Κίεβο, Ντόνετσκ, Χάρκοβο, Ντνίπρο. Πόλεις που τις ακούμε πλέον όλοι στην καθημερινότητά μας μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία. Ωστόσο, καμία από αυτές δεν είναι άγνωστη στον αθλητικό κόσμο. Όχι μόνο για τις αναμετρήσεις των ελληνικών ομάδων στις συγκεκριμένες πόλεις, αλλά και από τις πορείες των ουκρανικών ομάδων στα ευρωπαϊκά κύπελλα. Όχι μόνο από την εποχή της Σοβιετικής Ένωσης, αλλά και μετέπειτα, από τη σεζόν 1992-93 έως σήμερα.

Στα πρώτα χρόνια της ανεξάρτητης Ουκρανίας, η Ντιναμό Κιέβου ήταν η μόνιμη πρωταθλήτρια της χώρας και με την επιστροφή του Βαλερί Λομπανόφσκι στον πάγκο της ομάδας ήρθαν οι πρώτες επιτυχίες στο Champions League. Στα τέλη της δεκαετίας του ‘90, η ομάδα του Κιέβου έκανε σπουδαίες πορείες, για δύο συνεχόμενες χρονιές. Τη σεζόν 1997-98 έφτασε μέχρι τα προημιτελικά (αποκλείστηκε από τη Γιουβέντους), ενώ νωρίτερα, στη φάση των ομίλων, είχε νικήσει μέσα-έξω την Μπαρτσελόνα. 3-0 στο Κίεβο και 4-0 στη Βαρκελώνη, με μεγάλο πρωταγωνιστή τον Αντρέι Σεφτσένκο.

Την επόμενη σεζόν έκανε το βήμα παραπάνω, φτάνοντας μέχρι τα ημιτελικά (αποκλείστηκε από την Μπάγερν) και ενώ στους «8» είχε αποκλείσει την - εν ενεργεία πρωταθλήτρια Ευρώπης – Ρεάλ Μαδρίτης. Ξανά μεγάλος πρωταγωνιστής στην πορεία της ήταν ο Σεφτσένκο. Ο νεαρός – τότε – Ουκρανός επιθετικός είχε κάνει σμπαράλια τις άμυνες τις αντίπαλες άμυνες και αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα το καλοκαίρι του 1999 να πάρει μεταγραφή για τη Μίλαν.

Η επόμενη μεγάλη επιτυχία των ουκρανικών ομάδων στα ευρωπαϊκά κύπελλα μπορεί να ήρθε δέκα χρόνια μετά, όμως κυριολεκτικά έκανε... πάταγο. Στην τελευταία σεζόν του κυπέλλου UEFA, το 2008-09, δύο ουκρανικές ομάδες έφτασαν στα ημιτελικά και μάλιστα αναμετρήθηκαν μεταξύ τους, με έπαθλο ένα εισιτήριο για τον τελικό. Η Σαχτάρ Ντόνετσκ ήταν η νικήτρια στον «εμφύλιο» απέναντι στην Ντιναμό Κιέβου και μάλιστα δε σταμάτησε εκεί, αφού στη συνέχεια κατέκτησε το τρόπαιο στην Κωνσταντινούπολη, απέναντι στη Βέρντερ Βρέμης.

Σαχτάρ και Ντιναμό αποτέλεσαν ξανά δίδυμο επιτυχιών, δύο χρόνια μετά. Όχι τόσο ψηλά, όπως το 2009, αλλά αγωνιζόμενες αμφότερες στα προημιτελικά των διοργανώσεων που συμμετείχαν τη σεζόν 2010-11. Η ομάδα του Ντόνετσκ έκανε την υπέρβαση στο Champions League, φτάνοντας μέχρι τα προημιτελικά (απέκλεισε τη Ρόμα στους «16» με δύο νίκες), όπου σταμάτησε πάνω στην «υπερηχητική» - και μετέπειτα πρωταθλήτρια Ευρώπης - Μπαρτσελόνα του Μέσι. Μέχρι τους «8» έφτασε και η ομάδα του Κιέβου στο Europa League, ωστόσο αποκλείστηκε από την πορτογαλική Μπράγκα με δύο ισοπαλίες και το εκτός έδρας γκολ.

Από τότε, μέχρι σήμερα, καμία ουκρανική ομάδα δεν έχει προχωρήσει αρκετά στο Champions League και όλες οι επιτυχίες έχουν έρθει στο Europa League. Και μάλιστα, όχι μόνο από Σαχτάρ και Ντιναμό. Τη σεζόν 2011-12, η Μέταλιστ Χάρκιβ πραγματοποίησε την κορυφαία ευρωπαϊκή πορεία στην ιστορία της, φτάνοντας μέχρι τα προημιτελικά. Εκεί, αποκλείστηκε από τη Σπόρτινγκ Λισαβόνας, ενώ στον προηγούμενο γύρο είχε αποκλείσει τον Ολυμπιακό.

Το εμπόδιο των «ερυθρόλευκων» πέρασε στα νοκ άουτ και η επόμενη ουκρανική ομάδα, που διακρίθηκε στο Europa League. Τη σεζόν 2014-15, η Ντνίπρο έφτασε μέχρι την πηγή, όμως στο τέλος δεν ήπιε... νερό. Στον τελικό κλήθηκε να αντιμετωπίσει τη... μόνιμη κάτοχο της διοργάνωσης, Σεβίλλη, από την οποία ηττήθηκε στη Βαρσοβία. Την ίδια σεζόν, είχε φτάσει και η Ντιναμό Κιέβου μέχρι τα προημιτελικά της διοργάνωσης.

Οι δύο τελευταίες πορείες ουκρανικών συλλόγων στην Ευρώπη ήρθαν από την ίδια ομάδα, τη Σαχτάρ. Και στις δύο περιπτώσεις, η ομάδα του Ντόνετσκ έφτασε μια ανάσα από τον τελικό της διοργάνωσης, όμως δε τα κατάφερε. Τη σεζόν 2015-16 αποκλείστηκε από τη Σεβίλλη, που στη συνέχεια κατέκτησε και πάλι το τρόπαιο, ενώ τη σεζόν 2019-20 σε ρόλο «θύτη» ήταν η Ίντερ. Στη «φούσκα» της Γερμανίας, λόγω της πανδημίας, οι «νερατζούρι» νίκησαν με 5-0 τη Σαχτάρ σε μονό αγώνα και προκρίθηκαν στον τελικό. Εκεί, το τρόπαιο κατάκτησε και πάλι η συνήθης ύποπτη... Σεβίλλη.