«Έχω σκεφτεί το θέμα της απόσυρσης μου και νομίζω πλησιάζει η ώρα. Λογικά αυτή η σεζόν είναι η τελευταία για μένα».

Στις 13 Δεκεμβρίου, ο Κλάας-Γιαν Χούντελααρ προμήνυσε με αυτά τα λόγια το τέλος μιας γεμάτης καριέρας, μοιρασμένης σε δύο «λιμάνια». Η περήφανη καρδιά του «κυνηγού», προσωνύμιο με το οποίο τον «σημάδεψαν» ανεξίτηλα οι άνθρωποι της Χέρενφεϊν το 2004, δεν χτύπησε ποτέ τόσο δυνατά όσο στο διάστημα που βρισκόταν στον Άγιαξ. Έτσι τουλάχιστον πίστευε ο ίδιος στα τέλη της δεκαετίας του 2010, τότε που η φήμη του βρισκόταν σε αμφισβήτηση, μετά από δύο πολυτελή σε αξία (μεταγραφές 42 εκατ. ευρώ), μα πάμφτωχα σε ουσία και εξέλιξη περάσματα από Ρεάλ Μαδρίτης και Μίλαν μέσα σε ενάμιση χρόνο. Όλα αυτά μέχρι να ξεπροβάλει η Κοιλάδα του Ρουρ, η στεριά της Σάλκε, στην οποία βρήκε το πρόσφορο έδαφος για να αποδείξει κι εκτός των συνόρων την ποιότητα ενός γνήσιου στράικερ, εκ των «ψυχρότερων» εκτελεστών των ευρωπαϊκών γηπέδων.

Τη στιγμή της ανακοίνωσης ότι θα κρεμάσει τα εξάταπα στο ράφι, φανταζόταν ένα χαλαρό τελευταίο εξάμηνο με χαρακτήρα «farewell», περιορισμένο σε σκάρτες, τιμητικές συμμετοχές όταν ο Έρικ Τεν Χάαχ αποφάσιζε να κάνει rotation.

«Θα συνεχίσω να παίζω με μεγάλο ενθουσιασμό μέχρι το τέλος της σεζόν. Το τι θα κάνω μετά; Νομίζω ότι θα τελειώσω τις σπουδές μου, αλλά πρώτα θέλω να κάνω ένα διάλειμμα και να περάσω λίγους μήνες στο σπίτι με την οικογένεια». Αυτά ήταν τα πλάνα ενός βετεράνου, που σχεδίαζε από καιρό τη ζωή μετά το ποδόσφαιρο.

Ωστόσο, έναν μήνα και μερικές μέρες αργότερα, το αφήγημα έχει αλλάξει πρόλογο και κυρίως θέμα. Ο Νο1 σκόρερ της Eredivisie στον 21^ο αιώνα (154 γκολ, πάνω από τον Ντιρκ Κάουτ) δεν θα ρίξει τους τίτλους τέλους στο Άμστερνταμ. Δεν θα συμπληρώσει έναν τέλειο κύκλο στην ομάδα με την οποία καταξιώθηκε. Προτιμά αντιθέτως να κάνει στροφή 360 μοιρών στο… παρά ένα και να παίξει τον επίλογο σε μια τελευταία ζαριά αυτοθυσίας και καθήκοντος, για να σώσει οτιδήποτε μπορεί να σωθεί στην πρωτόγνωρη κρίση που βιώνει η έτερη αγάπη του.

«Είναι σαν να διαλέγεις ανάμεσα στα παιδιά σου. Έπαιξα 6,5 χρόνια στον Άγιαξ και 7 στη Σάλκε. Αυτοί είναι οι δύο σύλλογοι που νιώθω πιο κοντά μου. Η Σάλκε, όμως, βρίσκεται σε δύσκολη θέση αυτή τη στιγμή και χρειάζονται βοήθεια».

Klaas-Jan Huntelaar's 2011-12 season at Schalke 04 was ridiculous:

48 games
48 goals

The Hunter is back. pic.twitter.com/a6uhwGA5gA

— Squawka Football (@Squawka) January 19, 2021

Το κάλεσμα του Κρίστιαν Γκρος αποδείχθηκε αρκετό. Ο 4^ος διαδοχικά προπονητής σε μία σεζόν, ο οποίος κατόρθωσε να οδηγήσει την ομάδα σε νίκη στη Bundesliga μετά από 358 μέρες, μία ανάσα πριν από το χειρότερο σερί όλων των εποχών, έχει βαλθεί να συστρατεύσει τους πρώην «μαχητές» των Βασιλικών Μπλε. Η αρχή έγινε με τον Σεάντ Κολάσινατς, που δεν υπολογιζόταν στην Άρσεναλ. Λίγες μέρες πριν έγινε απόπειρα και για τον Ραφίνια του Ολυμπιακού.

