Μόλις δύο χιλιόμετρα χωρίζουν τη Starlizard και τη Smartodds στο Βόρειο Λονδίνο. Οι συγκεκριμένες εταιρείες ανήκουν στον Τόνι Μπλουμ και τον Μάθιου Μπέναμ, ιδιοκτήτες και ανέκαθεν υποστηρικτές της Μπράιτον και της Μπρέντφορντ αντίστοιχα. Τα τουβλόχτιστα κτίρια τους, εκτός από τα γραφεία τους, στεγάζουν και την ιδιαίτερη προσωπική κόντρα των δύο εκατομμυριούχων, που αντιμετωπίζουν το Μπρέντφορντ-Μπράιτον ως το παιχνίδι στο οποίο οι ίδιοι θέλουν να δουν τις ομάδες τους νικήτριες, περισσότερο από κάθε άλλο. Αυτή είναι η ιστορία της ρήξης τoυς.

Happy birthday @matthew_benham

Without you, none of this would be possible! pic.twitter.com/bgPnEfyDsE

— Brentford FC (@BrentfordFC) May 18, 2018

Η πρώτη γνωριμία και η συνεργασία τους

Αμφότεροι από πάντα αγαπούσαν τα μαθηματικά και το ποδόσφαιρο, οι δρόμοι τους όμως συναντήθηκαν όταν στις αρχές της δεκαετίας του 2000 ο Μπλουμ προσέλαβε τον Μπέναμ στην πρώτη του εταιρεία, την Premier Bet. Μέχρι τότε, ο πρώτος ασχολούταν επαγγελματικά με το πόκερ και τον στοιχηματισμό ενώ ο δεύτερος ήταν υψηλόβαθμο στέλεχος σε χρηματοοικονομική εταιρεία.

Ο Μπλουμ είχε ήδη αρχίσει να συνεργάζεται με δύο στατιστικολόγους οι οποίοι σε έρευνα τους ανέλυαν ένα στατιστικό μοντέλο που ήταν ικανό να προβλέψει με ακρίβεια τις πιθανότητες της έκβασης του αποτελέσματος ποδοσφαιρικών αγώνων και άρα είχε τη δυνατότητα να αποτελέσει τη βάση μιας επικερδούς στρατηγικής στοιχημάτων. Οι τέσσερις τους δούλεψαν για να βελτιώσουν τον αλγόριθμο του μοντέλου, υπολογίζοντας κάθε παράγοντα που μπορούσε να επηρεάσει το αποτέλεσμα ενός αγώνα, από τη φόρμα των ομάδων μέχρι την απόσταση του ταξιδιού των παικτών που θα αγωνίζονταν εκτός έδρας.

Όσα κατάφερναν να προβλέψουν με βάση την ανάλυση τους ήταν μεν ακριβέστατα αλλά απαιτούσαν μεγάλα πόσα στοιχηματισμού για να αποφέρουν σημαντικό κέρδος. Έτσι, απευθύνονταν σε άτομα που είχαν τη δυνατότητα να ποντάρουν σημαντικά ποσά, κυρίως στην Ασία, εκεί όπου ο Μπλουμ ήδη δραστηριοποιούταν. Ουσιαστικά, κατόρθωσαν να έχουν τεράστια έσοδα αναλύοντας δεδομένα και προσφέροντας συμβουλευτικές υπηρεσίες πάνω στον στοιχηματισμό, τόσο σε ιδιώτες όσο και στοιχηματικές εταιρείες, σε μια εποχή που τίποτε παρόμοιο δεν υπήρχε.

A massive HAPPY BIRTHDAY to our owner, Mr Tony Bloom! 🤩#BHAFC 🔵⚪️ pic.twitter.com/gLGdAjnAPY

— Albion Obsessed (@AlbionObsessed) March 20, 2022

Μια διαφωνία, δύο εταιρείες

Τα πάντα άλλαξαν όμως, όταν το 2004 οι δύο άντρες ήρθαν σε έντονη διαφωνία, με αποτέλεσμα ο Μπέναμ να απολυθεί. Αφού έφυγε από την Premier Bet, άνοιξε τη Smartodds, βασισμένος στο ίδιο μοντέλο που χρησιμοποιούσε ως υπάλληλος μέχρι τότε στην εταιρεία του Μπλουμ. Η κίνηση αυτή πλήγωσε τον εγωισμό του τελευταίου ο οποίος ένιωσε προδομένος από τον πρώην συνεργάτη του.

