Ο Γκρεγκ Πόποβιτς τα είχε υπολογίσει διαφορετικά. Έλαβε στα χέρια του μία μηχανή παραγωγής χρυσών μεταλλίων. Με ελάχιστες εξαιρέσεις.

Η δουλειά του προπονητή της Team USA είναι προνόμιο. Μα και ιστορική ευθύνη.

Ποιος θα είναι ο πρώτος που θα χάσει;

Ποιος θα είναι ο πρώτος που θα απολέσει το χρυσό μετάλλιο;

Ποιος θα είναι ο πρώτος που θα... χάσει μία μεγάλη διοργάνωση;

Ο Γκρεγκ Πόποβιτς δεν έχει καμία απ' αυτές τις έγνοιες. Τον έχουν προλάβει διάφοροι προκάτοχοί του. Ακόμη και στους Ολυμπιακούς Αγώνες. «Κάηκε» και ο ίδιος στην Κίνα, δύο χρόνια νωρίτερα. Αλλά δεν θέλει με τίποτα να το επαναλάβει.

Από το 1992 και έπειτα, η Team USA λογίζεται ως αναφαίρετο δικαίωμά της την κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου. Κάποιες φορές το κατέκτησε ως η καλύτερη ομάδα. Άλλες επειδή την φοβήθηκαν οι υπόλοιποι.

Μερικές, με πιο τρανταχτή το 2004 στην Αθήνα, δέχτηκε το ένα χτύπημα, μετά το άλλο, αποδεικνύοντας πως οι επαγγελματίες του ΝΒΑ δεν είναι πάντα αχτύπητοι.

Το πλάνο της Team USA για την (πρώτη) εξιλέωση, γράφτηκε από τα χέρια του Τζέρι Κολάντζελο και του Μάικ Σιζέφσκι. Αυτοί σκέφτηκαν πως η ομάδα μπάσκετ των ΗΠΑ πρέπει να συνοδεύεται από δέσμευση. Και πάνω απ' όλα διάθεση για συμμετοχή.

Κάπως έτσι, δημιουργήθηκε η Redeem Team του 2008. Ακολούθησε το 2012, στο Λονδίνο, και το 2016 στο Ρίο. Τρία χρυσά μετάλλια στη σειρά.

Το Τόκιο μπορεί να περιμένει. Όχι για πολύ!

Το πλάνο ήταν απλό. Λειτούργησε σχεδόν ως η δεύτερη έκδοση της Redeem Team. Μετά την παταγώδη αποτυχία στην Κίνα, στο Παγκόσμιο Κύπελλο, οι ΗΠΑ πρέπει να επιστρέψουν στο θρόνο.

Γι' αυτό ο Τζέρι Κολάντζελο επιχείρησε να κάνει ξανά τα... μαγικά του. Για μία τελευταία φορά.

Δέχτηκε αρνήσεις. Αλλά είχε και σημαντικές επιτυχίες. Η αρχική μορφή της 12άδας ήταν εντυπωσιακή. Μέσα στις επιλογές, ο Κολάντζελο κατάφερε να αποσπάσει το «ναι» και από παίκτες που παίζουν ακόμη στους Τελικούς του ΝΒΑ!

Ο ψηλός ήρθε κατά λάθος!

Μόνο που η έναρξη των προπονήσεων, στο Λας Βέγκας, εμφάνισε τις αδυναμίες της εποχής μας.

Ο κορονοϊός στέρησε τη συμμετοχή του Μπράντλεϊ Μπιλ. Η ανετοιμότητα εμπόδισε τον Κέβιν Λοβ να πάει στο Τόκιο.

Ο Τζέραμι Γκραντ μπήκε στο πρωτόκολλο υγείας.

Η παντοδύναμη Team USA έφτασε στο σημείο να έχει μόλις 6 ετοιμοπόλεμους παίκτες στο ρόστερ της! Όχι για πολύ.

