Το περιστατικό που στιγμάτισε την ζωή του Γιώργου συνέβη στις 4 Ιουνίου του 2014. Ο πατέρας του, Ματθαίος Καρλαύτης, πολιτικός μηχανικός και καθηγητής στον Τομέα Μεταφορών και Συγκοινωνιακής Υποδομής στο Εθνικό Μετσόβειο Πολυτεχνείο, βρισκόταν στην Κω για ένα επιστημονικό συνέδριο και απεβίωσε ξαφνικά από καρδιακό επεισόδιο.

«Έπρεπε να γίνω άντρας και ο προστάτης της οικογένειάς μου ξαφνικά μέσα σε μία ημέρα. Αυτό έρχεται με πολλή ευθύνη και πρέπει να είσαι αρκετά ώριμος για να το αντιμετωπίσεις», δήλωσε πρόσφατα ο Γιώργος στο ESPN, για την εποχή που στα 13 του έβλεπε την μητέρα του και τα τρία μικρότερα αδέρφια του, τον Γιάννη, τον Νίκο και την Άνι και ήξερε ότι έπρεπε να βρει τρόπο να τους προστατεύσει.

Αυτό δεν έγινε στην Αθήνα. Η μητέρα του Γιώργου, Έιμι, είναι αμερικανίδα και γνώρισε τον Ματθαίο στο Πανεπιστήμιο του Purdue. Το πατρικό της ήταν λίγα χιλιόμετρα μακριά από το campus, στο Γουέστ Λαφαγιέτ της Ιντιάνα κι εκεί ήταν που μετακόμισε μαζί με τα τέσσερα παιδιά της, όταν πέθανε ο σύζυγός της.

Ο 13χρονος Γιώργος βρέθηκε ξαφνικά μαζί με τα αδέρφια του σε μια διαφορετική χώρα κι έπρεπε ουσιαστικά να ξεκινήσει από την αρχή τη ζωή του. Μιλούσε από μικρός αγγλικά με την μητέρα του, όμως σχολείο πήγαινε στην Ελλάδα, οπότε η όλη μετάβαση ήταν φυσικά πολύ δύσκολη. Ο αθλητισμός, όμως, αποδείχθηκε ο τομέας που τον βοήθησε να ενσωματωθεί πολύ γρήγορα.

Όπως και ο πατέρας του, ο Γιώργος και λόγω σωματικής κατασκευής ήταν πολύ καλός σε διάφορα αθλήματα. Προτού φύγει από την Ελλάδα ασχολείτο εκτενώς με το πόλο και στο γυμνάσιο στις ΗΠΑ, αρχικά τον κέρδισε ο στίβος και οι ρίψεις. Ήταν όμως ένα άλλο άθλημα, που του κέντρισε το ενδιαφέρον. Ένα άθλημα που δεν είχε δει στην Ελλάδα και του είχαν… απαγορέψει οι γονείς του.

Πολλά χρόνια πριν, ο Ματθαίος Καρλαύτης ήταν κι αυτός ένας αρκετά καλός αθλητής, με ειδίκευση στον στίβο και το ακόντιο. Επειδή, όμως, σπούδαζε στις ΗΠΑ ασχολήθηκε λίγο και με το american football, όμως ένα πολύ ισχυρό χτύπημα στο κεφάλι, τον είχε αναγκάσει να υποβληθεί σε 12ωρη χειρουργική επέμβαση.

«Το football θεωρούταν βαρβαρικό στην οικογένειά μας. Ήταν μια τακτική φόβου για να μην ασχοληθούμε», θυμήθηκε ο Γιώργος. Και η αλήθεια είναι πως όσο έμεναν στην Ελλάδα, αυτό δεν ήταν πρόβλημα. Άλλωστε και να θέλει να ασχοληθεί κάποιος με το συγκεκριμένο άθλημα στη χώρα μας, πρακτικά δεν μπορεί.

Όλα όμως άλλαξαν, όταν στα 13 του ο Γιώργος βρέθηκε σε ένα γυμνάσιο της Ιντιάνα κι έβλεπε τους συμμαθητές του να παλεύουν μέσα στο γήπεδο. Αρχικά δεν ήθελε να ασχοληθεί. Οι ιστορίες τρόμου από τον πατέρα του βρίσκονταν ακόμα στο κεφάλι του.

«Είχα πολλές συζητήσεις με προπονητές, την οικογένειά μου. Το παιχνίδι έχει αλλάξει τόσο πολύ: οι κανόνες, τα κράνη, ο εξοπλισμός. Το έκαναν οι φίλοι μου, σκέφτηκα ότι θα ήμουν καλός. Κι επέλεξα να το δοκιμάσω».

Το πρόβλημα βέβαια, ήταν ότι ο Γιώργος δεν είχε κυριολεκτικά ιδέα τι έπρεπε να κάνει. Είναι χαρακτηριστικό, ότι ο πρώτος του προπονητής στο γυμνάσιο, Σέιν Φράι, βλέποντας ένα… θηρίο μπροστά του, ήξερε ότι μπορούσε να τον χρησιμοποιήσει στην ομάδα του, αλλά τον πήρε αρχικά ως kicker, μέχρι ο Γιώργος να μάθει τους κανονισμούς και τις θέσεις.

