Δέκα χρόνια είναι πολλά. Γιατί τόσα θα συμπληρώνονται το καλοκαίρι του 2024, στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα της Γερμανίας, από την τελευταία συμμετοχή της εθνικής μας ομάδας σε τελική φάση μεγάλης διοργάνωσης. Από το Μουντιάλ του 2014 και τα γήπεδα της Βραζιλίας έχουμε να δηλώσουμε «παρών» σε κάποιο κορυφαίο ποδοσφαιρικό ραντεβού. Και όπως τα έχουμε καταφέρει όλο αυτό το διάστημα, ήταν πολύ πιθανό το σενάριο να μην είμαστε παρόντες ούτε στο επόμενο Euro. Ούτε στο επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο. Δέκα χρόνια απουσίας, δώδεκα και πάει λέγοντας.

Ωστόσο, εδώ και λίγα χρόνια, έχει μπει στη ζωή μας το Nations League. Στην αρχή δε γνωρίζαμε καν τι είναι, οι περισσότεροι νόμιζαν ότι ήταν φιλικοί αγώνες με έναν πιο επίσημο χαρακτήρα. Γι’ αυτό και κανείς δεν κατάλαβε πόσο επώδυνη ήταν μια ήττα από την Εσθονία στο ΟΑΚΑ, το Νοέμβριο του 2018, στο πρώτο Nations League. Σιγά σιγά αρχίσαμε να μπαίνουμε... στο νόημα, όταν είδαμε την Ουγγαρία (που ήταν στον όμιλό μας) και τη Βόρεια Μακεδονία να παίρνουν το εισιτήριο για το Euro. Αντίστοιχη «μαχαιριά» ήταν και μια ισοπαλία με το Κόσοβο, τον Οκτώβριο του 2020, ξανά στο ΟΑΚΑ. Η πρωτιά στον όμιλο χάθηκε, όμως τότε οι πιθανότητες για παρουσία στο Μουντιάλ του Κατάρ, μέσω Nations League, ήταν σαφώς μικρότερες.

Ώσπου, φτάσαμε στο σήμερα. Η εθνική ομάδα έκανε – επιτέλους – το καθήκον τις να πάρει την πρωτιά σε έναν όμιλο με ομάδες χαμηλότερου ποδοσφαιρικού επιπέδου. Και εκτός της ανόδου της στη δεύτερη κατηγορία της διοργάνωσης (ακόμα και για το πρεστίζ μας ήταν πλήγμα να είμαστε στην τρίτη κατηγορία), θα έχει και αυτή την περίφημη δεύτερη ευκαιρία για πρόκριση στο Euro του 2024. Γιατί - κακά τα ψέματα – η «γαλανόλευκη» θα έχει δύσκολο έργο στην προκριματική φάση. Κι αυτό οφείλεται στην ελεύθερη πτώση της τα τελευταία χρόνια.

Στην κλήρωση της 9^ης Οκτωβρίου, η Ελλάδα θα βρίσκεται στο 4^ο γκρουπ δυναμικότητας και θα κληρωθεί σε όμιλο των πέντε ή έξι ομάδων. Κάτι που σημαίνει πως θα έχει τρεις – θεωρητικά – πιο ισχυρές ομάδες από πάνω της, στη μάχη για τα δύο εισιτήρια της πρόκρισης. Κι αν στο τρίτο γκρουπ δυναμικότητας υπάρχουν ομάδες ίδιου... βεληνεκούς, στο δεύτερο βρίσκονται μεγαθήρια, όπως η Γαλλία και η Αγγλία. Δηλαδή, η εθνική μας μπορεί να κληρωθεί σε όμιλο με Ισπανία-Γαλλία ή Βέλγιο-Αγγλία. Σαν να λέμε... αντίο ζωή.

