Σε ρυθμούς εθνικών ομάδων κινούνται και πάλι τα ευρωπαϊκά γήπεδα, αφού Παρασκευή, Σάββατο και Κυριακή ξεκινά ο δεύτερος γύρος της προκριματικής φάσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Οι άλλες δύο «δυνατές» ζώνες των προκριματικών, αυτές της Λατινικής Αμερικής και της Αφρικής, δεν έχουν παιχνίδια, με το ενδιαφέρον να επικεντρώνεται στη Γηραιά Ήπειρο. Ήδη, πάντως, μεγαθήρια του παγκοσμίου ποδοσφαίρου είναι πολύ κοντά στην πρόκρισή τους στο ερχόμενο Μουντιάλ. Βραζιλία, Γερμανία και Αγγλία βρίσκονται με το ένα πόδι στα γήπεδα της Ρωσίας, ενώ σε καλό δρόμο είναι η Γαλλία και η Κροατία, με την Ισπανία και την Ιταλία να μονομαχούν μεταξύ τους για την πρωτιά στο δικό τους όμιλο. Αντίθετα, εθνικές με... φανέλα και πλούσιο ατομικό ταλέντο ισορροπούν στη λεπτή γραμμή, που χωρίζει την πρόκριση από τον αποκλεισμό. Άραγε, θα τα καταφέρουν στο τέλος;

Πορτογαλία
Τι κι αν διαθέτει στις τάξεις τον κορυφαίο ποδοσφαιριστή του κόσμου αυτή τη στιγμή και είναι εν ενεργεία πρωταθλήτρια Ευρώπης; Η ομάδα του Φερνάντο Σάντος τα έχει βρει «σκούρα» στον 2ο όμιλο των προκριματικών. Με 12 βαθμούς είναι στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας, πίσω από την εκπληκτική Ελβετία, που έχει το απόλυτο με 5 στα 5! Η μεταξύ τους διαφορά δεν είναι μεγάλη, όμως η Πορτογαλία έχει στα μείον της και την ήττα με το «καθαρό» 2-0 από τους Ελβετούς στον πρώτο γύρο. Μάλιστα, παρά τη μεγάλη βαθμολογική συγκομιδή της, αν αυτή τη στιγμή τελείωναν τα προκριματικά, ο Κριστιάνο Ρονάλντο και η παρέα του δε θα αποτελούσαν τον καλύτερο δεύτερο των ομίλων – που σημαίνει απευθείας πρόκριση – και θα πήγαιναν στα μπαράζ!

Αργεντινή
Τρία συνεχόμενα χρόνια, τρεις συνεχόμενες φορές φιναλίστ. Το 2014 στο Παγκόσμιο Κύπελλο, το 2015 και το 2016 στο Κόπα Αμέρικα. Τελευταία φορά που κατέκτησε κάποιον τίτλο ήταν το Κόπα Αμέρικα, το 1993, ενώ στην κορυφή του κόσμου έχει να βρεθεί από την εποχή του Μαραντόνα, το 1986. Αυτή τη στιγμή, στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου, η Αργεντινή δε βρίσκεται στις θέσεις, που οδηγούν απευθείας στα γήπεδα της Ρωσίας. Το κακό ξεκίνημα και κάποιες ήττες εκτός προγράμματος (Βολιβία, Παραγουάη) την έχουν φέρει στην 5η θέση της βαθμολογίας και αν αυτή τη στιγμή τελείωναν τα προκριματικά, τότε η «αλμπισελέστε» θα περνούσε από τη διαδικασία των μπαράζ. Με τέσσερις αγωνιστικές να απομένουν, τον Χόρχε Σαμπάολι πλέον στον πάγκο, αλλά και τον Λιονέλ Μέσι διαθέσιμο (δεν υφίσταται η τιμωρία των τεσσάρων αγωνιστικών), η δις παγκόσμια πρωταθλήτρια ελπίζει να προλάβει την απευθείας... πτήση για την Ρωσία.