Το όνομα του 37χρονου Χούντελααρ εξακολουθούσε να κρύβει τη μεγαλύτερη νοσταλγία και αγάπη, συνάμα και την πιο έντονη αγωνία για το κατά πόσο εφικτή θα ήταν η επάνοδός του στο «Γκελζενκίρχεν». Σε μια ομάδα που παραμένει στον πάτο της βαθμολογίας, στο -5 από τις θέσεις των μπαράζ, με τη 2^η χειρότερη επίθεση και ανάλογα χαμηλό δείκτη γκολ/ανά τελικές ευκαιρίες (μόλις στο 5,5%, και στους δύο τομείς χειρότερη είναι η Αρμίνια Μπίλεφελντ). Τελικά, ο νόστος του «Hunter» δεν συνάντησε τρικυμία, με τον Γκρος να δηλώνει χαρακτηριστικά κι εύστοχα ότι «ο Χούντελααρ έχει προσβληθεί από τον ιό της Σάλκε»

Ο Άγιαξ χαλάλισε τον δικό του θρύλο, μπροστά στη βαθιά επιθυμία και στο κίνητρο που ξαναβρήκε να γίνει στρατιώτης πρώτης γραμμής και να πάψει να λογίζεται απλά ως βετεράνος. Ανάμέσα στο διάστημα από το «αποσύρομαι» και το «αποχωρώ», ο 2^ος σκόρερ στην ιστορία της εθνικής Ολλανδίας (42 γκολ, πίσω από τον Φαν Πέρσι), αλλά και της Σάλκε σε επίπεδο Bundesliga (82 γκολ, μια 100άρα πίσω από τον θρύλο, Κλάους Φίσερ), σκόραρε πέντε φορές σε τέσσερα ματς με τη φανέλα του Αίαντα. Τις δύο, μάλιστα, κόντρα στην Τβέντε, αγωνιζόμενος μόλις για ένα λεπτό. Μπήκε αλλαγή στο 89’. Χάρισε το τρίποντο ως αλλαγή στο 89’. Έγινε ο μοναδικός παίκτης στην ιστορία της Λίγκας που ντουμπλάρει τα γκολ του ως αλλαγή στο 89’. Κι αυτή η επανάληψη βοηθά να καταλάβει κανείς πιο έντονα το μέγεθος του κατορθώματος, αλλά και του πόσο πιο «ζεστός» δείχνει ενόψει του «τελευταίου χορού» με τη Σάλκε, δίπλα στη «φωτιά» του υποβιβασμού.

Μπορεί να αλλάξει μόνος του την προδιαγεγραμμένη μοίρα ενός συλλόγου με μύρια προβλήματα; Αν υπάρχει ένας παίκτης τηρουμένων των συνθηκών για τη Σάλκε, αυτός είναι ο Κλάας-Γιαν Χούντελααρ. Ο 8ος στη λίστα των ενεργών σκόρερ παγκοσμίως με 407 επίσημα γκολ καριέρας, πίσω μόνο από Κριστιάνο, Μέσι, Ιμπραΐμοβιτς, Λεβαντόφσκι, Σουάρες, Αγουέρο και Καβάνι. Ένας διαχρονικός μύθος των Βασιλικών Μπλε, που έχει μπροστά του μία αποστολή. Να αποτρέψει την πιο «μαύρη» σελίδα της ιστορίας τους την τελευταία 30ετία. Πολύ περισσότερο, μία αδιανόητη ευκαιρία να πρωταγωνιστήσει στον άθλο του αιώνα και να υπογράψει το πιο δυνατό από συναισθήματα κύκνειο άσμα που πιθανόν να έχει προσφέρει οποιοσδήποτε σκόρερ του δικού του διαμετρήματος. Κι αυτό είναι ένα γοητευτικό ρίσκο στο οποίο αξίζει να ποντάρει την τελευταία του ποδοσφαιρική δεκάρα.