Κόμπι Μπράιαντ: Το λάθος του 1996 και η μέρα που ένιωσε Clipper
Κι όμως, ο άνθρωπος που οδήγησε τους Λος Άντζελες Λέικερς στην κατάκτηση πέντε Πρωταθλημάτων και αποτέλεσε τον βασικό εκφραστή μιας δυναστείας, θα μπορούσε να είχε μεγαλουργήσει φορώντας τη φανέλα του… τοπικού αντιπάλου. Βλέπετε, ο Κόμπι Μπράιαντ έφτασε δύο φορές κοντά στους Λος Άντζελες Κλίπερς με τη διαφορά ότι για την πρώτη μάλλον δεν είχε την παραμικρή γνώση, ενώ στη δεύτερη, φεύγοντας από την καταλυτική συνάντηση ένιωσε παίκτης των Κλίπερς. Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή.
Ντραφτ 1996. Οι Λος Άντζελες Κλίπερς δεν είχαν καταλήξει στην πρώτη επιλογή τους, ίσως γιατί οι έντονες διαφωνίες είχαν αποκτήσει «μορφή»… πορείας διαμαρτυρίας για την επιλογή ενός πιτσιρικά του οποίου ο πατέρας είχε τιμήσει τη φανέλα. Εκείνη την εποχή, ο Κόμπι Μπράιαντ δεν ήταν δα ένα άγνωστο αγόρι, τα κατορθώματά του (στο high school) είχαν ταξιδέψει σε όλες τις Πολιτείες της Αμερικής, είχε όμως να διαχειριστεί τη δυσπιστία σε βαθμό… αλλεργίας των ομάδων του ΝΒΑ. Αυτή ίσχυε για κάθε παιδί που αποφάσιζε να βουτήξει στα βαθιά νερά του επαγγελματικού Πρωταθλήματος αποφεύγοντας την 4ετία στο NCAA. Η κολεγιακή μόρφωση θεωρούταν απαραίτητη, ομοίως και η σφυρηλάτηση ενός εκκολαπτόμενου αθλητή στα παρκέ του κολεγιακού Πρωταθλήματος. Γι’ αυτόν τον λόγο ο Μπράιαντ δεν επιλέχθηκε στη 10αδα εκείνου του ντραφτ ασχέτως του ότι είναι να σε πιάνουν τα γέλια ρίχνοντας μια ματιά στα (περισσότερα) ονόματα αυτών που επιλέχθηκαν πριν από αυτόν.
Αντί του Κόμπι, επέλεξαν τον Ράιτ
Οι Λέικερς είχαν «μαρκάρει» το όνομά του, παράλληλα όμως όφειλαν να διατηρήσουν κλειδωμένα τα συναισθήματά τους αλλά και τα στόματά τους ούτως ώστε να μην προδώσουν την επιλογή τους. Οι Κλίπερς είχαν το πλεονέκτημα της επιλογής πριν από τους (… λέμε τώρα) τοπικούς αντιπάλους τους, όχι όμως και τη βεβαιότητα για τον Μπράιαντ. Εντός του οργανισμού υπήρξαν φωνές υπέρ του Κόμπι καθώς ο πατέρας του, Τζό Τζίλιμπιν Μπράιαντ, είχε φορέσει τη φανέλα της ομάδας. Αποδείχθηκε ότι η έντασή τους δεν ήταν ιδιαίτερα υψηλή καθότι δεν επηρέασαν την επιλογή του Λορέντζεν Ράιτ στο Νο7. Ο τελευταίος αγωνίστηκε για μια τριετία στους Κλίπερς, μέτρησε μεν πολλά χρόνια στο ΝΒΑ αλλά με αριθμούς που τον τοποθετηθούν στη λίστα των παικτών οι οποίοι απλά πέρασαν από το επαγγελματικό Πρωτάθλημα. Στους Κλίπερς δεν ξέφυγε ποτέ από τις ευθύνες ενός ρολίστα και τότε γράφτηκε η πρώτη φορά που η ομάδα του Λος Άντζελες έχασε την ευκαιρία προσέγγισης του Κόμπι Μπράιαντ, αλλά την πέταξε στα σκουπίδια. Μάλιστα, θα ήταν πιο εύκολη σε σχέση με τη δεύτερη.
Αυτή ήρθε μετά από οκτώ χρόνια (καλοκαίρι 2004), στο αποκορύφωμα της κόντρας μεταξύ του Κόμπι Μπράιαντ με τον Σακίλ Ο’ Νιλ στους Λέικερς έπειτα από τους τρεις διαδοχικούς τίτλους. Καθώς εκκρεμούσε η απόφαση για τον… παραμένοντα και ο Φιλ Τζάκσον είχε αποφασίσει την απόδρασή του από ένα προβληματικό περιβάλλον, γεμάτο ίντριγκες και με ανοιχτή διαμάχη μεταξύ των δύο star της ομάδας, οι Κλίπερς θέλησαν να επωφεληθούν της κατάστασης και της δυνατότητας του Μπράιαντ στο να επιλέξει την επόμενη ομάδα του.
«Μην ανησυχείς, είμαι Clipper»
Τότε πραγματοποιήθηκε η μια συνάντηση σε πολυτελές ξενοδοχείο στο Νιούπορτ μεταξύ του Κόμπι Μπράιαντ με τον προπονητή των Κλίπερς, Μάικ Ντανλίβι, παρουσία του (τότε) εκκεντρικού ιδιοκτήτη του franchise, Ντόναλντ Στέρλινγκ. Σύμφωνα με τον Ραλφ Λόουλερ – επί 41 χρόνια ήταν ο εκφωνητής των Κλίπερς – εκείνο το ραντεβού δεν πήγε απλά καλά, αλλά κατέληξε με προφορική συμφωνία και με τον Κόμπι να λέει αποκρινόμενος στον Στέρλινγκ… «μην ανησυχείς. Είμαι Clipper».
Τα μέλη της αντιπροσωπείας των Κλίπερς αποχώρησαν ενθουσιασμένοι από τη συνάντηση και με την αίσθηση ότι ήταν μια ανάσα από την ολοκλήρωση ενός εκ των μεγαλυτέρων «κόλπων» στην ιστορία του ΝΒΑ. Σύμφωνα με τον Λόουλερ, πολλά χρόνια μετά, ο Κόμπι Μπράιαντ είχε πει ότι… «είχα νιώσει πολύ άνετα στη συνάντηση», εννοώντας ότι ικανοποιήθηκε απ’ όσα άκουσε καθώς επίσης και ότι… «θα μπορούσα να αγωνιστώ στους Κλίπερς». Αυτό δεν έγινε ποτέ καθώς λίγες ημέρες μετά υπέγραψε 7ετές συμβόλαιο στους Λέικερς έναντι 136,4 εκατομμυρίων δολαρίων. Οι Κλίπερς του πρόσφεραν λίγα περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια για συμβόλαιο διάρκειας έξι χρόνων. Η παραμονή του Μπράιαντ επικυρώθηκε την επομένη του trade του Σακίλ Ο’ Νιλ στο Μαϊάμι καθώς στην αναγκαστική επιλογή μεταξύ των δύο, ο Μιτς Κιούπτσακ, προτίμησε τον Κόμπι έστω κι αν αυτή η απόφαση οριστικοποιούσε την αποχώρηση του Φιλ Τζάκσον.
