόιν και ΜακΚόιστ, πολύ δύσκολο να εμφανιστούν έτοιμοι για Παναθηναϊκό»

Ο Παναθηναϊκός προετοιμάζεται για τα δύο ματς με τους Ρέιντζερς στο πλαίσιο του δευτέρου προκριματικού γύρου του Champions League, με το πρώτο εξ’ αυτών να είναι προγραμματισμένο για το βράδυ της Τρίτης στη Γλασκώβη. Σε τι κατάσταση βρίσκεται, όμως, η προσεχής αντίπαλος των πράσινων;

Υπάρχει πίεση στο στρατόπεδο των Σκωτσέζων ενόψει των αγώνων με τον Παναθηναϊκό; Ποιοι παίκτες αποτελούν τον μεγαλύτερο κίνδυνο για το σύνολο του Ρουί Βιτόρια; Σε αυτές τις ερωτήσεις έρχεται να δώσει απαντήσει ένας… ειδικός. Ο ρεπόρτερ των Ρέιντζερς στην Daily Record της Σκωτίας, Άντι Νιούπορτ, μιλάει στο Gazzetta και αποτυπώνει με τον πλέον αναλυτικό τρόπο τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά της διπλής κόντρας με το τριφύλλι.

Ξεκινώντας, πως είναι ο καιρός αυτές τις μέρες στη Γλασκώβη;

Ο καιρός έχει… τρελαθεί. Μακάρι να είναι καλύτερα την μέρα του αγώνα. Το προηγούμενο Σαββατοκύριακο είχε 30 βαθμούς, ενώ μεσοβδόμαδα έβρεχε ασταμάτητα δύο μέρες.

Σοβαρά; Στην Αθήνα, την επόμενη εβδομάδα, θα έχουμε πολλή ζέστη. Είναι δύσκολο να παίξει μία ομάδα ποδόσφαιρο στην ελληνική πρωτεύουσα αυτήν την εποχή.

Δεν είμαστε συνηθισμένοι σε τέτοιο καιρό εδώ στη Γλασκώβη. Οι Ρέιντζερς πρέπει να κερδίσουν το πρώτο παιχνίδι, αλλιώς θα είναι πολύ δύσκολη για εκείνους η βραδιά του επαναληπτικού στην Αθήνα.

Σε τι κατάσταση βρίσκονται οι Ρέιντζερς αυτήν την εποχή;

Υπάρχει νέος προπονητής, ο Ράσελ Μάρτιν, πρώην της Σαουθάμπτον. Έπαιξε για λίγο στους Ρέιντζερς το 2018 και τώρα επέστρεψε ως κόουτς. Ήρθε φέτος το καλοκαίρι και η ομάδα αλλάζει ριζικά. Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, η ομάδα τερμάτισε δεύτερη πίσω από τη Σέλτικ στο πρωτάθλημα και υπήρξε μεγάλη δυσαρέσκεια από τους φιλάθλους. Η διοίκηση δέχτηκε έντονη κριτική και τελικά ο σύλλογος πουλήθηκε σε νέο επενδυτικό σχήμα μετά τη λήξη της σεζόν. Οι νέοι ιδιοκτήτες εμπλέκονται στους San Francisco 49ers, την γνωστή ομάδα του NFL.

Εμπλέκονται και με τη Λιντς Γιουνάιτεντ, που μόλις ανέβηκε στην Premier League. Έχουν επενδύσει ήδη χρήματα, προσέλαβαν τον Μάρτιν και η ομάδα κάνει restart. Μέχρι τώρα έχουν έρθει επτά νέοι παίκτες, ίσως προστεθούν άλλος ένας ή άλλοι δύο. Παράλληλα, υπάρχουν πολλοί που πρέπει να αποχωρήσουν, το μέγεθος του ρόστερ έχει ξεπεράσει τους 30 ποδοσφαιριστές. Αναμένεται ότι περίπου 6-7 παίκτες θα φύγουν, αλλά είναι δύσκολο να βρεθούν ομάδες για να τους αγοράσουν.

