Ράπτορς: Μπορούν και χωρίς τον Λέοναρντ;

Παναθηναϊκός - Ζενίτ με Live Streaming* & σούπερ προσφορά* | *Ισχύουν όροι & προϋποθέσεις

Την στιγμή που ο Σερζ Ιμπάκα σηκωνόταν για το τελευταίο σουτ του αγώνα στην “Scotiabank Arnea” του Τορόντο, το ποσοστό του πίσω από τη γραμμή του τριπόντου βρισκόταν στο 16,6% (1/6 δηλαδή) και το σενάριο της ανατροπής, που ολοκληρώθηκε λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ανήκε ακόμη στο πλαίσιο ενός αισιόδοξου υπολογισμού!

Οι Πέισερς, βλέπετε, είχαν προηγηθεί με 19 πόντους στο ξεκίνημα της 3ης περιόδου και με +11, μόλις 3'10” πριν το τέλος του αγώνα, η πλάστιγγα του οποίου φαινόταν να γέρνει ξεκάθαρα προς την πλευρά της Ιντιάνα. Μία ενδεχόμενη ήττα, λοιπόν, θα διέκοπτε το κορυφαίο νικηφόρο σερί (11/11) και θα στερούσε από τους Ράπτορς την ευκαιρία να φτάσουν στο 12-0 και καταρρίψουν την κορυφαία επίδοση στην ιστορία του οργανισμού.

Κάτι που δεν έγινε ποτέ, καθώς ο - πολιτογραφημένος Ισπανός – Κογκολέζος σέντερ (30π. & 7ρ. με 13/21 σουτ), έστειλε την μπάλα «ασάλιωτη» στο καλάθι των φιλοξενουμένων και τους έδωσε την χαριστική βολή (119-118), ανοίγοντας το δρόμο για ένα αήττητο σερί, που δεν είχε ξανασυμβεί από το 1995, οπότε και ιδρύθηκε η ομάδα.

Όπως αποδείχτηκε περίτρανα στην διάρκεια της περυσινής σεζόν, με αποκορύφωμα τα playoffs, τίποτε δεν έχει χαριστεί εύκολα στην μοναδική ομάδα του ΝΒΑ που δεν εδρεύει εντός των αμερικανικών συνόρων και η οποία – πριν από σχεδόν 8 μήνες – έγινε η πρώτη που «υποχρέωσε» το “Larry O'Brien trophy” να ταξιδέψει εκτός Ηνωμένων Πολιτειών για να κοσμήσει τα γραφεία μία πόλης του Καναδά!

Κι αν το πρώτο και μοναδικό πρωτάθλημα στην 25χρονη ιστορία των «πτερόσαυρων», έμελλε να έρθει μετά από ουκ ολίγες απογοητεύσεις (τα προηγούμενα χρόνια) αλλά και απρόσμενες υπερβάσεις (πέρυσι κόντρα σε Σίξερς και Μπακς), από ένα σημείο και μετά, η πορεία τους φαίνεται ότι δεν «στραβώνει», όσα εμπόδια κι αν υψωθούν στον δρόμο τους.

Τι να πρωτοθυμηθεί κανείς; Το τρίποντο του Λέοναρντ από την γωνία, που αναπήδησε τέσσερις φορές και στην εκπνοή του 7ου ματς με τους Σίξερς, κατέληξε στο διχτάκι, δίνοντας τέλος σε μία σειρά που έτεινε προς ανατροπή; Το ασύλληπτο step-up του Βαν Φλιτ, που ξεκίνησε τα περυσινά playoffs με 8/41 τρίποντα και συνέχισε με 30/57, με αποκορύφωμα τα 7/9 που έβαλε στο break του 5ου ματς στο Μιλγουόκι;

Tο “one-man show” του Καουάϊ στους τελικούς της Ανατολής (μ.ο. 29,8π. & 9,5ρ.) αλλά και στα Finals με τους Ουόριορς (μ.ο. 28,5π. & 9,8ρ.); Ή την πρόωρη «ενηλικίωση» του Πασκάλ Σιάκαμ στους τελικούς (μ.ο. 19,8π. & 7,5ρ.), στους οποίους μπήκε ως ο πιο βελτιωμένος παίκτης του περυσινού πρωταθλήματος και «βγήκε» ως πρωταθλητής του ΝΒΑ και μετέπειτα franchise player της ομάδας με νέο max contract (130 εκ.$ για 4 χρόνια);

Η δουλειά πίσω από τις κουρτίνες που άλλαξε την κουλτούρα!

