Το καλοκαίρι του 2013 η Σάλκε είχε ξοδέψει 3,2 εκατ. ευρώ για να κάνει δικό της τον Λέον Γκορέτσκα. Το περιβάλλον των βασιλικών μπλε μπορεί σε πολλές περιπτώσεις να γίνει τοξικό. Και όταν ένας 18χρονος πρέπει να συνεργαστεί με πέντε προπονητές σε τέσσερα χρόνια, είναι δεδομένο ότι χρειάζεται υπομονή και επιμονή.

Φέτος, όμως, Σάλκε και Γκορέτσκα μπορούν να νιώθουν περήφανοι για τις δύο αρετές που έδειξαν στη σχέση τους. Και ο τελευταίος κρατάει την υπόσχεση που είχε δώσει το καλοκαίρι, προερχόμενος από την καλύτερη σεζόν στην καριέρα του: γίνεται ηγέτης. «Είναι δύσκολα εδώ για έναν νεαρό παίκτη», είχε πει πριν λίγους μήνες ο Γερμανός διεθνής. «Αλλά σου δίνει... μέταλλο. Και μιας και ο διάβολος βρίσκεται πάντα εδώ, ως νεαρός μπορείς να κρυφτείς πίσω από άλλα προβλήματα».

Ο Γιόαχιμ Λεβ του έδωσε την ευκαιρία το περασμένο καλοκαίρι και εκείνος την άρπαξε από τα μαλλιά. «Γκορέτσκα όπως Ματέους», ήταν ο τίτλος της Süddeutsche μετά τις εμφανίσεις του στο Κύπελλο Συνομοσπονδιών. «Αν θέλεις να γίνεις ηγέτης, θα πρέπει η απόδοσή σου να είναι σταθερά καλή. Αυτό είναι το πρώτο βήμα να τα καταφέρεις», έλεγε ο ίδιος το περασμένο καλοκαίρι. Και πέρασε από τα λόγια στις πράξεις.

Στο 1-1 με την Λεβερκούζεν σκόραρε με εντυπωσιακή εκτέλεση φάουλ ύστερα από συζήτηση με τους συμπαίκτες του για το ποιος θα το εκτελέσει. Η ισοπαλία, όμως, δεν του άρεσε και ήταν κριτικός με τον εαυτό του. Όπως θα έκανε κάθε σωστός ηγέτης. Δεν στάθηκε το γκολ του, αλλά σε μία χαμένη ευκαιρία. «Αν δεν είχα πανικοβληθεί και δεν είχα στείλει την μπάλα στην εξέδρα, θα είχαμε κάνει το 2-0 και όλα θα είχαν τελειώσει. Και η γιαγιά μου θα το έβαζε», είπε στην κάμερα του Eurosport.

Ακολούθησε το παιχνίδι με τη Χέρτα στο Βερολίνο. Εκεί σκόραρε με πέναλτι. «Προπονηθήκαμε κατά τη διάρκεια της εβδομάδας στα πέναλτι και είπα να το εκτελέσω», θα δηλώσει αρχικά. «Είχα πει ότι θέλω να γίνω ηγέτης. Δεν είναι δυνατόν να το κάνω αν κρύβομαι πίσω από τους άλλους και δεν αναλαμβάνω την ευθύνη». Σημαντική σημείωση: η εκτέλεση δεν ήταν καλή, κάτι που δείχνει ότι παρότι δεν είχε την αυτοπεποίθηση, ήθελε να πάρει την ευθύνη.

Και στο επόμενο ματς με την Μάιντς άνοιξε ξανά το σκορ με υπέροχο τελείωμα. Ήταν η πρώτη φορά στην καριέρα του που σκοράρει σε τρεις συνεχόμενες αγωνιστικές στην Bundesliga. «Δεν θα με πείραζε καθόλου να συνεχίσω έτσι», τόνισε μετά τη νίκη των βασιλικών μπλε με 2-0, που τους φέρνει ισόβαθμους με την Χόφενχαϊμ στην τέταρτη θέση. «Αλλά δεν πρέπει να περιμένετε να σκοράρω σε κάθε παιχνίδι», ολοκλήρωσε ο πρώτος σκόρερ της Σάλκε με 4 γκολ.

