Παναθηναϊκός: Το νταμπλ, ο Χεζόνια και η προσαρμογή στα νέα δεδομένα

Μπορεί οι «πράσινοι» να αντιμετώπισαν ένα σωρό προβλήματα κατά τη διάρκεια της περσινής σεζόν, μπορεί να παρουσίασαν ουκ ολίγες μεταπτώσεις στην απόδοσή τους, αλλά ο ρεαλιστικός στόχος ήταν ένας και μοναδικός. Η κατάκτηση των δύο εγχώριων τίτλων. Όπως και έγινε, με αποτέλεσμα η σεζόν 2020-21 να είχε το «ψεγάδι» της κακής πορείας στην EuroLeague, αλλά και το θετικό πρόσημο του double.

Τα κρούσματα κορονοϊού που είχαν κάνει την εμφάνισή τους στις τάξεις της ομάδας είχαν ως αποτέλεσμα τη... μετάθεση του προημιτελικού με το Περιστέρι με αποτέλεσμα να πάρει παράταση έως τις 4 Μαΐου. Οι «πράσινοι» είχαν νικήσει εύκολα με 88-62 στο κλειστό του ΟΑΚΑ και είχαν πάρει τη πρόκριση για τα ημιτελικά του θεσμού. Ύστερα από δύο ημέρες επανέλαβαν μια ολοκληρωτική εμφάνιση με αντίπαλο το Λαύριο και με το εμφατικό 108-71 «τσέκαραν» το εισιτήριο του μεγάλου τελικού απέναντι στον Προμηθέα.

Στο άδειο (ελέω Covid) κλειστό των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων και ύστερα από ένα συναρπαστικό παιχνίδι, ο Παναθηναϊκός κατέκτησε το 20ο κύπελλο της ιστορίας του, «γεμίζοντας» ακόμα περισσοτερο την τροπαιοθήκη του. Στον τελικό επικράτησε με 91-79 τους Πατρινούς, με τον Ιωάννη Παπαπέτρου (25π., 5ριμπ., 4ασ.) να κερδίζει και τον τίλο του πολυτιμότερου παίκτη. Μάλιστα αυτή ήταν και η 26η σερί σεζόν που ο Παναθηναϊκός είχε καταφέρει να κλείσει τη σεζόν με τουλάχιστον ένα τρόπαιο στο παλμαρέ του.

Σχεδόν έναν μήνα αργότερα ξεκίνησαν οι τελικοί της Basket League με το Λαύριο και αφού οι «πράσινοι» είχαν περάσει πρώτα το εμπόδιο της ΑΕΚ στα ημιτελικά με 3-1 νίκες. Και πάλι η ομάδα του Σερέλη ήταν ανταγωνιστική και... πάλι κατάφερε να νικήσει τον Παναθηναϊκό για δεύτερη φορά μέσα σε μια σεζόν. Μετά την επικράτηση της κανονικής περιόδου, το Λαύριο είχε νικήσει και το 2ο ματς των τελικών με 94-89 έχοντας φέρει τη σειρά στα ίσια (1-1). Όμως δεν υπήρξε συνέχεια καθώς οι Παπαπέτρου και Μήτογλου ήταν εκείνοι που είχαν βγει μπροστά και είχαν οδηγήσει τον Παναθηναϊκό σε δύο σερί νίκες για 2-1 στο ΟΑΚΑ και για το 3-1 στο Λαύριο όπου πανηγύρισε ο Παναθηναϊκός την κατάκτηση του πρωταθλήματος.

Στις 10 Ιουνίου οι «πράσινοι» επικράτησαν στο Λαύριο με 82-66 και πρόσθεσαν το 40 πρωτάθλημα Ελλάδας στην ιστορία τους! Με αυτόν τον τρόπο κατάφεραν να διασκεδάσουν τις εντυπώσεις από την άσχημη πορεία στην EuroLeague όπου τερμάτισαν στην 16η θέση και να κλείσουν τη χρονιά έχοντας υλοποιήσει -ουσιαστικά- τους δύο βασικούς στόχους.

Κανείς δεν περίμενε ότι τον Ιανουάριο του 2021 και μόλις λίγες ημέρες μετά την έλευση του νέου έτους ο Παναθηναϊκός θα προχωρούσε σε αλλαγή προπονητή! Εκείνος που είχε επωμιστεί το βαρύ και δύσκολο φορτίο το καλοκαίρι του 2020, δεν ήταν άλλος από τον Γιώργο Βόβορα ο οποίος ωστόσο πλήρωσε ακριβά το... μάρμαρο της ήττας από το Λαύριο στις 3 Ιανουαρίου. Μία μέρα αργότερα ανακοινώθηκε το «διαζύγιο» με τον Έλληνα προπονητή, με τον πάγκο της ομάδας να μένει «κενός» μόνο για 10 ημέρες, καθώς στις 14/1 ανακοινώθηκε η πρόσληψη του Όντεντ Κάτας!

