Οι επιστήμονες πλησιάζουν στην αναπαραγωγή των πρώτων μορφών ζωής στη Γη

Για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με μια από τις κυρίαρχες επιστημονικές θεωρίες, η Γη φιλοξενούσε έναν "Κόσμο RNA", όπου η ζωή βασιζόταν στο RNA για την αποθήκευση πληροφοριών και την αναπαραγωγή, πολύ πριν εμφανιστούν το DNA και οι πρωτεΐνες. Ωστόσο, μέχρι σήμερα, δεν είχε καταστεί δυνατό να αναπαραχθεί με ακρίβεια αυτή η διεργασία στο εργαστήριο – ούτε είχε εντοπιστεί ο υποθετικός «πρώτος αντιγραφέας» RNA (RiboNucleic Acid).

Η μελέτη

Αυτό αλλάζει με μια νέα μελέτη από το University College London (UCL) και το Εργαστήριο Μοριακής Βιολογίας MRC του Cambridge. Οι ερευνητές κατάφεραν να αντιγράψουν RNA χρησιμοποιώντας ειδικά τριγραμμάτια RNA – λεγόμενα τρινουκλεοτίδια – τα οποία δεν υπάρχουν σήμερα στη φύση, αλλά επέτρεψαν την αποδοτικότερη αντιγραφή του μορίου.

Το πείραμα βασίστηκε σε κύκλους ψύξης και θέρμανσης που μιμούνται φυσικές συνθήκες, όπως αυτές σε γεωθερμικές λίμνες. Μέσα σε παγωμένα διαλύματα, τα RNA μόρια απέφυγαν τη συστροφή σε διπλή έλικα – μια μορφή που δυσχεραίνει την αντιγραφή – και έτσι κατέστη δυνατή η αναπαραγωγή τους.

Τι λένε οι επιστήμονες

Ο Δρ. James Attwater από το UCL εξήγησε ότι, ενώ τέτοιες δομές RNA δεν υπάρχουν στη σημερινή βιολογία, πιθανότατα πρωταρχικές μορφές ζωής ήταν εντελώς διαφορετικές από τις σημερινές. Ο συνάδελφός του, Philipp Holliger, πρόσθεσε ότι «η ουσία της ζωής είναι η μετάδοση πληροφοριών από γενιά σε γενιά – και αυτό απαιτεί την ικανότητα μοριακής αντιγραφής».

Προς το παρόν, η ομάδα έχει καταφέρει να αντιγράψει περίπου το 17% μιας αλυσίδας RNA (30 από τα 180 "γράμματα"), ωστόσο παραμένει αισιόδοξη ότι με περαιτέρω βελτιώσεις – κυρίως στην αποδοτικότητα των ενζύμων – θα επιτύχει πλήρη αντιγραφή.

Αυτή η πρόοδος αποτελεί σημαντικό βήμα προς την κατανόηση της δημιουργίας της ζωής, και παρόλο που πολλές ερωτήσεις παραμένουν ανοιχτές, η προοπτική ενός αυτοαντιγραφόμενου RNA κόσμου φαίνεται πλέον πιο πιθανή από ποτέ.