«Ήταν σαν την ταινία “Waterboy“», θυμάται ο Φράι. «Κλωτσούσε την μπάλα κι έτρεχε σαν μανιακός το γήπεδο, χωρίς καμία έννοια για το σώμα του».

Στα 14 του, ο Γιώργος είχε ύψος 1,93μ. και βάρος λίγο πάνω από 100 κιλά. Όταν όμως συμμετείχε σε ένα προπονητικό καμπ στο πανεπιστήμιο της Ιντιάνα το ερχόμενο καλοκαίρι, έτρεξε τις 40 γιάρδες πιο γρήγορα από οποιοδήποτε άλλο αθλητή εκεί. Αυτό σε συνδυασμό με την υπόλοιπη παρουσία του στο καμπ, έκανε τον προπονητή των Ηoosiers, Κέβιν Γουίλσον, να του πει πως υπάρχει ενδιαφέρον από το Πανεπιστήμιο.

Ο Γιώργος, όμως, δεν ήξερε τι σημαίνει αυτό. Μεγαλωμένος στην Ελλάδα, δεν είχε ακόμα καταλάβει πώς λειτουργεί το σύστημα στις ΗΠΑ. «Ήμουν σε φάση “OΚ, ωραία“. Δεν ήξερα τι σημαίνει αυτό». Λίγες εβδομάδες αργότερα, το Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα του προσέφερε υποτροφία. Και πάλι, όμως, ο Γιώργος το προσπέρασε. Όπως προσπέρασε και υποτροφίες από τα Πανεπιστήμια της Αλαμπάμα και του Νοτρ Νταμ. Αυτές τις δύο βέβαια, τις άφησε γιατί προτίμησε να πάει στο Purdue.

Όχι μόνο γιατί σε αυτό το Πανεπιστήμιο γνωρίστηκαν οι γονείς του, αλλά και γιατί ήταν δίπλα στο σπίτι του. «Ο Γιώργος έχει δύο κολόνες στη ζωή του: Νο. 1 είναι ο Θεός και Νο. 2 η οικογένειά του. Ήξερα ότι δεν υπήρχε περίπτωση να αφήσει την οικογένειά του. Ήμουν σίγουρη 100% ότι θα πήγαινε στο Purdue», είχε πει τότε για την επιλογή του η κοπέλα του, Κάια Χάρις.

Στο Purdue ο Γιώργος πήγε ως defensive end. Για τους μη μυημένους, οι defensive ends είναι οι αμυντικοί που ορμάνε να… φάνε τους αντίπαλους quarterbacks. Είναι αυτοί που συνήθως έχουν τα μεγαλύτερα νούμερα σε sacks στις ομάδες τους.

Πέρα από τα σωματικά του προτερήματα, το στοιχείο που ξεχωρίζει τον Καρλαύτη είναι το πάθος του! Είναι η επιθυμία του να μην σταματάει πουθενά! Ακόμα κι όταν έχει απέναντί του κάτι θηριώδεις τύπους, ικανούς να τον τσακίσουν. Το μότο της ζωής του, άλλωστε, είναι το εξής: «Prove them wrong». «Απόδειξέ τους, ότι κάνουν λάθος».

«Όλοι του έλεγαν ότι αποκλείεται να τα καταφέρει στο football. Γιατί δεν έπαιζε από μικρός κι έπρεπε να το μάθει στα 14 του. Του έλεγαν ότι δεν πρόκειται ποτέ να τα καταφέρει να φτάσει στην NFL», θυμάται η Χάρις. Ο Γιώργος αποφοίτησε από το γυμνάσιο νωρίτερα και πήγε στο Purdue τον Ιανουάριο του 2019. Μετά τις πρώτες τέσσερις-πέντε προπονήσεις, οι συμπαίκτες του, του έλεγαν ότι θα πάει στην NFL.

Εκείνο το φθινόπωρο, ο Καρλαύτης ήταν βασικός σε όλα τα παιχνίδια του Purdue και πρώτος σε sacks (7,5) και τακλς (17,5). Ψηφίστηκε στην δεύτερη ομάδα του All-Big Ten και στην πρώτη ομάδα All-American των πρωτοετών. Από εκεί και μετά, όλα πήραν τον δρόμο τους.

Τρία χρόνια αργότερα, ο Γιώργος Καρλαύτης αποφοίτησε από το πανεπιστήμιό του και είναι έτοιμος να μπει στην NFL. Όλα τα τελευταία mock drafts τον φέρνουν στο τέλος του πρώτου γύρου. Το ένα άθλημα με το οποίο δεν ήθελε ο πατέρας του να ασχοληθεί, πρόκειται να γίνει ολόκληρη η ζωή του. «Θα ήταν υπερήφανος για εμένα, αν και παίζω football. Αποφοίτησα σε τρία χρόνια και είμαι επαγγελματίας αθλητής. Αυτό ήταν κάτι σαν το όνειρό του».

Ο πρώτος γύρος του draft της NFL θα διεξαχθεί τα ξημερώματα της Παρασκευής (29/4) στο Λας Βέγκας των ΗΠΑ.