Άρης: Η διαφορά μεταξύ Ευρώπης και Αμερικής καθρεπτίζεται και στο παιχνίδι του Σαρίφ Κούπερ

Η περιήγηση στα ευρωπαϊκά σοκάκια είναι η παρθενική του Σαρίφ Κούπερ και μάλλον απρόσμενη βάσει προσωπικών φιλοδοξιών αλλά και παλιότερων απόψεων των εκτιμητών ταλέντων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο βραχύσωμος γκαρντ του Άρη είχε καταταχθεί στα hot prospect παράλληλα της ένταξής του στους κορυφαίους περιφερειακούς της γενιάς του μ’ ένα σωρό ατομικές διακρίσεις και θεωρητικά, η επιλογή στον πρώτο γύρο του ντραφτ (2021) είχε κριθεί αυτονόητη. Γι’ αυτό θυσίασε τις τρεις κολεγιακές χρονιές στο Auburn και περιορίστηκε στη μόλις μία (!) σε μια απόφαση κατευθυνόμενη από τον νεανικό ενθουσιασμό, αλλά τη νύχτα της «διαλογής», έφαγε την κρυάδα.

Σε πρόσφατη συζήτηση μαζί του (μου) είπε ότι το ΝΒΑ είναι ζήτημα συγκυριών, τύχης και προφανώς αξιολόγησης, επιδεικνύοντας – ως ένα βαθμό – την απογοήτευσή του για την εξέλιξη των πραγμάτων. Ενδεχομένως στη ζυγαριά των κριτηρίων, η skinny κορμοστασιά του επικράτησε του ταλέντου του τη νύχτα των επιλογών κι έτσι κατέληξε στο Νο48. Αντικειμενικά όμως, δεν ήταν μόνο αυτή.

Οι Αμερικανοί δεν δειλιάζουν μπροστά στους «οδοντογλυφίδες», ίσα-ίσα που είναι πεισματάρηδες και ικανοί να διαθέσουν τουλάχιστον μια διετία προς όφελος «χτισίματος κορμιού». Ο λεγάμενος δεν επιλέχθηκε στο ντραφτ και καθώς διατηρούσε το όνειρο του ΝΒΑ, προτίμησε το μονοπάτι της G League. Ενός Πρωταθλήματος το οποίο, ως ένα βαθμό, λειτουργεί εντελώς παραπλανητικά και υποχρεώνει τα ευρωπαϊκά «τσακάλια» σε λανθασμένες επιλογές διότι τα κριτήρια των αποφάσεων δεν έχουν την παραμικρή σχέση με την ευρωπαϊκή πραγματικότητα. Η G League δεν είναι τίποτε περισσότερο από το «ψυγείο» του ΝΒΑ. Μια αναπτυξιακή λίγκα μέσω της οποίας ο παίκτης μπορεί να βελτιωθεί σε ατομικό επίπεδο και κυρίως να διατηρηθεί σε φόρμα καθώς προσεύχεται για μια ευκαιρία στο ΝΒΑ.

Ως επί των πλείστων, οι άμυνες είναι χαλαρές και φυσικά δεν υφίσταται η παραμικρή πίεση αποτελέσματος. Κι έτσι το περιβάλλον είναι γόνιμο για κάθε «ταχυδακτυλουργό» ο οποίος δεν έχει καμία πρόθεση χαλιναγώγησης της φαντασίας του. Οι υψηλοί αριθμοί αποτελούν τον αντικειμενικό στόχο καθώς αυτοί δελεάζουν τους ευρωπαίους scout συνθέτοντας ένα σωρό πειστήρια προς δικαιολόγηση μιας επιλογής. Οι δε ομάδες του ΝΒΑ αξιοποιούν τους παίκτες της G League μόνο όταν το υποχρεώνουν οι συνθήκες (σ. σ. τραυματισμοί), γι' αυτόν τον λόγο, αθλητές που δεν είχαν καμία πιθανότητα διάκρισης στο ΝΒΑ, πήραν ευκαιρίες.

Ο Κούπερ αγωνίστηκε για μια τριετία σ’ αυτό το Πρωτάθλημα – έχοντας καλούς αριθμούς – πριν τελικώς αποφασίσει μια μίνι παρουσία στην Κίνα και καταλήξει στην τουρκική Μερκεζεφέντι η οποία λειτουργεί ως βιτρίνα έκθεσης και προώθησης παικτών. Μην κοιτάτε πόσοι καλοί παίκτες έπαιξαν στη συγκεκριμένη ομάδα – η οποία φιγουράρει στις τελευταίες θέσεις της βαθμολογίας – αλλά πόσοι έπαιξαν 7-8 παιχνίδια και τράβηξαν γι’ άλλες πολιτείες γιατί μ’ αυτή τη συμφωνία πήγαν εκεί.

