Η κουλτούρα επιβάλλει ατελείωτες ώρες στο παρκέ. Καλοκαίρι. Δύο ομάδες. Και όσοι περισσεύουν, κοιτάνε απέξω και περιμένουν την ευκαιρία τους. Στον κόσμο του ΝΒΑ, τα pick up games αποτελούν το... κανονικό μπάσκετμπολ.

Χωρίς βαρετούς κανόνες. Όποιος μπορεί να βάλει την μπάλα στο καλάθι, το κάνει. Αρκετοί το έχουν δοκιμάσει. Ο Τζαμάλ Κρόφορντ ήταν ο πρώτος και καλύτερος. Αρκετές φορές το έχει δοκιμάσει και ο Κέβιν Ντουράντ. Για να θυμηθεί τα παλιά.

Με συμπαίκτες και αντίπαλους, όπως ο ΛεΜπρόν Τζέιμς, ο Καρμέλο Άντονι, ο Μάικ Τζέιμς!

Ναι, σωστά διαβάσατε το τελευταίο όνομα. Ο... απόβλητος της ΤΣΣΚΑ Μόσχας και κομμάτι ζωτικής σημασίας (ειδικά όταν τραυματίστηκε ο Τζέιμς Χάρντεν) για τους Μπρούκλιν Νετς, είδε την ευκαιρία του να γίνεται πιο εύκολη, μέσα από τα καλοκαιρινά pick up games.

Σε αυτά γνώρισε τον αδερφό του Κέβιν Ντουράντ, Τόνι και ύστερα τον σταρ των Νετς. Η γνωριμία τους δεν είναι καινούργια. Βαστάει πέντε χρόνια τώρα. Και μετά από τα... μονάκια, ήρθε η ώρα να γίνουν και συμπαίκτες.

Στο δρόμο για ένα δακτυλίδι.

Το Μπρούκλιν και οι άγνωστες ρίζες

Ας αρχίσει η καταμέτρηση. Ο Μάικ Τζέιμς δεν γνώριζε μόνο τους αδερφούς Ντουράντ. Σε μερικά από τα πολλά καλοκαιρινά, ανέμελα ματς, είχε αντιμετωπίσει τόσο τον Τζέιμς Χάρντεν, όσο και τον Καϊρί Ίρβινγκ!

Όχι τόσο, έτσι ώστε να γίνουν φίλοι, αλλά οι δύο παίκτες του Μπρούκλιν, γνώριζαν την μπασκετική ύπαρξή του.

Φρόντισε ο ίδιος ο Τζέιμς γι' αυτό. Στο παρκέ. Δεν είναι τυχαίος ο χαρακτηρισμός «bucket» (σ.σ.: καλάθια) που του έδωσε ο Ντουράντ μόλις έκανε το πρώτο καλό παιχνίδι του.

Και αν είναι όλοι αυτοί αρκετοί, τότε στη λίστα μπορεί να προστεθεί και ο Ίμε Ουντόκα. Ο βοηθός του Στιβ Νας – και σύντομα πρώτος προπονητής σε έναν από τους επτά κενούς πάγκους του ΝΒΑ – ξέρει τον Μάικ Τζέιμς από το Πόρτλαντ.

Αμφότεροι είναι γεννημένοι στην πόλη του Όρεγκον και έχουν περάσει σχεδόν 17 χρόνια μαζί. Κάποιος μπορεί να πεις ότι... γνωρίζονται!

Και δεν είναι μόνο αυτό. Ο 30χρονος guard γνωρίζει και τον... εχθρό. Το καλοκαίρι πέρασε αρκετό διάστημα παίζοντας αντίπαλος του guard των Μιλγουόκι Μπακς, Τζρου Χόλιντεϊ!

«Ερχόμαστε περπατώντας...»

Ο δρόμος του Μάικ Τζέιμς φαντάζει πια μακρινός. Ο διωγμός από την ΤΣΣΚΑ Μόσχας, τον έφερε στο μυαλό ξανά την προοπτική του ΝΒΑ.

Οι συνεργάτες του Τζέιμς δοκίμασαν να... πουλήσουν τον πελάτη τους σχεδόν σε όλες τις ομάδες του ΝΒΑ.

Το Μπρούκλιν ήταν αυτό που δοκίμασε. Σε έναν άγνωστο, αλλά όχι τόσο, παίκτη.

«Καλησπέρα, με λένε Στιβ Νας». Αυτή ήταν η ατάκα του Καναδού, δύο φορές MVP, όταν συνάντησε για πρώτη φορά τον Τζέιμς.

Για τον Αμερικανό – κάποτε μέλος του Παναθηναϊκού – η στιγμή ήταν σουρεάλ. Την ίδια στιγμή, ο Νας δεν ήταν ποτέ ανάμεσα στους αγαπημένους του παίκτες. Για τον Μάικ Τζέιμς δεν έχουν σημασία μόνο οι πόντοι, αλλά και τους πώς τους βάζει κάποιος. Και ο Νας ήταν εξαιρετικά αποτελεσματικός, αλλά εξίσου... βαρετός σε αυτό!

Οταν οι Νετς μίλησαν με τους εκπροσώπους του Τζέιμς ήταν μάλλον βιαστικοί. Αναζητούσαν μία λύση άμεσα, λόγω του πρώτου τραυματισμού του Τζέιμς Χάρντεν. «Σας θέλουμε εδώ αύριο», ακούστηκε στη μία γραμμή της τηλεφωνικής γραμμής. Η απόκριση ήταν άμεση, «Θα έρθουμε ακόμη και αν χρειαστεί να περπατήσουμε».

Η ατάκα ήταν μάλλον υπερβολική, αλλά ο Μάικ Τζέιμς βρήκε κάτι παραπάνω απ' αυτό που αναζητούσε.

Και πλέον, στη μικρή καριέρα του στο ΝΒΑ είναι έτοιμος να ζήσει κάτι που πολλοί θα ήθελαν, αλλά ταυτόχρονα απεύχονται να εμπλακούν.

Ένα Game 7 (20/6, 03:30) με τον νικητή να τα παίρνει όλα. Αν και ο Μάικ Τζέιμς μοιάζει ήδη νικητής.