ΛεΜπρόν Τζέιμς: Ο «Βασιλιάς» και τα πρώτα του παπούτσια
Όλα για τον «Βασιλιά» (Τζέιμς). Το βάρος του, σχεδόν, σε χρυσάφι. Και αντάλλαγμα ένα ζευγάρι παπούτσια. Με το όνομά του. Και ένα βασικό στοιχείο, την άνεση.
Κάθε... βασιλιάς θέλει την άνεσή του. Και ο ΛεΜπρόν Τζέιμς γνώριζε από την πρώτη στιγμή τι ζητάει. Ο χρόνος θα γυρίσει πίσω. Στο μακρινό 2006. Τότε που ο ΛεΜπρόν τελείωνε το Λύκειο και θα έμπαινε στη διαδικασία του Draft.
Η αύρα του μαρτυρούσε πως είναι διαφορετικός. Δεν είχε υπάρξει μεγαλύτερο hype στον κόσμο του NBA για ένα... σχολιαρόπαιδο. Ακόμη και η αίσθηση για τον Κόμπι Μπράιαντ, ο οποίος επίσης άφησε το κολέγιο για να παίξει στο NBA, δεν ήταν η ίδια.
Όλες οι μεγάλες εταιρίες παπουτσιών ήθελαν να συμφωνήσουν μαζί του. H Nike, η Adidas και η Reebok! Κοιτώντας τις ημερομηνίες, τα πάντα αποφασίστηκαν σε διάστημα 14 ημερών. Στην πραγματικότητα οι τρεις εταιρίες ξεκίνησαν την προσπάθειά του να προσελκύσουν τον Βασιλιά (τους) μήνες νωρίτερα.
- 7 Μαίου - Συνάντηση με τη Reebok
- 10 Μαίου - Παρουσίαση της Adidas
- 17 Μαίου - Συνάντηση με τη Nike
- 21 Μαίου - Τελευταία ημέρα διαπραγματεύσεων
Όλες οι εταιρίες κλήθηκαν να... πουλήσουν το προϊόν τους στον Τζέιμς. Από τότε στο πλευρό του ήταν ο Μάβερικ Κάρτερ, συμμαθητής του και στενός συνεργάτης του πλέον.
Και έπρεπε να το κάνουν δίχως να περιμένουν την ομάδα που θα επιλέξει τον ΛεΜπρόν.
Για 100 εκατομμύρια
Καμία πλευρά δεν ήξερε την πρόθεση του Τζέιμς. Και έπρεπε να μαντέψει. Για παράδειγμα, δύο εβδομάδες προτού τελειώσει το Λύκειο, ο ΛεΜπρόν είχε απορρίψει μία πρόταση από την Adidas. Η αρχική προσδοκία του νέου παιδιού θαύματος ήταν 100 εκατομμυρίων δολαρίων για 10 χρόνια, ωστόσο η πρόταση μπορούσε να του τα εγγυηθεί μόνο για ένα κομμάτι.
Την ίδια αντιμετώπιση είχε και η Reebok. Αρχικά του πρόσφεραν ένα εξαψήφιο ποσό και μετά η πρότασή τους έφτασε στα 100.000.000 δολάρια μαζί με κάποιες επιπρόσθετες παροχές.
Η πίστη της εταιρίας που είχε πελάτη τον Άλεν Αϊβερσον ήταν μεγάλη. Τόσο που βρέθηκαν μαζί με τον Τζέιμς λίγες ώρες πριν από το Draft. Και σύμφωνα με τα λεγόμενά του, η προσέγγιση τον είχε αφήσει εξαιρετικά ικανοποιημένο μαζί τους.
Στη Nike η απόκτηση του Τζέιμς ήταν από την αρχή ο μεγάλος στόχος. Γι' αυτό το λόγο, σε πολλά mail της εταιρίας έφτασε ένα συγκεκριμένο κείμενο. «Αν θέλουμε να κάνουμε πραγματικότητα την έκδοση των Air King James, θα πρέπει να οργανωθούμε και να βάλουμε όλοι τα δυνατά μας», ανέφερε το mail.
Και ήδη από εκείνο το σημείο είχε... γεννηθεί ο «Βασιλιάς». Το πλάνο της Nike ήταν τόσο απλό: Όταν θα έφταναν στη στιγμή της διαπραγμάτευσης, θα είχαν μπροστά στον ΛεΜπρόν μερικά πιθανά παπούτσια, ικανά να φέρουν το όνομά του. Επιστρατεύτηκαν μερικοί από τους κορυφαίους σχεδιαστές της εταιρίας, όπως ο εμβληματικός Τίνκερ Χάρτφιλντ, ο άνθρωπος πίσω από τη σειρά των υποδημάτων του Μάικλ Τζόρνταν.