Ο Γκορέτσκα έχει χάσει 348 ημέρες από τη «μικρή» του καριέρα λόγω τραυματισμών. Ένας χρόνος σχεδόν. Τώρα, όμως, όλα είναι καλά. Ποιο είναι το μυστικό; «Επισκέφθηκαν έναν ειδικό στο Ντάρμσταντ και διαπιστώσαμε ότι κάποιες τοξίνες δημιουργούσαν φλεγμονές στον οργανισμό μου. Άλλαξα τη διατροφή μου και βλέπω τεράστια διαφορά. Όχι μόνο στο γήπεδο, αλλά και στον τρόπο που αναρρώνει το σώμα μου», αποκάλυψε.

Απαλλαγμένος από τα προβλήματα, μπόρεσε να κάνει πέρυσι την καλύτερη σεζόν στην καριέρα του. Μόνο ο Χέβεντες μέτρησε περισσότερα λεπτά συμμετοχής για τη Σάλκε από εκείνον και να πετύχει αυτό που είχε υποσχεθεί από το καλοκαίρι του 2015 σε συνέντευξή του στο 11Freunde. «Πιστεύω ότι υπάρχουν άλλοι παίκτες όπως ο Λιρόι Σανέ, που κεντρίζουν το ενδιαφέρον των ΜΜΕ με τον τρόπο που παίζουν. Είναι απόλυτα φυσιολογικό. Το σημαντικό είναι να σταθεροποιήσω τη δική μου απόδοση».

Σε νέο πιο επιθετικό ρόλο από πέρυσι, έχει αρχίσει και εκείνος να κεντρίζει το ενδιαφέρον. Και στο σύστημα του Τεντέσκο αποδεικνύεται ακρογωνιαίος λίθος, χαρακτηρίζοντας «ώριμη» την τακτική του νεαρού προπονητή του. Ο Τεντέσκο έκανε το «έξυπνο» και βρήκε τον τρόπο στήσει την ομάδα πάνω του. Η ευφυία, η αποφασιστικότητα και η ωριμότητα είναι πάντα αρετές που εκτιμώνται πολύ στο Γκελζενκίρχεν.

Ο Γκορέτσκα παραμένει προσγειωμένος, κρατάει χαμηλά το κεφάλι και δεν δημιουργεί πρόβλημα ούτε με το συμβόλαιό του, το οποίο λήγει το καλοκαίρι του 2018. Η Σάλκε προσπαθεί ώστε ή να τον κρατήσει για ακόμη ένα χρόνο ή τουλάχιστον να ανανεώσει, βάζοντας μία ρήτρα για να μην τον χάσει χωρίς να πάρει ευρώ. Οι προτάσεις θα είναι σίγουρα πολλές. Ήδη από το περασμένο καλοκαίρι στην Γερμανία υπάρχει η αίσθηση ότι η Μπάγερν τον έχει ήδη κλείσει. Εκείνος, όμως, απλά κάνει τη δουλειά του και δεν μιλάει για αυτό.

Γεννημένος και μεγαλωμένος 5’ μακριά από το γήπεδο της Μπόχουμ, δηλώνει ακόμα οπαδός της κι ας έφυγε με άσχημο τρόπο (είχε σταματήσει να προπονείται και προσέφυγε στο διαιτητικό δικαστήριο για το ύψος της ρήτρας που έπρεπε να πληρώσει η Σάλκε). «Θα ήταν ψέμα να πω ότι είμαι οπαδός της Σάλκε και θα ήταν άδικο προς εκείνους», όπως είχε πει παλιότερα. «Έχω ακόμα διαρκείας στην Μπόχουμ. Δεν είναι πλέον στην Ostkurve, αλλά όποτε έχω χρόνο πηγαίνω».

Όταν πήγαινε σχολείο έπρεπε να δίνει αυτόγραφα στους συμμαθητές του, να δέχεται συγχαρητήρια στις νίκες και τη γκρίνια στις ήττες. Δεν το έχει ξεχάσει. Ο Γκορέτσκα χαρακτηρίζει τον εαυτό του ως έναν «ρομαντικό» του ποδοσφαίρου και «αυτός ο σύλλογος ζει από το συναίσθημα», όπως είχε αποκαλύψει για τη Σάλκε. Δεν είναι δύσκολο να καταλάβεις γιατί τώρα η συνεργασία τους είναι τόσο επιτυχημένη. Κάποτε, ο προπονητής του στην Μπόχουμ, Πέτερ Νόιρερερ, είχε μιλήσει για το «μεγαλύτερο ταλέντο των τελευταίων 50 ετών». Φαίνεται ότι δεν έπεσε και πολύ έξω...