Για να γίνουν όλα αυτά, όμως, έπρεπε να περάσει τα βόρεια σύνορα της Αμερικής και να εγκατασταθεί στην πλέον ελληνόφωνη πόλη του Καναδά, ο γεννημένος στην Αγγλία αλλά Νιγηριανός, Μασάϊ Ουζίρι, που έμμελε να γίνει ο άνθρωπος που άλλαξε την ιστορία των Ράπτορς.

Αρχικά από το πόστο του general manager και του αντιπροέδρου της ομάδας, ο έμπειρος διοικητικός παράγοντας που είχε το πάρει το σχετικό βραβείο της χρονιάς το 2013 ως γενικός διευθυντής των Νάγκετς, έκανε μία σειρά από κινήσεις που σταδιακά άλλαξαν την κουλτούρα του αγωνιστικού τμήματος και εγκαθίδρυσαν τη νοοτροπία του νικήτή.

Δικές του επιλογές ήταν η μετακίνηση του Μπαρνιάνι στη Νέα Υόρκη και η απόκτηση των Λάουρι και του ΝτεΡόζαν. Δική του απόφαση – για την οποία μάλιστα δέχτηκε σκληρή κριτική – ήταν η απόλυση του προπονητή της χρονιάς για το 2018, Ντουέϊν Κέϊσι, τον οποίο αντικατέστησε με τον βοηθό του, Νικ Νερς, ενώ ο ίδιος χειρίστηκε την ανταλλαγή του ΝτεΡόζαν (η «σημαία» της ομάδας), πείθοντας τον Λέοναρντ να μετακομίσει στα κρύα της Βόρειας Αμερικής (μαζί με τον Ντάνι Γκριν), για τον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου του.

Ο Ουζίρι ήταν αυτός που διέκρινε το παράθυρο της εκτόξευσης και μεσούσης της περυσινής σεζόν, «χτένισε» την αγορά και πέτυχε το trade (Γκασόλ αντί Βαλαντσιούνας), που άλλαξε επίπεδο την ομάδα του και της έδωσε δικαίωμα για ένα όνειρο, που τότε δεν πίστευε σχεδόν κανείς! Εκτός ίσως από τον ίδιο, που σιγά-σιγά μεταλαμπάδευσε το όραμά του στον προπονητή κι εκείνος στους παίκτες.

Μετατρέπουν την δυσκολία σε πλεονέκτημα

Κι αν οι τραυματισμοί του Ντουράντ στον 5ο τελικό και του Κλέϊ Τόμπσον στον 6ο, ήταν μία σαφής ένδειξη εύνοιας των «Θεών του αθλητισμού», δεν ισχύει το ίδιο και για την αποχώρηση του MVP των τελικών, Καουάϊ Λέοναρντ και του εκ των ακρογωνιαίων λίθων του περυσινού θριάμβου, Ντάνι Γκριν. Δύο παικτών που κατέληξαν στο Λος Άντζελες για λογαριασμό των Κλίπερς και των Λέϊκερς αντίστοιχα.

Το πλέον εντυπωσιακό στην περίπτωση των πρωταθλητών, οι οποίοι δεν αντικατέστησαν τους δύο «πενταδάτους» παίκτες που τους έφυγαν, είναι ότι η αυτοπεποίθηση, η μαχητικότητα και οι παραστάσεις που απέκτησαν πέρυσι, τους οδηγούν σε μία σεζόν, που εντελώς ανέλπιστα εξελίσσεται καλύτερα από περυσι.

Για του λόγου το αληθές, μετά από 51 παιχνίδια στην κανονική περίοδο, οι περυσινοί Ράπτορς (με Λέοναρντ και Γκριν) είχαν ρεκόρ 36-15, ενώ φέτος με την συμπλήρωση του ίδιου αριθμού αγώνων έχουν πετύχει μία νίκη περισσότερη (ρεκόρ 37-14), ενώ ο προπονητής τους θα κοουτσάρει την Team Giannis στο All Star Game του Σικάγο.

Ο Πασκάλ Σιάκαμ (μ.ο. 23,7π., 7,7ρ. & 3,5ασ.) ψηφίστηκε ως starter στην πρώτη του συμμετοχή, το Τορόντο μετράει 15 νίκες σε 18 αγώνες στο 2020, τα εμπόδια ξεπερνιούνται εύκολα ή δύσκολα κι εντελώς ξαφνικά καμία ομάδα στην Ανατολή, δεν αισθάνεται καθόλου άνετα τελευταία... Έχουν άδικο;