Έναν χρόνο αργότερα πούλησε την Premier Bet και εγκαινίασε τη Starlizard. Οι δύο εταιρείες λειτουργούσαν στο ίδιο ακριβώς πεδίο και με πολύ παρόμοιο τρόπο, καινοτομώντας στον τομέα της ανάλυσης δεδομένων κυρίως στο ποδόσφαιρο αλλά και τα υπόλοιπα σπορ. Υπάλληλοι τους έχουν παραδεχθεί πως οι δύο άντρες έχουν να μιλήσουν χρόνια. Στη Smartodds απαγορευόταν και η παραμικρή αναφορά στη Starlizard, ο ιδιοκτήτης της οποίας αισθανόταν τον Μπέναμ ως τον μεγάλο του αντίπαλο.

H νίκη που θέλουν περισσότερο από κάθε άλλη

Η προσωπική τους κόντρα πάντως έλαβε νέες διαστάσεις όταν και οι δύο βρέθηκαν να διοικούν τις ομάδες που υποστήριζαν από μικρά παιδιά. Ο Μπλουμ ανέλαβε την Μπράιτον το 2009 και ο Μπέναμ ξεκίνησε να ασχολείται με την Μπρέντφορντ το 2005. Και οι δύο ομάδες έκτοτε λειτουργούν βασισμένες στα analytics και εμπιστεύονται στο έπακρο τα δεδομένα, ενώ πολλοί εργαζόμενοι των δύο εταιρειών είναι πλέον μέλη της διοίκησης της κάθε ομάδας.

Αμφότεροι πραγματοποίησαν το όνειρο τους και έγιναν οι πιο επιτυχημένοι πρόεδροι στην ιστορία των συλλόγων τους. Κατάφεραν να τις οδηγήσουν στην Premier League ενώ παράλληλα έχουν επενδύσει και σε άλλα club όπου δοκιμάζουν τις μεθόδους τους, ο Μπέναμ στη Μίντιλαντ από τη Δανία και ο Μπλουμ στη Βελγική Ουνιόν Σεν Ζιλουάζ.

Η ένταση στις μεταξύ τους σχέσεις γρήγορα μεταφέρθηκε και στις αναμετρήσεις των δύο ομάδων. Μπορεί ο Μπέναμ συνήθως παρακολουθεί το συγκεκριμένο παιχνίδι από την προσωπική του σουίτα ενώ ο Μπλουμ τις περισσότερες φορές να βρίσκεται για αυτό το ματς στην κερκίδα μαζί με τους φίλους της Μπράιτον. Αυτό που τους συνδέει όμως, είναι ότι και οι δύο νιώθουν την ίδια ξεχωριστά ισχυρή επιθυμία να δουν τις ομάδες τους νικήτριες, κάτι που σε τέτοιο βαθμό δεν αισθάνονται με καμία άλλη αντίπαλο.

#BHAFC chairman Tony Bloom showing his passion for the club after Duffy's header made it 2-2 at Brentford. pic.twitter.com/g8mychAKX3

— Brighton & Hove Albion (@OfficialBHAFC) February 6, 2017

Ντέρμπι στον κόσμο γεννιούνται για πολλούς διαφορετικούς λόγους. Η προσωπική κόντρα των Μπέναμ και Μπλουμ, που έχει περάσει στο Μπρέντφορντ-Μπράιτον ωστόσο, είναι μια αν μη τι άλλο ιδιαίτερη περίπτωση. Στο τέλος της ημέρας πάντως, οι δύο άντρες έχουν στην πραγματικότητα να μοιραστούν πολλά περισσότερα από όσα τους χωρίζουν. Ίσως για αυτό όμως οι σχέσεις να παραμένουν τόσο τεταμένες χαρίζοντας στους φίλους της Premier League μια όχι και τόσο καθημερινή αντιπαλότητα.