Το “Ice in the veins” είναι μία φράση που ακούμε κυρίως στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού για τους παίκτες εκείνους που δεν φοβούνται να πάρουν την ευθύνη ενός σουτ όταν η μπάλα… καίει. Με το αμερικανικό της φρόνημα να την διακατέχει σε κάθε πτυχή της, η Αρίκα Κάρτερ επιβεβαίωσε τον όρο “cold blooded” και με πόντους-χρυσάφι έβαλε την υπογραφή της σε μία μεγάλη ανατροπή.

Ο Παναθηναϊκός γύρισε τον τροχό κόντρα στην μαχητική Ελευθερία Μοσχάτου, έκανε την ανατροπή και κατέκτησε το Κύπελλο Ελλάδας έπειτα από 23 ολόκληρα χρόνια! Η Αμερικανίδα γκαρντ ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 19 πόντους, εκ των οποίων ένα τρίποντο (58-57) και ένα τρίποντο και φάουλ (62-61) που έδωσαν το σύνθημα στις πράσινες. Παρόλα αυτά είναι η παίκτρια που θα πάρει τα κρίσιμα σουτ; Εκείνη που θα βάλει λίγο… πάγο στη φλόγα της στιγμής;

«Εννοείται, 100%!» απάντησε η ίδια μιλώντας στο Gazzetta με ένα μεγάλο χαμόγελο δευτερόλεπτα μετά την απομονή και προσπαθώντας ακόμη να συνειδητοποιήσει το ότι η ομάδα έχει μόλις κατακτήσει τον πρώτο τίτλο του 2023!

Και συνέχισε λέγοντας πως «είμαι στο γήπεδο και δουλεύω κάθε μέρα για αυτά τα πράγμα. Και φυσικά προέρχεται και από την εμπιστοσύνη που μου δείχνουν οι προπονητές και οι συμπαίκτριές μου. Ξέρουν ότι μπορώ να πετύχω αυτά τα καλάθια και αυτό το γνωρίζω και εγώ! Όταν τα παίρνω πρέπει απλώς να πιστεύω ότι θα μπουν στο διχτάκι».

Οι πανηγυρισμοί ήταν έντονοι από κάθε πλευρά στην ομάδα του Παναθηναϊκού με την Κάρτερ να μιλά για τη σημασία του συγκεκριμένου τίτλου μετά από μία “μάχη” στο παρκέ.

«Αισθάνομαι υπέροχα! Ήταν μία πραγματική… μάχη σήμερα και είμαι πολύ χαρούμενη για την ομάδα μου. Δείξαμε επιμονή και καταφέραμε να βρούμε τον τρόπο να πάρουμε αυτή τη νίκη. Χωρίς να έχει σημασία το πόσο “άσχημο” ήταν στην πραγματικότητα το παιχνίδι για εμας, τα καταφέραμε».

Όσο για το αν περίμενε ο αντίπαλος να είναι τόσο ανταγωνιστικός, η 26χρονη Αμερικανίδα τόνισε: «Το θέμα ήταν πως αγωνιζόμασταν για κάτι ιδιαίτερο σήμερα. Δεν ήταν απλώς ένα παιχνίδι σαν όλα τα υπόλοιπα. Οπότε περίμενα η αναμέτρηση να είναι δύσκολη και σκληρή από την αρχή της. Η Ελευθερία έκανε τρομερή δουλειά, μας έκανε να “παλέψουμε” για αυτή τη νίκη»

Η Κάρτερ αναδείχθηκε η πολυτιμότερη παίκτρια του τελικού. Όμως τα μεγάφωνα και τα ελληνικά που άκουγε τριγύρω της της έπαιξαν… άσχημο παιχνίδι. Η ίδια άρχισε να πανηγυρίζει μαζί με τις συμπαίκτριές της που ζητωκραύγαζαν για εκείνη δίχως να έχει αντιληφθεί το τί συνέβαινε. Σίγουρα, όμως, το χάρηκε λίγο περισσότερο με τις ιαχές "MVP, MVP" που ακούστηκαν λίγο αργότερα από τις πράσινες.

«(Γέλια) Δεν είχα την παραμικρή ιδέα για το τι έλεγαν, δεν άκουσα ούτε το όνομά μου. Όλοι με κοιτούσαν και εγώ απλώς είχα… το κενό. Δεν είχα ιδέα! Αλλά ξέρεις, είναι ένα εξαιρετικό επίτευγμα. Σκέφτομαι ότι είναι μία επιβράβευση για την προσπάθειά μου, ωστόσο δεν θα το είχα καταφέρει χωρίς τις συμπαίκτριές μου».

Οι παίκτριες του Σίμου έβαλαν αρκετούς γρίφους στην “πράσινη” πλευρά και βρέθηκαν να προηγούνται και με 9 πόντους στο ξεκίνημα της τέταρτης περιόδου και όσο ο Παναθηναϊκός επιχειρούσε ακόμη να βρει τις κατάλληλες λύσεις. Πέρασε από το μυαλό η σκέψη της ήττας;

«Δεν αισθάνθηκα ποτέ ότι θα χάναμε! Έχουμε υπάρξει σε ανάλογη κατάσταση μέσα στη σεζόν ξανά, καταφέραμε όμως να βρουμε τον τρόπο να επιστρέψουμε. Το παιχνίδι δεν ολοκληρώνεται μέχρι και την κόρνα, οπότε πίστευα ότι είχαμε την ευκαιρία να πάρουμε τον τίτλο».

Ο Παναθηναϊκός έχει μόλις… μισή ημέρα να χαρεί και έπειτα κοιτάζει ξανά τις υποχρεώσεις του πρωταθλήματος κόντρα στον Ολυμπιακό (30/03). Τι υπάρχει μετά το Κύπελλο;

«Συνεχίζουμε! Πήραμε το Κύπελλο και τώρα πάμε να συνεχίσουμε τον αγώνα μας στο πρωτάθλημα. Προσπαθούμε να κάνουμε και εκεί το καλύτερο, οπότε η δουλειά μας δεν έχει τελειώσει σε καμία περίπτωση!»