Αν και οι επιδόσεις του στα γυμνασιακά του χρόνια, ειδικότερα με την φανέλα του Χάντινγκτον στην δυτική Βιρτζίνια, θεωρούνται ακόμη εκ των κορυφαίων της ιστορίας του αμερικανικού μπάσκετ, η μετέπειτα πορεία του σαν επαγγελματίας δεν δικαιολόγησε την φήμη που απέκτησε σαν έφηβος αλλά και τον θόρυβο που προκάλεσε η επιλογή του στο νο3 του draft (2008) από τους Μέμφις Γκρίζλις.

Στο ξεκίνημα της επαγγελματικής του καριέρας, άλλωστε, το όνομά του στιγματίστηκε από την ποινή που επέβαλε το NCAA στους Τρόγιανς του Σάουθ Καλιφόρνια (έχασαν όλα τα ματς της σεζόν 2007-08), επειδή ο καλύτερός τους παίκτες αποδείχτηκε ότι χρηματίστηκε πριν γίνει επαγγελματίας.

Ο λόγος για τον Όου Τζέι Μέγιο, που στην τριετία 2013-2016 ήταν συμπαίκτης και ένας από τους «μεγάλους αδελφούς» του Γιάννη Αντετοκούνμπο στο Μιλγουόκι. Το Gazzetta συνάντησε τον 34χρονο Αμερικανό guard μετά το τέλος του αγώνα Παναθηναϊκού-Ούνικς στα αποδυτήρια του ΟΑΚΑ και του ζήτησε να γυρίσει τον χρόνο πίσω στην rookie σεζόν του “Greek Freak” στο ΝΒΑ.

«Αν το περίμενα ότι θα εξελιχθεί έτσι; Ρωτήστε τον! Του είχα πει τότε, ότι έχει τα προσόντα να γίνει μία μέρα ο καλύτερος παίκτης του ΝΒΑ! Με τον τρόπο που τον έβλεπα να δουλεύει, με το πάθος που είχε και την διάθεση να γίνεται συνεχώς καλύτερος. Επομένως, δεν ένιωσα ποτέ την παραμικρή έκπληξη βλέποντας να κάνει συνεχόμενα άλματα προόδου και να φτάνει στην κορυφή. Ίσα-ίσα που πιστεύω ότι μπορεί να φτάσει ακόμη πιο ψηλά!», μας είπε αρχικά ο έμπειρος άσος της ρωσικής ομάδας που έπαιξε συνολικά οκτώ χρόνια και 547 παιχνίδια κανονικής περιόδου στον «άλλο πλανήτη με μ.ο. 13,8 πόντους, 3,1 ριμπάουντ και 2,9 ασίστ.

Του ζητάμε να μας πει πως θυμάται τον άνθρωπο και τον μπασκετμπολίστα Γιάννη Αντετοκούνμπο και μας απαντάει λες και έχει την κασέτα έτοιμη. «Ήταν πολύ ταπεινός, χωρίς όμως να φοβόταν την σκληρή δουλειά. Το αντίθετο θα έλεγα! Που τον έχανες που τον έβρισκες, ήταν συνεχώς στο γήπεδο ή στο γυμναστήριο! Θυμάμαι ότι τότε που ήταν πολύ αδύνατος, δεν ήταν λίγοι εκείνοι που άκουγαν τα καλά λόγια που τους λέγαμε γι' αυτόν και δεν μπορούσαν να εκτιμήσουν το μέγεθος των δυνατοτήτων του, ούτε φυσικά να αντιληφθούν πόσο σκληρά προπονούνταν. Η διαφορά με τον Γιάννη στην rookie σεζόν του, είχε να κάνει με το ότι αν και ήταν επιλογή πρώτου γύρου, δούλευε λες και οποιαδήποτε στιγμή κινδύνευε να χάσει την δουλειά του! Βλέποντάς τον χαρακτήρα του και αυτή την συγκεκριμένη νοοτροπία, πως να μην έχουμε υψηλές προσδοκίες για έναν τέτοιο τύπο;», αναρωτήθηκε το μέλος της καλύτερης rookie πεντάδας του 2009, που μετά από δύο χρόνια αγωνιστικής αποχής (2016-2018), συμπλήρωσε το καλοκαίρι μία γεμάτη τριετία στο κινεζικό πρωτάθλημα (2018-2021).

Η ιστορία που έχει φτάσει στα αυτιά μας και που τον ήθελε να του χαρίζει έναν πολυτελή καναπέ στους πρώτους μήνες του Γιάννη στο Μιλγουόκι, μας ιντριγκάρει οπότε μοιραία του... σκάμε την ερώτηση.

«Τον είχα πάρει από κοντά γιατί ήξερα πόσο δύσκολο ήταν γι' αυτόν να προσαρμοστεί, ερχόμενος από την Ελλάδα και χωρίς την οικογένειά του. Μας μιλούσε συνέχεια για τους γονείς του και τα αδέλφια του, ενώ το βασικό του μέλημα ήταν να τους στέλνει χρήματα και να τσεκάρει από μακριά ότι δεν τους λείπει κάτι. Του φερόμουν σαν μεγάλος αδελφός, του έδινα συμβουλές για το τι θα κάνει με τα χρήματά του, πως θα τρώει και θα ξεκουράζεται, ενώ όταν έμαθα ότι είχε βασικές ελλείψεις στο διαμέρισμα που έμενε, φώναξα ένα φορτηγό και του έστειλα με φορτωτική όλα μου τα έπιπλα από το κρεβάτι μέχρι τους καναπέδες!», μας διηγήθηκε ο Όου Τζέι Μέγιο και συνέχισε: «Ο Γιάννης συνδυάζει δύο χαρακτηριστικά που σπάνια ταιριάζουν! Είναι ταπεινός αλλά ταυτόχρονα πεινασμένος και διψασμένος. Είναι τρομακτικός συνδυασμός, αν το καλοσκεφτείς.»

Όσο για την πρώτη του ευρωπαϊκή εμπειρία; Στον αγώνα κόντρα στον Παναθηναϊκό, το τελευταίο μετεγγραφικό απόκτημα της Ούνικς πήρε τον περισσότερο χρόνο συμμετοχής στην εφετινή Euroleague και ξεδίπλωσε μέρος των δυνατοτήτων του (7π., 1ασ. & 1κλ. με 3/4 σουτ σε 13'41”). «Περνάω καλά στο Καζάν. Η ομάδα έχει ποιότητα, καλούς χαρακτήρες και τελευταία έχουμε αρχίσει να βρίσκουμε ρυθμό και να κερδίζουμε. Ο coach μας δίνει ελευθερία και αυτός είναι ο λόγος που απολαμβάνω μετά από καιρό το μπάσκετ.», κατέληξε ο συμπαίκτης του Μάριο Χεζόνια.