Κανείς, βέβαια, δεν μπορεί να προδιαγράψει ότι η Ελλάδα είναι χαμένη από χέρι. Γιατί στο πρώτο γκρουπ δυναμικότητας υπάρχουν ομάδες σαν την Ουγγαρία και την Πολωνία, ενώ στο δεύτερο υπάρχουν το Ισραήλ και η Βοσνία. Και φυσικά, μέσα σε όλα τα παραπάνω συνυπολογίζεται η αγωνιστική άνοδος της «γαλανόλευκης», ανεξάρτητα με τα κέφια της κληρωτίδας στις 9 Οκτωβρίου. Η Ελλάδα θα παλέψει απέναντι σε όλους, θα τα δώσει όλα και θα κάνει... σούμα το Νοέμβριο του 2023. Τότε, θα ξέρει αν έχει πάρει το ένα από τα δύο απευθείας εισιτήρια του ομίλου της.

Ακόμα, όμως, κι αν δεν καταφέρει να πάρει την απευθείας πρόκριση, θα έχει μια δεύτερη ευκαιρία να βρεθεί στα γήπεδα της Γερμανίας το καλοκαίρι του 2024. Κι αυτό οφείλεται στην παρουσία της στο φετινό Nations League. Ήδη, μάλιστα, το πρόγραμμα έχει βγει για το Μάρτιο του 2024. Οι τέσσερις πρώτοι των ομίλων από την τρίτη κατηγορία θα αναμετρηθούν μεταξύ τους, με έπαθλο ένα εισιτήριο στο Euro. Γεωργία-Καζακστάν και Ελλάδα-Τουρκία είναι τα ζευγάρια, στην έδρα των πρώτων ομάδων, με τους νικητές να κοντράρονται σε έναν τελικό πρόκρισης.

Βέβαια, ακόμα και οι βαθμοί που μάζεψε η Ελλάδα στον όμιλο έχουν τη δική τους σημασία. Γιατί π.χ. μία επιπλέον ισοπαλία, μπορεί να μας έδινε μεν την πρωτιά, όμως θα μας έβαζε επιπλέον εμπόδια. Και εξηγούμε το γιατί. Η Γεωργία μάζεψε 16 πόντους, η Ελλάδα 15, η Τουρκία και το Καζακστάν 13. Γι’ αυτό και το ζευγάρωμα είναι 1^ος-4^ος (Γεωργία-Καζακστάν) και 2^ος-3^ος (Ελλάδα-Τουρκία), αφού η Τουρκία είναι πάνω από το Καζακστάν στην ειδική βαθμολογία. Αν είχαμε μία ισοπαλία επιπλέον, θα τερματίζαμε και εμείς στους 13 βαθμούς. Τώρα, όμως, είμαστε καθαρά δεύτεροι (από τους τέσσερις) και θα δώσουμε ΣΤΗΝ ΕΔΡΑ ΜΑΣ τον αγώνα με τον τρίτο (Τουρκία). Σκεφτείτε, πόση διαφορά έχει ένας μονός αγώνας Ελλάδα-Τουρκία από έναν – επίσης - μονό αγώνα Τουρκία-Ελλάδα.

Όλες αυτές οι μικρές λεπτομέρειες μπορεί να μοιάζουν ασήμαντες το Σεπτέμβριο του 2022, όμως μπορεί να αποδειχθούν «χρυσάφι» ενάμιση χρόνο μετά, το Μάρτιο του 2024. Βέβαια, μακάρι όλα αυτά σήμερα να είναι μια... τρύπα στο νερό. Δηλαδή, η Εθνική Ελλάδος να έχει προκριθεί στο Euro και τη θέση της στα μπαράζ να την έχει πάρει το τίμιο Λουξεμβούργο. Γιατί, για όσους δεν το ξέρουν, το Λουξεμβούργο είναι η πρώτη επιλαχούσα ομάδα, σε περίπτωση που κάποια εκ των Γεωργία, Ελλάδα, Τουρκία ή Καζακστάν πάρει απευθείας το εισιτήριο για το ευρωπαϊκό πρωτάθλημα. Μάλλον, αυτές οι πληροφορίες θα μας κάνουν να συνειδητοποιήσουμε καλύτερα, τι ευκαιρίες δίνει το Nations League. Φαντάζεστε ένας τελικός Ελλάδα-Λουξεμβούργο να κρίνει την πρόκριση το Μάρτιο του ’24; Μάλλον θα το... αγοράζαμε χωρίς δεύτερη κουβέντα.