Ολλανδία
Η ομάδα που εντυπωσίασε στο τελευταίο Μουντιάλ, κατακτώντας την τρίτη θέση, βρίσκεται κοντά σε μία δεύτερη συνεχόμενη αποτυχία. Αφού δεν κατάφερε να προκριθεί στο Euro 2016, τώρα κινδυνεύει να μη βρεθεί ούτε στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας. Με απολογισμό 2 νίκες, 1 ισοπαλία και 2 ήττες στα πρώτα πέντε παιχνίδια του Group A, οι «οράνιε» βρίσκονται στην 4η θέση με 7 βαθμούς, πίσω από την Γαλλία (13 β.), την Σουηδία (10 β.) και την Βουλγαρία (9 β.). Ελπίζουν να μειώσουν τη διαφορά αυτή την αγωνιστική, που υποδέχονται το Λουξεμβούργο και αγωνίζεται η Σουηδία με την Γαλλία. Ωστόσο, τον ερχόμενο Αύγουστο, η Ολλανδία αγωνίζεται κόντρα στους «τρικολόρ» στο Παρίσι, όπου τα πράγματα ενδέχεται να δυσκολέψουν και πάλι.

Καμερούν
Στο φετινό Κύπελλο Εθνών Αφρικής έκανε την απόλυτη έκπληξη, κατακτώντας για 5η φορά στην ιστορία του το τρόπαιο. Κανείς δεν περίμενε από τα «λιοντάρια» να φτάσουν στην κορυφή, αφού πολλοί αστέρες δε βρέθηκαν στην αποστολή, ενώ νωρίτερα είχαν προηγηθεί και οι απογοητευτικές εμφανίσεις στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Στα δύο πρώτα παιχνίδια του ομίλου, το Καμερούν δεν κατάφερε να νικήσει Αλγερία και Ζάμπια, την ώρα που η Νιγηρία έκανε το 2 στα 2 απέναντι στις συγκεκριμένες αντιπάλους. Έτσι, αυτή τη στιγμή, οι «αετοί» έχουν έξι βαθμούς, έναντι δύο των Καμερουνέζων. Πολλά θα κριθούν στα δύο μεταξύ τους παιχνίδια τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο, καθώς μόνο η πρώτη ομάδα του ομίλου θα μπορέσει να πάρει την πρόκριση.

Ουαλία
Η μόνη ομάδα από τις πέντε, που δεν έχει... φανέλα, όμως διαθέτει πλούσιο ταλέντο. Μέχρι το περασμένο καλοκαίρι και την εκπληκτική παρουσία της στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα της Γαλλίας, η Ουαλία είχε μόλις μία συμμετοχή σε τελική φάση διοργάνωσης. Είχε αγωνιστεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Σουηδίας, το μακρινό 1958. Πέρσι, ο Μπέιλ και η παρέα του έκαναν την έκπληξη, φτάνοντας μέχρι τα ημιτελικά του Euro, στην πρώτη τους παρουσία στη συγκεκριμένη διοργάνωση. Έτσι, στο ξεκίνημα των προκριματικών του Μουντιάλ, η βρετανική ομάδα θεωρήθηκε φαβορί, σε έναν όμιλο απέναντι σε Σερβία, Ιρλανδία, Αυστρία, Γεωργία και Μολδαβία. Ωστόσο, μετά τους πέντε πρώτους αγώνες βρίσκεται στην 3η θέση μαζί με την Αυστρία (7 βαθ.), ενώ Σερβία και Ιρλανδία έχουν από 11 πόντους, ισοβαθμώντας στην κορυφή. Και αυτή την αγωνιστική ακολουθεί το δύσκολο παιχνίδι με τους Σέρβους, στο Βελιγράδι, που ενδέχεται να απομακρύνει περισσότερο την Ουαλία από το Μουντιάλ.