Η επανέναρξη του Champions League ήταν το πρώτο, γεμάτο σινιάλο. Οι ευρωπαϊκές βραδιές των νοκ-άουτ επέστρεψαν και μετά το διήμερο πόρωσης στο αστεράτο σεντόνι, η μπάλα περνάει στα γήπεδα του Europa League.

Η νέα κόντρα του Ολυμπιακού με την Άρσεναλ δεσπόζει στο πρόγραμμα, ο ΑΠΟΕΛ δίνει την δική του μάχη απέναντι στην Βασιλεία και τα μεγαθήρια της Ευρώπης κάνουν ουρά στις ανάμεσα στους 32 διεκδικητές. Τρεις τροπαιούχοι (Σεβίλλη, Πόρτο, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ), ονόματα για Champions League όπως η Ίντερ, ο Άγιαξ, η Σαχτάρ και η Μπενφίκα καθιστούν δύσβατο τον δρόμο προς το πρώτο Europa League της νέας δεκαετίας. Μέχρι να μάθουμε ποιος θα τον διανύσει αλώβητος ως το τέλος, ας απολαύσουμε την διαδρομή και είναι σίγουρο ότι οι πρώτες μονομαχίες κρύβουν πρωταγωνιστές και λεπτομέρειες που υπόσχονται το μάξιμουμ συγκινήσεων.

Τι ξεχωρίζει, όμως, καθώς πλησιάζει η πρώτη σέντρα; Το PlanetFootball παρουσιάζει τα δέκα πιο «must» στοιχεία, πρωταγωνιστές και ιστορίες που χρήζουν προσοχής, ως ορεκτικό για τα 16 παιχνίδια της βραδιάς (20/2).

10. Οι… παθόντες της Ίντερ από την Λουντογκόρετς

Μπορεί η Ίντερ να είναι αήττητη σε πέντε αναμετρήσεις κόντρα σε βουλγαρικές ομάδες, ωστόσο, ο Μαρσέλο Μπρόζοβιτς και ο Αντόνιο Καντρέβα, δύο από τους κομβικούς παίκτες των Νερατζούρι, έχουν να θυμούνται... πίκρες από την Λουντογκόρετς. Την σεζόν 2013/14, η πρωταθλήτρια Βουλγαρίας νίκησε εντός κι εκτός έδρας την Ντιναμό Ζάγκρεμπ του Κροάτη χαφ, η οποία τερμάτισε τελευταία στον όμιλο. Ακολούθως, για την φάση των «32», κατάφερε να αποκλείσει και την Λάτσιο, στην οποία αγωνιζόταν τότε ο Ιταλός μεσοεπιθετικός, συνεπώς η επερχόμενη μονομαχία ξυπνά δυσάρεστες αναμνήσεις στους δύο ποδοσφαιριστές του Αντόνιο Κόντε.

9. Ντεμπούτο για VAR

Αν και με καθυστέρηση μιάμισης σεζόν, συγκριτικά με την εισαγωγή του στο Champions League, το Video Assistant Referee κάνει εμφάνιση και τις Πέμπτες πια. Από την φάση των «32» ως τον τελικό της διοργάνωσης στο Γκντάνσκ, το Europa League θα διαθέτει επίσης την νέα τεχνολογία, η οποία σε περιπτώσεις αρκετών ομάδων μοιάζει πρωτόγνωρη, μια και δεν υπάρχει σε όλα τα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα.

VAR will be in use at Ibrox for the first time on Thursday.

There are four types of incidents VAR can be used for in the @EuropaLeague, watch the video below to learn more. https://t.co/VNl7yJc9Sw

— Rangers Football Club (@RangersFC) February 17, 2020

8. Το Déjà vu του Πιατόφ

Από τους χαρακτηριστικούς κίπερ των ευρωπαϊκών γηπέδων για πάνω από μια δεκαετία, ο Ουκρανός πιστός στρατιώτης της Σαχτάρ, Άντριι Πιάτοφ, αποτελεί τον συνδετικό κρίκο σε παρόν-παρελθόν για το ζευγάρι με την Μπενφίκα. Οι δύο μοναδικές αναμετρήσεις μεταξύ των δύο ομάδων έλαβαν χώρα την σεζόν 2007/08 στους ομίλους του Champions League (μία εκτός έδρας νίκη έκαστη) και ο 23χρονος τότε κίπερ αγωνίστηκε βασικός για την ομάδα του Μιρτσέα Λουτσέσκου. Δώδεκα σεζόν μετά, ο 35χρονος πλέον Πιατόφ εξακολουθεί να υπερασπίζεται τα γκολπόστ του συλλόγου από το Ντόνετσκ και ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει για δεύτερη δυάδα αγώνων τους Αετούς της Λισαβώνας.