Ο Αμερικανός προστέθηκε στο ρόστερ του Άρη επί ημερών Γιάννη Καστρίτη αλλά στην πορεία αποδείχθηκε ότι τα χαρακτηριστικά του δεν ταίριαζαν ούτε κατ’ ελάχιστο στην προπονητική λογική του νυν τεχνικού της Βαρέζε. Ο Καστρίτης λατρεύει τους «στρατιώτες», δεν είναι τόσο ανθεκτικός στην παροχή ελευθεριών και εξοργίζεται όταν δεν εφαρμόζεται το πλάνο. Από τον δε γκαρντ απαιτεί τη λειτουργία υπέρ του συνόλου και την επένδυση της μεγαλύτερης ποσότητας της ενέργειάς του στην άμυνα, πιέζοντας ασφυκτικά στην πρώτη πάσα. Δηλαδή, οι απαιτήσεις του ήρθαν σε πλήρη αντίθεση με τα στοιχεία της ταυτότητας του Κούπερ.

Το ταλέντο του 25χρονου είναι αδιαμφισβήτητο, όπως όμως είναι ορατή και η περιορισμένη ικανότητα ελέγχου των συναισθημάτων του, γεγονός το οποίο βλάπτει στον έλεγχο του ρυθμού ενός αγώνα. Γι' αυτό εμφανίζεται ικανός για όλα. Δείχνει ότι εξαρτάται από το momentum. Στην Καρδίτσα, ήταν ενοχλητικά κακός στην πρώτη περίοδο, μ’ ένα σωρό λάθη και αδυναμία στην ανάληψη των ευθυνών που αντιστοιχούν σε πλέι μέικερ, αλλά στα επόμενα δεκάλεπτα – επιθετικά – ήταν να τον πιείς στο ποτήρι. Αυτό συμβαίνει γιατί στο συντριπτικό μέρος της καριέρας του δεν μπήκε ποτέ σε καλούπι αλλά άφηνε τη φαντασία του να τον καθοδηγεί στο παρκέ. Γιατί αυτό έμαθε να κάνει στην G League όπου το «every game matters» αποτελεί άγνωστη έκφραση.

Καθώς έχει συμβιβαστεί με την ιδέα της ευρωπαϊκής καριέρας, είναι πιθανό να στεριώσει και σε ανώτερο επίπεδο υπό την προϋπόθεση μάθησης από την προποινητική καθημερινότητα ενός ευρωπαϊκού συλλόγου αλλά και την αξία ενός αγώνα. Στην Καρδίτσα συμπλήρωσε 25 αγώνες με τη φανέλα του Άρη. Σε αυτούς στην GBL Basketleague έχει 14.6 πόντους ανά αγώνα με ποσοστό ευστοχίας περί του 43% και την αναλογία ασίστ-λαθών (68-57) να επιδεικνύει τους λόγους για τους οποίους οφείλει να δουλέψει στον τομέα της συγκέντρωσης και της διαχείρισης επιθέσεων.

Ερχόμενος στον Άρη, το ποσοστό ευστοχίας του στο μακρινό σουτ ήταν απελπιστικό. Το ίδιο έμεινε έπειτα από τα πρώτα πέντε παιχνίδια (17.6%, 3/17). Στα επόμενα πέντε εκτοξεύτηκε στο 39% (9/23) και στα αντίστοιχα τελευταία σουτάρει με το εντυπωσιακό 47.6% (10/21). Στη σούμα, το 36% (22/61) είναι κατά 14 ποσοστιαίες μονάδες υψηλότερο σε σχέση με αυτό που είχε στην Τουρκία.

Εν τέλει, το στιλ παιχνιδιού του δεν διαφέρει από μερικούς εκ των γκαρντ που κάνουν καριέρα στα ευρωπαϊκά γήπεδα και διακρίνονται και στην Euroleague αλλά έως ότου φτάσουν σ’ αυτό το επίπεδο, μεσολάβησε καριέρα τουλάχιστον τριών-τεσσάρων χρόνων στη Γηραιά Ήπειρο. Γιατί η διαφορά μεταξύ G League και Ευρώπης είναι τεράστια και σχετίζεται περισσότερο με τον τρόπο αντίληψης του παιχνιδιού. Σε πρωταθλήματα όπως το γαλλικό ή το γερμανικό, ενδεχομένως, να είναι μικρότερη αλλά στο δικό μας, όπου η τακτική διατηρεί κυρίαρχο ρόλο, είναι απροσδιόριστη. Γι’ αυτόν τον λόγο, αν ο Κούπερ ερχόταν στον Άρη έχοντας προϋπηρεσία τριών-τεσσάρων χρόνων στην Ευρώπη, η εικόνα του δεν θα περιλάμβανε έντονες διακυμάνσεις αλλά θα είχε αξιοσημείωτη σταθερότητα.