Κλήθηκαν ενισχύσεις και διορθώθηκε, τρόπον τινά, το αρχικό λάθος: να μην έχει στους πρώτους 12 έναν κλασικό σέντερ! Γιατί ο Μπαμ Αντεμπάγιο μπορεί να λογίζεται ως σέντερ, αλλά δεν είναι αυτό που αποκαλούμε... δεινόσαυρος!

Ο ΤζαΒέιλ ΜακΓκι ανέλαβε να γεμίσει αυτόν τον ρόλο, ενώ ο παίκτης του Πόποβιτς στο Σαν Αντόνιο, Κέλτον Τζόνσον μοιάζει με μια βελτιωμένη έκδοση του Κρίστιαν Λέτνερ.

Ακόμη και μετά τις ενισχύσεις, τα προβλήματα δεν έπαψαν. Ο Ζαν ΛαΒίν (επίσης στο πρωτόκολλο υγείας) ταξίδεψε με καθυστέρηση για το Τόκιο!

Είναι δεδομένο πως το ρόστερ δημιουργήθηκε για να παίζει επίθεση. Και όχι απαραίτητα άμυνα. Έχει τρεις σούπερ σκόρερ (Κέβιν Ντουράντ, Ντάμιαν Λίλαρντ, Ντέβιν Μπούκερ), παίκτες που ξέρουν να βάλουν την μπάλα στο καλάθι (Ζακ Λαβίν, Κρις Μιντλετον, Τζέισον Τέιτουμ). Και για να μην είμαστε υπερβολικοί, διαθέτει και τρεις παίκτες που λατρεύουν να παίζουν άμυνα και να κάνουν τη... βρώμικη δουλειά: Τζρου Χόλιντεϊ, Μπαμ Αντεμπάγιο και Ντρέιμοντ Γκριν.

Και όλοι οι υπόλοιποι θα έχουν ένα ρόλο, μεγαλύτερο ή μικρότερο: Τζέραμι Γκραντ, Κέλντον Τζόνσον, ΤζαΒέιλ ΜακΓκί.

Η... ανηφόρα των φιλικών!

Οι Αμερικάνοι φροντίζουν να τιτλοφορούν ως αγώνες επίδειξης, τα φιλικά προετοιμασίας. Ίσως γιατί είχαν συνηθίσει να κάνουν (και) επίδειξη της ισχύς τους. Μόνο που φέτος, στο... αμαρτωλό Λας Βέγκας η μόνη αμαρτία (και μάλιστα διπλή) βαραίνει την Team USA.

Ήττα από τη Νιγηρία, ήττα από την Αυστραλία, στα δύο πρώτα ματς επίδειξης! Και μικρός πανικός. Για τους παίκτες που δεν έχουν μάθει να παίζουν μαζί, για τους παίκτες που δεν έχουν συνηθίσει τους κανόνες της FIBA.

Πρώτος αντίπαλος για τις ΗΠΑ, η Γαλλία των Νικ Μπατούμ, Νάντο Ντε Κολό (25/7, 15:00). Τον 1ο προκριματικό όμιλο συμπληρώνουν οι Τσεχία και Ιράν.

Το μόνο σίγουρο είναι πως αρκετές ομάδες καιροφυλαχτούν για να αρπάξουν τη δόξα που επιζητούν οι Αμερικανοί. Αυτοί αναμένεται να είναι οι Ισπανοί, οι Αργεντίνοι, αλλά και οι Σλοβένοι του Λούκα Ντόντσιτς. Μοναδικός... πονοκέφαλος ότι και οι τρεις ομάδες, μαζί με την οικοδέσποινα Ιαπωνία βρίσκονται στον ίδιο προκριματικό όμιλο (3ο).

Το τουρνουά διαθέτει τρεις ομίλους των τεσσάρων ομάδων. Οι δύο πρώτοι από κάθε γκρουπ και οι τρεις καλύτεροι 3οι (από την παγκόσμια κατάταξη) προκρίνονται στη φάση των «8».

Φωτογραφίες: NBA/ Getty Image