7. Ο πρωτάρης Τόμασον

Μετράει μόλις έναν μήνα ως τεχνικός της Μάλμε. Ή μάλλον, ως πρώτος τεχνικός συνολικά στην καριέρα του. Ο παλαίμαχος Δανός στράικερ Γιον-Νταλ Τόμασον θα πραγματοποιήσει το απόλυτο προπονητικό ντεμπούτο, κατευθείαν στα βαθιά που ορίζει μια ευρωπαϊκή διοργάνωση, αφού ποτέ μέχρι τούτη τη στιγμή δεν βρέθηκε στην άκρη του πάγκου. Από βοηθός στις Εξέλσιορ και Ρόντα, μετακινήθηκε στο πλευρό του Πέτερ Μπος στην Φίτεσε κι από εκεί στην εθνική της χώρας του δίπλα στον Άγκε Χαρέιντε. Στις 10 του περασμένου Ιανουαρίου συμφώνησε με τον σουηδικό σύλλογο για να αναλάβει τα ηνία και με βάση το ότι οι εγχώριες διοργανώσεις ξεκινούν τον Μάρτιο, τα παιχνίδια με την Βόλφσμπουργκ θα σημάνουν και το βάπτισμα του πυρός για τον ανερχόμενο coach, ο οποίος σημειωτέον έχει κατακτήσει το Κύπελλο ΟΥΕΦΑ ως παίκτης με την Φέγενορντ το 2002.

6. Ο Χούτερ κόντρα στην ομάδα της καρδιάς του

Μετά από μια υπερβατική σεζόν στο περσινό Europa League, καθοδηγώντας την Άιντραχτ μέχρι τα ημιτελικά, ο Αυστριακός Άντι Χούτερ βλέπει το παρελθόν να του χτυπά την πόρτα. Ο νυν τεχνικός των Αετών κοντράρεται απέναντι στην Ζάλτσμπουργκ, την οποία υπηρέτησε τόσο ως παίκτης για μια επταετία (1993-2000), όσο και ως προπονητής, πρώτα στα τμήματα υποδομής (2007-2009) και αργότερα ως πρώτος, τη σεζόν 2014/15. Μάλιστα, ο 50χρονος τεχνικός είχε πρωταγωνιστήσει στην μοναδική περίσταση που οι δύο ομάδες συναντήθηκαν ιστορικά. Είχε σκοράρει κόντρα στην τωρινή του ομάδα στους προημιτελικούς της σεζόν 1993/94 για το Κύπελλο Κυπελλούχων, οι οποίοι κρίθηκαν στα πέναλτι υπέρ της Ζάλτσμπουργκ, σε μια χρονιά που ο αυστριακός σύλλογος έφτασε μέχρι τον τελικό (ηττήθηκε από την Ίντερ).

5. Η επιστροφή της Ρέιντζερς στα νοκ-άουτ

Ούτε ένα, ούτε δύο. Εννιά ολόκληρα χρόνια πέρασαν από την τελευταία φορά που η Ρέιντζερς έπαιξε ευρωπαϊκό αγώνα Φεβρουάριο μήνα. Η τελευταία πρόκριση για τους Διαμαρτυρόμενους σε νοκ-άουτ ήρθε τη σεζόν 2010/11 και πάλι στο Europa League, όταν απέκλεισαν την Σπόρτινγκ Λισαβόνας στους «32», για να σταματήσουν τελικά στους «16» και το εμπόδιο της PSV. Πλέον, η ομάδα του έμπειρου από ευρωπαϊκές πορείες και θριάμβους Στίβεν Τζέραρντ επανέρχεται με φιλοδοξία να υπερκεράσει την άλλοτε φιναλίστ Μπράγκα. Με τον «Stevie» στον πάγκο, τον Αλφρέδο Μορέλος που είναι ο πρώτος σκόρερ στην φετινή διοργάνωση (6 γκολ) και 14 ματς ήδη στην πλάτη της, καθώς ξεκίνησε τις υποχρεώσεις της από τον 1ο προκριματικό στις 9 Ιουλίου, οι Σκωτσέζοι φουλάρουν για το πιο επιτυχημένο ταξίδι τους την τελευταία δεκαετία.