O Ισραηλινός τεχνικός έκανε ντεμπούτο στο εκτός έδρας παιχνίδι με τον Άρη στο «Αλεξάνδρειο» όπου ο Παναθηναϊκός νίκησε με 93-75 αλλά στο πρώτο του παιχνίδι στην EuroLeague γνώρισε βαριά ήττα στην Τουρκία από τη Φενέρμπαχτσε με 100-74. Συνολικά είχε 5-11 ρεκόρ στα 16 εναπομείναντα ματς της EuroLeague, ενώ εντός των συνόρων κατέκτησε το double. Φυσικά του πιστώνεται και το μοναδικό «διπλό» του 2021 στην κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση, καθώς είχε οδηγήσει τους «πράσινους» στη νίκη επί του Ολυμπιακού μέσα στο ΣΕΦ με 88-77.

Παρόλα αυτά είχε παρθεί η απόφαση να μην παραμείνει στον «πράσινο» πάγκο μετά το τέλος της αγωνιστικής σεζόν 2020-21. Στις 24 Ιουνίου η «πράσινη» ΚΑΕ ανακοίνωσε το τέλος της συνεργασίας με τον Ισραηλινό προπονητή και δύο ημέρες αργότερα επισημοποιήθηκε η πρόσληψη του Δημήτρη Πρίφτη, ο οποίος υπέγραψε τρειετές συμβόλαιο με το «τριφύλλι».

Το μεσημέρι της 22ας Φεβρουαρίου 2021 έμελλε να ήταν... πολύ διαφορετικό για τος φίλους του Παναθηναϊκού. Λίγο μετά τις 16:30 η «πράσινη» ΚΑΕ έριξε μια «βόμβα» που θύμισε τις... παλιές, καλές, εποχές: «Η ΚΑΕ Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ ανακοινώνει την απόκτηση του αθλητή Μάριο Χεζόνια μέχρι τέλος της αγωνιστικής περιόδου 2020-2021» ανέφερε μεταξύ άλλων η ανακοίνωση, σε μια από τις μεγαλύτερες κινήσεις που έκανε ομάδα της Euroleague μεσούσης της σεζόν.

Τρεις μέρες αργότερα έκανε τα... καλύτερα γενέθλια της ζωής του τα οποία και συνδύασε με την άφιξή του στην Ελλάδα για λογαριασμό του Παναθηναϊκού. Οι φίλοι του «τριφυλλιού» περίμεναν πώς και πώς την άφιξή του, καθώς του είχαν ετοιμάσει μια θερμή υποδοχή. Και μάλιστα σε μέρες... lockdown! Περίπου 1.000 άτομα βρέθηκαν στο «Ελευθέριος Βενιζέλος» ενώ του είχαν ετοιμάσει και τούρτα, σβήνοντας τα κεράκια με το... που πάτησε το πόδι του στην Ελλάδα. Μία εβδομάδα αργότερα (2/3) έκανε ντεμπούτο με τον Παναθηναϊκό και δη στο ματς απέναντι στην Μπαρτσελόνα.

Οι «πράσινοι» γνώρισαν την ήττα με 85-77 ωστόσο το γεγονός αυτό πέρασε σε δεύτερη μοίρα καθώς ο Χεζόνια αγωνίστηκε 29:23 και είχε 21 πόντους με 3/6 δίποντα, 2/5 τρίποντα, 9/9 βολές, 2 ριμπάουντ, 1 ασίστ, 1 κλέψιμο, 1 τάπα και 5 λάθη. Στην EuroLeague φόρεσε 8 φορές την «πράσινη» φανέλα έχοντας κατά μέσο όρο 14,4 πόντους, 2,5 ριμπάουντ, 1,3 ασίστ, 1,6 κλεψίματα, 2,1 λάθη και σουτάροντας με 46% στα δίποντα, 37% στα τρίποντα και 84% στις βολές. Αντίστοιχα φόρεσε τη φανέλα του Παναθηναϊκού σε άλλα 18 ματς του πρωταθλήματος της Basket League, έχοντας κατά μέσο όρο 10,7 πόντους, 3,2 ριμπάουντ και 1,7 ασίστ σουτάροντας αντίστοιχα με 48% στα δίποντα, 33% στα τρίποντα και 88% στις βολές.