Άρα αποτελεί και για εσάς «ερωτηματικό» το πως θα παρουσιαστεί η ομάδα στον αγωνιστικό χώρο;

Ακριβώς. Είναι μια εντελώς νέα ομάδα. Όμως, ο κόσμος των Ρέιντζερς είναι ενθουσιασμένος μετά από μία δύσκολη περίοδο. Οι Ρέιντζερς πραγματοποίησαν καλές ευρωπαϊκές πορείες τα τελευταία χρόνια, αλλά στο πρωτάθλημα έμειναν πίσω από τη Σέλτικ. Όλοι στην ομάδα ελπίζουν ότι με τον νέο προπονητή, αυτή η σεζόν θα είναι διαφορετική και ότι τα καλύτερα είναι μπροστά.

Για τον Παναθηναϊκό, ενδεχομένως, αυτή να ήταν η χειρότερη δυνατή κλήρωση.

Το ίδιο θεωρούν και στους Ρέιντζερς. Αυτό το ζευγάρι δεν είναι για τον δεύτερο προκριματικό γύρο. Η ζέστη αποτελεί, σίγουρα, ένα μεγάλο εμπόδιο. Στην Αθήνα θα έχει πολύ ψηλές θερμοκρασίες ακόμα και το βράδυ, την ώρα, δηλαδή, που θα διεξαχθεί το ματς. Αν σκεφτεί κανείς και ότι η ομάδα θα κάνει ένα μακρινό ταξίδι, γίνεται εύκολα κατανοητό ότι πρόκειται για μία πολύ απαιτητική σειρά.

Το γεγονός ότι η ρεβάνς είναι στην Αθήνα, αναγκάζει τους Ρέιντζερς να μπουν πολύ δυνατά από το πρώτο ματς, στο Άιμπροξ. Το να φτάσεις στη League Phase του Champions League αποτελεί τεράστια πρόκληση. Χρειάζεται να περάσεις τρεις γύρους. Και όταν η ομάδα είναι μόλις τρεις εβδομάδες μαζί, είναι ακόμα πιο δύσκολο. Είναι πάρα πολύ δύσκολο η ομάδα να εμφανιστεί έτοιμη για τα ματς με τον Παναθηναϊκό. Αυτοί οι αγώνες ήρθαν πάρα πολύ νωρίς για τους Ρέιντζερς.

Υπάρχει πίεση στους Ρέιντζερς για αυτά τα παιχνίδια; Για τον Παναθηναϊκό, η αίσθηση που επικρατεί είναι πως η ομάδα παίζει τους πρώτους «τελικούς» της σεζόν.

Στους Ρέιντζερς υπάρχει πίεση για οικονομικούς λόγους. Η Σέλτικ έχει πολύ περισσότερους πόρους, περίπου 70 εκατομμύρια λίρες στον λογαριασμό της. Οι Ρέιντζερς, αντίθετα, έχαναν χρήματα με την προηγούμενη ιδιοκτησία. Οι νέοι ιδιοκτήτες έβαλαν 20 εκατομμύρια λίρες τον προηγούμενο μήνα. Τώρα, όμως, πρέπει να βρουν τρόπους να παράξουν έσοδα. Και η συμμετοχή στο Champions League είναι ένας από αυτούς τους τρόπους.

Ο νέος προπονητής μόλις έκλεισε έναν μήνα στον πάγκο, οπότε δεν θα απολυθεί αν αποκλειστεί. Όμως δεν ήταν και η πρώτη επιλογή των φιλάθλων, οπότε θα δεχθεί πίεση. Ο κόσμος καταλαβαίνει ότι η ομάδα είναι νέα, δεν είναι ακόμη έτοιμη. Αλλά η πρόκριση στους ομίλους του Champions League σημαίνει επιπλέον έσοδα ύψους 40–50 εκατομμυρίων λιρών. Αν η ομάδα «πέσει» στο Europa League, μπορεί να μπουν στα ταμεία της μόλις 20 με 25 εκατομμύρια λίρες και αυτά, μόνο αν φτάσει μακριά στη διοργάνωση.

Πάντως, είναι αλήθεια ότι οι Ρέιντζερς τα έχουν καταφέρει αρκετά καλά στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις τα τελευταία χρόνια.