4. Η παράδοση του «killer» Ζίγιεχ στην Ισπανία

Μέσα στις τρεις τελευταίες σεζόν, ο Άγιαξ κλήθηκε να δώσει τρεις φορές αγώνα σε ισπανικό έδαφος, επικράτησε σε όλες και είχε κοινή συνισταμένη τον Χάκιμ Ζίγιεχ, ο οποίος σκόραρε σε κάθε περίσταση. Ο Μαροκινός μαέστρος του Αίαντα βρήκε δίχτυα κόντρα στην Θέλτα (2016/17), στον σπουδαίο αγώνα της περασμένης σεζόν κόντρα στην Ρεάλ Μαδρίτης, αλλά και στο φετινό Champions League κόντρα στην Βαλένθια. Αν συνυπολογίσει κανείς και τους αντίστοιχους εντός έδρας αγώνες, είχε φτάσει να μετρά πέντε γκολ σε πέντε διαδοχικά παιχνίδια, με το τελευταίο ματς στον όμιλο κόντρα στις Νυχτερίδες να του χαλάει το σερί. Αν μη τι άλλο, ο Ζίγιεχ προδιαθέτει με την εκπληκτική του παράδοση για νέο «χτύπημα» απέναντι στην Χετάφε, σε έναν από τους τελευταίους του... χορούς με τους Ολλανδούς, προτού κατευθυνθεί προς Λονδίνο μεριά.

3. Γουλβς-Εσπανιόλ, το ντέρμπι των νεοφώτιστων

Σύμφωνοι, δεν μιλάμε για πρωτάθλημα με προβιβασμό, όμως, Γουλβς και Εσπανιόλ βίωσαν για πρώτη φορά φέτος την «λάμψη» του Europa League. Οι Λύκοι επέστρεψαν στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις μετά από 29 ολόκληρα χρόνια, ενώ οι Καταλανοί συμμετείχαν τελευταία φορά στο Κύπελλο ΟΥΕΦΑ της σεζόν 2006/07, όποτε και έφτασαν μέχρι τον τελικό (ήττα από Σεβίλλη). Μαζί με την Λίντσερ έγιναν οι μόνες που προκρίθηκαν στο ντεμπούτο τους από τους ομίλους και η κληρωτίδα έμελλε να τις διασταυρώσει στα νοκ-άουτ, σε μια μονομαχία που μόνο για πρωτάρηδες δεν συνίσταται. Πέρα από το 2007, η Εσπανιόλ ήταν φιναλίστ και στο Κύπελλο Κυπελλούχων το 1988, παρομοίως και η Γουλβς που έφτασε τελικό τη σεζόν 1971/72.

2. Αρτέτα vs Ολυμπιακός, στο πιο… τακτικό ραντεβού

Μακράν του δεύτερου, το Ολυμπιακός-Άρσεναλ είναι το ζευγάρι με την πιο πλούσια ιστορία ανάμεσα στα 16 των νοκ-άουτ. Έκαστος μετρά από τέσσερις νίκες, χωρίς καμία ισοπαλία και αυτή είναι η πέμπτη φορά που θα αναμετρηθούν μεταξύ τους την τελευταία δεκαετία. Στις τρεις προηγούμενες, ο νυν προπονητής των Κανονιέρηδων, Μίκελ Αρτέτα άνηκε στην ομάδα του Αρσέν Βενγκέρ και είχε αγωνιστεί στα δύο από τα έξι παιχνίδια τους, σημειώνοντας, μάλιστα και ασίστ στο ματς της σεζόν 2012/13 (νίκη για Άρσεναλ με 3-1). Ποτέ, όμως, δεν πάτησε χορτάρι στο Φάληρο κι αυτή θα είναι η παρθενική του εμπειρία από το «Γεώργιος Καραϊσκάκης», σε μια μονομαχία που μπορεί να έχουμε χορτάσει στο παρελθόν, αλλά θα αποκτήσει ιδιαίτερη βαρύτητα με το στάτους του νοκ-άουτ.

1. O MVP Φερνάντες έγινε Διάβολος

Το καλοκαίρι γράφτηκε το σίριαλ της μεταγραφής του στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Και στις τελευταίες μέρες του χειμερινού παζαριού ολοκληρώθηκε με happy end. Ο Μπρούνο Φερνάντες οργίασε στο μεσοδιάστημα με την φανέλα της Σπόρτινγκ Λισαβόνας, σκόραρε πέντε φορές σε ισάριθμα ματς ομίλων (2ος σκόρερ) και μαζί με τις τρεις ασίστ του συνέβαλε τα μέγιστα στην πρόκριση των Πράσινων στους «32». Αν υπήρχε βραβείο MVP για το στάδιο των γκρουπ, ο Πορτογάλος δημιουργικός μέσος θα το κέρδιζε επάξια και πλέον συμπτωματικά ή όχι, η ομάδα του Όλε Γκούναρ Σόλσκιερ μπορεί να υπερηφανεύεται ότι διαθέτει τον πιο φορμαρισμένο παίκτη της φετινής διοργάνωσης στο δυναμικό της, με στόχο, τι άλλο, την διάκριση που ισοδυναμεί με κατάκτηση.