Ηταν 29 Σεπτεμβρίου 1990 όταν η «Ενωση» θα φιλοξενούσε τους Θεσσαλονικιούς στο πρώτο μεγάλο παιχνίδι της χρονιάς. Με τον αείμνηστο Κρέζιμιρ Τσόσιτς στον πάγκο, η ΑΕΚ βρίσκονταν σε καλή κατάσταση, έχοντας ενισχύσει το ρόστερ με τον Ρίτσαρντ Ρέλφορντ, ο οποίος ήταν ο ξένος που χρησιμοποιούσε για τα παιχνίδια της Α1. Αντίθετα, ο Τζον Φλάουερς συμμετείχε μόνο στο κύπελλο Κόρατς και γι' αυτόν τον λόγο ο -τότε- τεχνικός της ομάδας επιστράτευε στην... δεκάδα, τον Βασίλη Λανέ.

Το ΝΒΑ που έγινε... CBA

Στον αντίποδα, ο Σάκης Λάιος είχε πάρει τη θέση του Κώστα Πολίτη στην τεχνική ηγεσία της ομάδας και τη θέση ξένου καταλάμβανε ο άσημος, πλην ταλαντουχος, Ιρβινγκ Τόμας. Εκείνο το καλοκαίρι, ο «δικέφαλος του βορρά» είχε μείνει στα κρύα του λουτρού, αφού ο... μετέπειτα ΝΒΑer Τέρι Μιλς (σ.σ. με 10,6 και 5,4 ριμπάουντ κατά μ.ο. στο καλύτερο πρωτάθλημα του πλανήτη) αγωνίστηκε μόνο στα φιλικά προετοιμασίας αφού στα τέλη Αυγούστου αποφάσισε να δώσει πίσω την προκαταβολή των 350.000 δολαρίων θέλοντας να κάνει καριέρα του στην άλλη άκρη του Ατλαντικού.

Ουσιαστικά η επιλογή Τόμας αποτέλεσε λύση της τελευταίας στιγμής (και πως να μην αποτελούσε άλλωστε; Οι ιθύνοντες της ομάδας «έπεσαν» από το νούμερο 16 του ντραφτ στο ΝΒΑ, στο νούμερο 31 του ντραφτ στο CBA!), αφού ήταν ένα κολλεγιόπαιδο που μόλις είχε αποφοιτήσει από το Φλόριντα Στέιτ. Βέβαια, άπαντες στον ΠΑΟΚ ήλπιζαν ότι θα είχαν κάνει «διάνα» όπως ακριβώς το 1988 με τον Μάικ Τζόουνς και το 1989 με τον Άντονι Κουκ. Φευ...

Ο Τόμας ενσωματώθηκε άμεσα στις προπονήσεις της ομάδας υπογράφοντας μονοετές συμβόλαιο ύψους 400.000 δολαρίων (!) ενώ είχε και θετική παρουσία στο πρώτο φιλικό που έδωσε με τη φανέλα του ΠΑΟΚ κόντρα στη Γιουγκοπλάστικα (10π.) στην Ισπανία για το τουρνουά της Εστουδιάντες... Και φτάνουμε στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος 1990-91.

Κυριαρχία ο ΠΑΟΚ, διακοπή ο Παπαδημητρίου

Ο κόσμος της ΑΕΚ είχε κατακλύσει το «Γεώργιος Μόσχος» περιμένοντας με αγωνία το μεγάλο ματς. Ο ΠΑΟΚ ήταν καλύτερος και είχε σταθερά το προβάδισμα στο σκορ, με τους Φασούλα και Κόρφα να κάνουν τη μεγαλύτερη ζημιά στην άμυνα της ΑΕΚ. Μέχρι το 15' το ματς ήταν ντέρμπι (31-29 ο ΠΑΟΚ), αφού οι «κιτρινόμαυροι» είχαν έναν εκπληκτικό Παταβούκα, ο οποίος είχε μέχρι εκείνο το σημείο 17 πόντους με 5/6 τρίποντα! Αρκετά θετικός ήταν και ο Ριτς Ρέλφορντ (10π.), ενώ ο Ιρβινγκ Τόμας έμενε στους 6 πόντους με 3/10 σουτ εντός πεδιάς. Στο τελευταίο πεντάλεπτο, και με την συνδρομη τουο Πρέλεβιτς, ο ΠΑΟΚ ξέφυγε στο σκορ και έκλεισε το πρώτο ημίχρονο με 41-33.