Πέρσι είχαν καλή παρουσία στο Europa League, αποκλείστηκαν από την Αθλέτικ Μπιλμπάο στα προημιτελικά. Είναι, όμως, πολύ δύσκολο να προβλέψεις κάτι για την φετινή σεζόν. Όλοι αυτοί οι νέοι παίκτες, δεν ξέρει κανείς ακόμα, αν θα μπορέσουν να προσαρμοστούν. Πάντως, από την εποχή που προπονητής της ομάδας ήταν ο Στίβεν Τζέραρντ, οι Ρέιντζερς έχουν σταθερά καλή παρουσία στην Ευρώπη. Εστιάζουν εκεί, ειδικά όταν υποφέρουν στις εγχώριες διοργανώσεις. Έφτασαν στον τελικό του Europa League το 2021 με προπονητή τον Τζιοβάνι φαν Μπρόνκχορστ. Έπαιξαν καλά και την επόμενη σεζόν.

Ο Φιλίπ Κλεμάν απολύθηκε πέρσι και ο Μπάρι Φέργκιουσον πήγε την ομάδα μέχρι τα προημιτελικά. Η καλή πορεία στα Κύπελλα Ευρώπης αποτελεί κάθε χρόνο σημαντικό στόχο για τους Ρέιντζερς. Δίνεται σε αυτήν μεγάλη προσοχή από όλους στο κλαμπ. Τα τελευταία χρόνια, μάλιστα, θα έλεγα ότι έχει αποφορτίσει την ομάδα για τις αποτυχίες της στο πρωτάθλημα της Σκωτίας.

Το Champions League όμως, είναι δύσκολο. Το 2021 μπήκαν στους ομίλους και έχασαν και τα έξι ματς που έπαιξαν. Έβαλαν μόλις δύο γκολ. Έπαιξαν με Λίβερπουλ, Νάπολι και Άγιαξ και δεν άντεξαν. Ήταν καταστροφική εκείνη η πορεία. Εκείνη η εμπειρία έδειξε ότι το Europa League ταιριάζει καλύτερα στο επίπεδο των Ρέιντζερς. Όταν δεν μπορείς να είσαι ανταγωνιστικός στο Champions League, είναι καλύτερα να αγωνίζεσαι στο Europa League. Οι Ρέιντζερς ήταν για το Champions League όταν είχαν στις τάξεις τους τον Πολ Γκασκόιν και τον Άλι ΜακΚόιστ.

Ποιοι μπορούν να χαρακτηριστούν ως παίκτες «κλειδιά» από πλευράς Ρέιντζερς;

Σε ό,τι αφορά στους παίκτες που έχουν παραμείνει από πέρσι στην ομάδα, ο αρχηγός, Τζέιμς Ταβερνιέ, παίζει δεξί μπακ, αλλά σκοράρει πάρα πολλά γκολ. Μετράει ήδη περισσότερα από 130 τέρματα στην καριέρα του. Είναι πλέον 33 ετών και ίσως η ηλικία του έχει επηρεάσει την απόδοσή του. Πέρσι πραγματοποίησε, ίσως, την χειρότερη χρονιά του, αλλά όλοι ελπίζουν ότι φέτος θα ηγηθεί και πάλι της ομάδας.

Ο τερματοφύλακας, Τζακ Μπάτλαντ, με θητεία σε Κρίσταλ Πάλας και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ήταν εξαιρετικός στην πρώτη του σεζόν, αλλά έκανε πολλά λάθη πέρσι. Θεωρώ πως αυτός θα βρίσκεται κάτω από δοκάρια στις αναμετρήσεις με τον Παναθηναϊκό, αλλά η κατάσταση στην οποία βρίσκεται, αποτελεί ερωτηματικό για όλους. Αν επιστρέψει στις καλές εμφανίσεις, η ομάδα θα είναι καλά. Διαφορετικά, οι Ρέιντζερς θα έχουν μεγάλο πρόβλημα.

Από τις μεταγραφές, ξεχωρίζει ο Θέλο Άσγκααρντ, ο Νορβηγός διεθνής από τη Λούτον. Υπάρχουν πολύ μεγάλες προσδοκίες από αυτόν, ωστόσο, τραυματίστηκε. Επίσης, μεγάλος ενθουσιασμός υπάρχει και για τον Τζεϊντί Γκασάμα, που ήρθε από τη Σέφιλντ Γουένσντεϊ και στο παρελθόν έχει παίξει για την Παρί Σεν Ζερμέν. Βγήκε από τις ακαδημίες της γαλλικής ομάδας και στο ντεμπούτο του αγωνίστηκε στο πλευρό των Μέσι και Εμπαπέ! Πραγματοποίησε τρομερή σεζόν στην Championship πέρσι και ο κόσμος περιμένει πολλά από αυτόν.