Και για την πρόοδο των εργασιών στα εργοστάσια της Nike στην Ασία έγιναν τρεις επισκέψεις: Η πρώτη στα μέσα Ιανουαρίου, η δεύτερη στα τέλη Φεβρουαρίου και η τρίτη στις αρχές του Απριλίου του 2003.
Η αίσθηση πως ο ΛεΜπρόν Τζέιμς ήταν ο εκλεκτός υπήρχε για αρκετό καιρό. Και όλες οι εταιρίες τον ήθελαν. Και θα έκαναν, σχεδόν, τα πάντα.
Θέλουμε βοήθεια Άλεν Άίβερσον!
Η Reebok έβαλε στο παιχνίδι και τον Αίβερσον. Προέρχονταν από τη χρονιά του MVP και την παρουσία των Σίξερς στους τελικούς του NBA. Δεν ήταν εκεί στις τελικές συνομιλίες, αλλά φρόντισε να καλέσει στο τηλέφωνο τον Τζέιμς και να του πει πόσο καλή είναι η εταιρία.
Η Adidas φρόντισε να προσλάβει συγκεκριμένα άτομα, με μοναδικό σκοπό να πείσουν τον Τζέιμς να υπογράψει μαζί τους. Και δεν έμειναν μόνο εκεί. Και οι τρεις εταιρίες φρόντισαν να δώσουν στον Τζέιμς μερικά... δώρα.
Μετά το τέλος των μαθητικών του χρόνων, ο Τζέιμς είχε παραπάνω από 18 ζευγάρια παπούτσια και από τις τρεις εταιρίες, όλα ειδικές εκδόσεις. Κάποιες απ' αυτές ήταν τόσο προσωπικές που ανέγραφαν «L23J», «LBJ» και «King James».
Ο ΛεΜπρόν τα χρησιμοποίησε όλα. Και μάλιστα ανάμεσα στα υποδήματά του ήταν και δύο ζευγάρια Jordan.
Η αλήθεια είναι ότι η προσπάθεια της Adidas ήταν η πιο... επιθετική. Δημιούργησε μία ειδική έκδοση, στην οποία εξηγούσε γιατί ο Τζέιμς πρέπει να υπογράψει μαζί τους. Του παρουσίασαν ακόμη και το λογότυπο που θα είχε η προσωπική του συλλογή. Και ο Τζέιμς έβρισκε ένα από τα ζευγάρια της ίδιας εταιρίας ως το πιο άνετο που είχε φορέσει.
Πάντως, η Reebok επιχείρησε το αρχαιότερο κόλπο στα εγχειρίδια των κόλπων. Στην τελευταία συνάντηση πρόσφερε μία επιταγή στον Τζέιμς και τη μητέρα του. Αξίας 10 εκατομμυρίων δολαρίων. «Αυτά είναι για εσάς, αν υπογράψετε απόψε μαζί μας», ήταν η ατάκα.
Το τέλος των άλλων
Ο εκπρόσωπος του Τζέιμς, Άαρο Γκούντγουιν την απέρριψε.
Όπως και στην περίπτωση του Μάικλ Τζόρνταν, τη Nike την έσωσε ο Σόνι Βικάρο. Ο άνθρωπος που έπεισε την οικογένεια Τζόρνταν να υπογράψει με τη Nike, έκανε το ίδιο και με τους Τζέιμς.
Ή στο περίπου. Σε ένα τουρνουά είχε υποσχεθεί (μιλώντας μάλλον υπερφίαλα) ότι κάποια στιγμή, όταν ο ΛεΜπρόν υπογράψει με κάποια εταιρία, θα πάρει 100 εκατομμύρια δολάρια. Και οι Τζέιμς δεν το ξέχασαν.
Σε μία έπαυλη στο Μάλιμπου, την οποία νοίκιασε η Adidas για τη συνάντηση, σήμανε και το φινάλε των διαπραγματεύσεων. Η εταιρία του πρόσφερε τα 100 εκατομμύρια, αλλά το τελικό ποσό ήταν μικρότερο.
Και ενώ όλοι γνωρίζουν ότι ο Τζέιμς γούσταρε την Adidas, αυτή η κίνηση τον έφερε στην αγκαλιά της Nike. Και η ιστορία ενός 18χρονου πιτσιρικά είχε μόλις ξεκινήσει.