«Ελπίζω να μείνω. Η καρδιά μου είναι πράσινη. Αυτή την ομάδα αγαπάω από τότε που ήμουν νέος. Πού αλλού να προτιμήσω να πάω; Η ομάδα αυτή είναι το σπίτι μου, η οικογένειά μου. Δεν είμαι τύπος που παίζει για τα λεφτά. Ήρθα χωρίς να πάρω λεφτά. Δεν ξέρω τι θα γίνει στο θέμα του συμβολαίου, αλλά αισθάνομαι ότι αυτή είναι η οικογένειά μου, το σπίτι μου, το χρώμα μου, η καρδιά μου. Όλα είναι εδώ» ήταν οι δηλώσεις που είχε κάνει λίγο μετά το τέλος της σεζόν ωστόσο η συνέχεια ήταν... τελείως διαφορετική.

Στις 6 Ιουλίου η ΚΑΕ Παναθηναϊκός κατέθεσε επίσημη πρότασή της στον Μάριο Χεζόνια ύψους δύο εκατομμυρίων ευρώ (σ.σ. μαζί με το buy out της Μπαρτσελόνα) για διετές συμβόλαιο ενώ ύστερα από 10 ημέρες ο Κροάτης ζήτησε λίγα 24ωρα παράταση ακόμα. Στις 21 Ιουλίου άφησε να εννοηθεί μέσω των social media ότι αποχωρεί μ' ένα άκρως αινιγματικό μήνυμα. «Τα πράσινα αδέρφια μου για μια ζωή. Σας αγαπώ» είχε γράψει χαρακτηριστικά στα social media ενώ την αμέσως επόμενη μέρα έγινε γνωστή η είδηση ότι δεν θα συνέχιζε στον Παναθηναϊκό...

Μετά το τέλος της αγωνιστικής σεζόν 2020-21 όλο το βάρος είχε πέσει πάνω στις παραμονές των τεσσάρων παικτών. Μάριο Χεζόνια (για τον οποίο διαβάσατε προηγουμένως), Ιωάννης Παπαπέτρου, Νεμάνια Νέντοβιτς και Ντίνος Μήτογλου. Ήταν εκ των πραγμάτων δύσκολο βάσει των οικονομικών δεδομένων του συλλόγου και των... κλιμακωτών αυξήσεων στα υπάρχοντα συμβόλαια να παραμείνουν όλοι.

Όπως και αποδείχθηκε εκ των υστέρων. Ο πρώτος που αποτέλεσε παρελθόν ήταν ο Ντίνος Μήτογλου, ο οποίος αρνήθηκε την υψηλή (για τα «πράσινα» δεδομένα) πρόταση του Παναθηναϊκού που «άγγιζε» το ένα εκατομμύριο ευρώ ετησίως, προκειμένου να μετακομίσει στο Μιλάνο για λογαριασμό της Αρμάνι η οποία και τον ανακοίνωσε στις 25 Ιουνίου.

Δέκα ημέρες αργότερα, εκείνος που πήρε σειρά ήταν ο Νεμάνια Νέντοβιτς αλλά με... θετική κατάληξη για τον Παναθηναϊκό. Στις 5 Ιουλίου οι «πράσινοι» γνωστοποιούσαν την παραμονή του Σέρβου γκαρντ για τα δύο επόμενα χρόνια (όπως είχε αποκαλύψει το Gazzetta) ενώ πέντε μέρες αργότερα (10/7) έκαναν το ίδιο και με τον Ιωάννη Παπαπέτρου, αν και υπήρχε ένας... αστερίσκος στην περίπτωση του αρχηγού των «πρασίνων» και αφορούσε το ενδεχόμενο να μετακομίσει στο ΝΒΑ έως τα μεσάνυχτα της 18ης Αυγούστου. Κάτι τέτοιο δεν έγινε με αποτέλεσμα να παραμείνει μέλος της «πράσινης» οικογένειας έως το 2023.

Μάλιστα δύο μέρες νωρίτερα (16/8) η ΚΑΕ Παναθηναϊκός είχε γνωστοποιήσει την παραμονή του Σαντ-Ρος με νέο διετές συμβόλαιο (σ.σ. αν και είχε σε ισχύ συμβόλαιο έως το 2022) ενώ στη συνέχεια ακολούθησε το «λίφτινγκ» των ξένων καθώς τα νέα πρόσωπα ήταν εκείνα των Πέρι, Μέικον, Οκάρο Ουάιτ, Φλόιντ και Έβανς.