Το 120% περιμένει από τους παίκτες της ΑΕΚ στα πλέι οφ ο Μανόλο Χιμένεθ, όπως ανέφερε μεταξύ άλλων στις καθιερωμένες δηλώσεις του στη NOVA. Η κανονική διάρκεια της σεζόν εξελίχθηκε απογοητευτικά για την Ένωση, η οποία πλέον στη διαδικασία των δέκα αγωνιστικών που έχει μπροστά της καλείται να υπερασπιστεί την ευρωπαϊκή της έξοδο για να μην μπλέξει σε χειρότερες περιπέτειες. Ο Σεβιγιάνος τεχνικός ευελπιστεί πως μετά τη διακοπή για τις Εθνικές ομάδες, όταν οι απουσίες αναμένεται να έχουν περιοριστεί στο ελάχιστο σε συνδυασμό με το φορμάρισμα των ποδοσφαιριστών του βάσει του πλάνου που ακολουθείται, η ΑΕΚ θα βρίσκεται στην ετοιμότητα που ο ίδιος θέλει για να είναι πραγματικά ανταγωνιστική.

Πριν από αυτό, όμως, υπάρχει η πρεμιέρα των πλέι οφ που βρίσκει την ΑΕΚ αντιμέτωπη με τον ΠΑΟΚ στην Τούμπα την Κυριακή (19:30). Έναν αντίπαλο με τον οποίο ο Χιμένεθ έχει κοντραριστεί τις περισσότερες φορές από οποιονδήποτε άλλο στην προπονητική του καριέρα. Και μπορεί στους τελικούς του Κυπέλλου ο Ανδαλουσιανός κόουτς να μετράει τρεις σερί ήττες από τον ΠΑΟΚ, ωστόσο σε επίπεδο πρωταθλήματος είτε εντός είτε εκτός έδρας έχει να γνωρίσει την ήττα από την πρώτη του θητεία στον πάγκο της Ένωσης. Έκτοτε σε έξι αναμετρήσεις της Super League Interwetten απέναντι στον Δικέφαλο του Βορρά ο Χιμένεθ μετράει πέντε νίκες και μια ισοπαλία. Η τελευταία μόλις πρόσφατα τον Γενάρη στο ισόπαλο 2-2, όταν οι Σάκχοφ και Γαλανόπουλος έδωσαν δύο φορές το προβάδισμα στην Ένωση, η οποία θα μπορούσε να φύγει και με τους τρεις βαθμούς, αλλά τα αμυντικά λάθη κόστισαν.

Σε σχέση με εκείνο το ματς, ο Χιμένεθ σίγουρα αισθάνεται ικανοποίηση για το γεγονός ότι με τις επιστροφές που έχει στα μετόπισθεν, αναμένεται να παρατάξει την ίδια άμυνα, με την οποία νιώθει μεγαλύτερη σιγουριά. Δηλαδή τους Λόπες και Μπακάκη που επανέρχονται στα άκρα και τους Σβάρνα και Λάτσι στο κέντρο της αμυντικής γραμμής, με τον Αθανασιάδη στο τέρμα. Από τη μέση και μπροστά έχει ενδιαφέρον ο ρόλος που θα έχει ο Μάνταλος μέσα στο γήπεδο. Αν δηλαδή τοποθετηθεί στα αριστερά της επίθεσης ή αντίθετα αγωνιστεί ως τρίτος χαφ στον άξονα, σε ένα πλάνο με ενισχυμένη μεσαία γραμμή όπως το έχει στο μυαλό του ο Χιμένεθ.

Στην πρώτη περίπτωση οι Κρίστιτσιτς, Σιμάνσκι και Σάκχοφ θα είναι οι τρεις του κέντρου. Στη δεύτερη ο Μάνταλος θα περάσει εκεί στη θέση ενός εκ των τριών, με τον Τάνκοβιτς πιθανότατα ή κάποιον από τους άλλους διαθέσιμους εξτρέμ να πηγαίνει στα αριστερά. Δεδομένη είναι στο δεξί άκρο της επίθεσης η παρουσία του Λιβάι Γκαρσία, ο οποίος είχε δημιουργήσει πολλά προβλήματα στον ΠΑΟΚ στο ματς του δευτέρου γύρου στην Τούμπα, ενώ στην κορυφή ο Χιμένεθ καλείται να επιλέξει έναν εκ των Ανσαριφάρντ και Ολιβέιρα με τον Πορτογάλο φορ να έχει το προβάδισμα. Φυσικά, πάντα με τον Χιμένεθ υπάρχει ανοικτή και η πιθανότητα έκπληξης στην αρχική ενδεκάδα, όπως έχουμε δει να συμβαίνει συχνά.

Η σωστή ανασταλτική λειτουργία του συνόλου, η συγκέντρωση της αμυντικής γραμμής και οι κερδισμένες δεύτερες μπάλες στον χώρο του κέντρου, αποτελούν μερικά στοιχεία τα οποία θεωρεί απαραίτητα ο Χιμένεθ προκειμένου η ΑΕΚ να πάρει αποτέλεσμα στην Τούμπα. Για την ΑΕΚ εκτός από βαθμολογικούς λόγους είναι απαραίτητο να έρθει μια νίκη σε ένα πολύ μεγάλο ματς εντός των συνόρων, κάτι που αγνοεί τη φετινή σεζόν η Ένωση απέναντι σε Ολυμπιακό, ΠΑΟΚ και Παναθηναϊκό. Μια νίκη που όπως έχουν πει και οι ίδιοι οι παίκτες στις συζητήσεις τους στα Σπάτα μπορεί να γυρίσει το «τσιπάκι» της ψυχολογίας ενόψει της τελικής ευθείας σε πλέι οφ και Κύπελλο προκειμένου να επιτευχθούν οι μίνιμουμ στόχοι που έχουν απομείνει.