Εκτοτε άρχισαν τα... όργανα! Ένας οπαδός της ΑΕΚ εξεσφενδόνισε έναν αναπτήρα και πέτυχε στο κεφάλι τον δεύτερο διαιτητή της αναμέτρησης, Νίκο Παπαδημητρίου. Αμέσως μεταφέρθηκε αιμόφυρτος στα αποδυτήρια για τις πρώτες βοήθειες, ενώ λίγο αργότερα αποφάσισε με τον πρώτο διαιτητή Κώστα Κορομηλά την διακοπή του αγώνα με υπαιτιότητα της γηπεδούχου ομάδας. Τα μοναδικά ελαφρυντικά της ΑΕΚ ήταν οι δηλώσεις του προέδρου του ΠΑΟΚ Νίκου Βεζυρτζή, ο οποίος έλεγε ότι δεν έφταιγε η επίσημη ΑΕΚ για το περιστατικό. Να σημειωθεί ότι αυτή ήταν η τρίτη -μέχρι τότε- διακοπή σε αγώνα στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ.

Η ποινή και η χαλασμένη γραφομηχανή

Φυσικά η συνέχεια δόθηκε μακριά από το παρκέ, με τη μία ανακοίνωση να διαδέχονταν την άλλη, αφού η ΑΕΚ υποστήριζε ότι το παιχνίδι έπρεπε να επαναληφθεί και σε καμία περίπτωση να διακοπεί. Παρόλα αυτά και ύστερα από ένα 10ημερο όπου μεσολάβησαν συσκέψεις επί συσκέψεων, ο τότε αθλητικός δικαστής Νίκος Φωτόπουλος, αποφάσισε να τιμωρηθεί η ΑΕΚ με ποινή τριών αγωνιστικών και μηδενισμό στον συγκεκριμένο αγώνα, ο οποίος κατοχυρώθηκε στον ΠΑΟΚ με το σκορ του ημιχρόνου. Να σημειωθεί ότι στο διάστημα που μεσολάβησε, η Ενωση είχε νικήσει Παναθηναϊκό (εκτός), Ολυμπιακό (εντός) ενώ είχε πάρει και τη πρόκριση για την επόμενη φάση του κυπέλλου Κόρατς απέναντι στη σουηδική Άλβικ.

Μάλιστα, οι διευκρινίσεις για το σκεπτικό της τιμωρίας έγιναν προφορικώς και ο λόγος είχε να κάνει με τη... χαλασμένη γραφομηχανή της γραμματείας των αθλητικών δικαστών!! Στην ΑΕΚ ήταν έξαλλοι με την αφαίρεση του βαθμού, με τον τότε πρόεδρο της ομάδας, Τάκη Δημητρακόπουλο να λέει: «Μα είναι σοβαρά τέτοια πράγματα; Τέτοια προχειρότητα; Είναι απαράδεκτη η τιμωρία και δεν μπορούμε να τη δεχτούμε. Ας τρώγαμε τιμωρία πέντε αγωνιστικών, αλλά όχι αφαίρεση βαθμών. Η ΑΕΚ είναι αήττητη στα επίσημα ματς και φαίνεται ότι έχουμε κάνει δύο ήττες. Ετσι καταστρέφεται το μπάσκετ» ενώ ο Μηνάς Γκέκος συμπλήρωνε: «Δεν βαριέσαι, συνηθισμένοι είμαστε...»

Ο Ιρβινγκ των 20 ημερών και του ενός ημιχρόνου

Στο μεταξύ, στον ΠΑΟΚ είχαν μείνει δυσαρεστημένοι από την παρουσία του Ιρβινγκ Τόμας στο 20ημερο που έκανε προπονήσεις με την ομάδα, ενώ δεν... τρελάθηκαν με την απόδοσή του στο πρώτο ημίχρονο του ντέρμπι με την ΑΕΚ. Μάλιστα την επόμενη, κιόλας, ημέρα κίνησαν τις διαδικασίες για την αντικατάστασή του, παρά το γεγονός ότι ο παίκτης είχε... παχυλό συμβόλαιο.,

Το όνομα που θα ερχόταν στο «Αλεξάνδρειο» για να πάρει τη θέση του; Κένεθ Μπάρλοου. Γνωστός και έμπειρος από την θητεία του σε Τρέισερ Μιλάνου και Μακάμπι Τελ Αβίβ. Ο παίκτης βρέθηκε στη Θεσσαλονίκη και προπονούνταν με την ομάδα (σ.σ. μάλιστα έκανε ντεμπούτο στο μεγάλο ντέρμπι με τον Αρη, όπου οι «κίτρινοι» είχαν κερδίσει με 89-85 και τον ίδιο να έχει 17 πόντους). Ο Τόμας συνέχισε να προπονείται με τον ΠΑΟΚ για λίγες ημέρες ακόμα, ώσπου συμφώνησε να λάβει 35.000 δολάρια για να μείνει ελεύθερος και να συνεχίσει αλλού την καριέρα του (σ.σ. για την ακρίβεια βρήκε συμβόλαιο στους Λέικερς!) Ηταν ένας από του λίγους ξένους στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ που αγωνίστηκε για ένα ματς (σ.σ. ακολούθησαν άλλοι 18 τα επόμενα 26 χρόνια) και ο μοναδικός που έπαιξε για ένα και μόνο ημίχρονο...