Η Σάντερλαντ τελείωσε τη σεζόν με εκπληκτικό τρόπο. Πως μπορείς να το περιγράψεις;
Μαγικό. Δεν ξέρω τι ήταν ή τι κάναμε. Στην ουσία δεν κάναμε τίποτα διαφορετικό, παίξαμε όπως πάντα. Καταφέραμε, όμως, να ξεφύγουμε από μία πολύ δύσκολη κατάσταση και την επόμενη σεζόν πρέπει να φροντίσουμε, ώστε αυτό το σενάριο να μην επαναληφθεί.

Υπήρξε κάποια στιγμή, στην οποία να είπες «ναι, θα μείνουμε»;
Στο παιχνίδι με την Μάντσεστερ Σίτι ήμασταν πολύ άτυχοι και δεν φτάσαμε στη νίκη. Μας έριξε ψυχολογικά, όμως από την άλλη μας έδωσε την πίστη ότι μπορούσαμε να κοντράρουμε στα ίσα τις μεγάλες ομάδες. Το χρειαζόμασταν, γιατί από τα επόμενα 5 ματς, τα 4 ήταν απέναντι σε μεγάλες ομάδες. Ήταν σημαντικό να έχουμε πίστη, μας έδωσε δύναμη και κάναμε αυτό που έπρεπε. Ευτυχώς, με κάποιον τρόπο καταφέραμε εκτός από την ισοπαλία στην έδρα της Σίτι και κερδίσουμε και σε εκείνες των Τσέλσι και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Όταν κερδίσαμε και την Κάρντιφ, τότε ήταν που σκέφτηκα: «δεν πρόκειται να πέσουμε».

Πως ήταν μετά από εκείνο το παιχνίδι με την Σίτι;
Όταν σκόραραν στο τελευταίο λεπτό, η μπάλα πήγαινε τόσο αργά. Πήραμε έναν βαθμό, όμως θέλαμε και τους τρεις. Στενοχωρηθήκαμε, όμως περισσότερο ήμασταν ενοχλημένοι, που τους δώσαμε την ευκαιρία να επιστρέψουν στο ματς. Την ίδια στιγμή, βέβαια, κοιτούσαμε και τα θετικά, καθώς παίξαμε με την ομάδα που αργότερα αναδείχθηκε πρωταθλήτρια και πήραμε έναν βαθμό εκτός έδρας. Κανένας δεν πίστευε ότι μπορούσαμε να το καταφέρουμε και αποδείξαμε στον κόσμο ότι έκανε λάθος. Με θυμάμαι να λέω μετά το παιχνίδι ότι δεν πρόκειται να πέφταμε χωρίς μάχη και τελικά δεν πέσαμε.

Η Σάντερλαντ έχει μόλις χάσει από την Έβερτον, είναι στο -7 από τη σωτηρία και έχει πολύ δύσκολα παιχνίδια να την περιμένουν. Τι ακριβώς σκεφτόσασταν εκείνη τη στιγμή;
Ήταν πολύ δύσκολο να είμαστε στον πάτο και να μένουμε όλο και πιο πίσω. Χρειαζόμασταν κάτι… μαγικό. Ευτυχώς, καταφέραμε να κρατήσουμε την ψυχραιμία μας, κάναμε τις εμφανίσεις που κάναμε, πετύχαμε τα γκολ και κερδίσαμε κάποιες από τις μεγάλες ομάδες, που κανένας δεν πίστευε ότι μπορούσαμε να κερδίσουμε.

Επιστρέφεις από τον δανεισμό σου από την Λιντς και αμέσως ο Γκους Πογιέτ σε βάζει στην 11άδα. Τι μήνυμα έλαβες;
Μου τηλεφώνησε το προηγούμενο βράδυ και μου είπε: «Σε φέρνω πίσω, θα παίξεις και θα έχεις την ευκαιρία σου». Αυτό ήταν το πιο σημαντικό για μένα. Δεν ήθελα να επιστρέψω και να κάθομαι στον πάγκο. Κάποιος που θα παίζει μόνο για 10’ στο τέλος ως αλλαγή. Του το είπα και μου απάντησε: «Όχι, θα πάρεις την ευκαιρία». Πάντα έλεγα ότι αν πάρω την ευκαιρία, θα αποδείξω σε όλους ότι έκαναν λάθος. Ευτυχώς, τα κατάφερα.

Ένιωθες ότι έπρεπε να αποδείξεις σε όλους ότι έκαναν λάθος;
Δεν ένιωθα ότι ήμουν υποχρεωμένος να το κάνω, ένιωθα ότι ήθελα. Το να είσαι για 2 χρόνια στην Premier League, όμως συνέχεια δανεικός και να έρχεσαι πότε-πότε πίσω, έκανε τους ανθρώπους να αρχίσουν να με αμφισβητούν. Πάντα, όμως, ήξερα τι μπορώ να κάνω. Απλά χρειαζόμουν την ευκαιρία. Ο προπονητής μου την έδωσε και όλα πήγαν καλά.

Τι έκανες ότι όλοι άρχισαν να λένε ότι δεν είσαι αρκετά καλός;
Απλά συνέχισα. Όλοι έχουν άποψη και θα σε κριτικάρουν σε ένα σημείο, όμως θα πρέπει να το αντέξεις. Άκουσα πολλά, όπως και πολλοί άλλοι ποδοσφαιριστές κορυφαίου επιπέδου, όμως για να γίνεις καλύτερος, θα πρέπει να το αντιμετωπίσεις και να το χρησιμοποιήσεις υπέρ σου.

Όλοι αρχίζουν και αμφισβητούν κατά πόσο το να πηγαίνεις δανεικός βοηθάει. Τι πιστεύεις από την εμπειρία σου;
Στη Σέφιλντ Γουένσντεϊ με αποδέχθηκαν αμέσως. Οι παίκτες, το τεχνικό επιτελείο και οι οπαδοί. Αυτό βοήθησε πολύ την αυτοπεποίθησή μου. Παντού ένιωσα ευπρόσδεκτος και αυτό φάνηκε και στον αγωνιστικό χώρο. Σου δίνει δόσεις αυτοπεποίθησης από αγώνα σε αγώνα.

Είναι δύσκολο να είσαι ένας νεαρός Άγγλος παίκτης, που έχει πάρει ακριβή μεταγραφή;
Όχι ιδιαίτερα. Δεν ήταν απόφασή μου οι σύλλογοι να συμφωνήσουν σε αυτό το μεγάλο πόσο για έναν παίκτη νεαρό σε ηλικία. Ήμουν χαρούμενος που θα παίξω στην Premier League. Χρειάστηκε χρόνος, για να τα καταφέρω, όμως πλέον νιώθω ότι έχω αφήσει το στίγμα μου και ελπίζω να συνεχίσω έτσι και την επόμενη σεζόν.

Πως ήταν η σχέση σου με την προπονητή μετά την επιστροφή σου;
Μια χαρά. Προπονήθηκα καλά και έκανα έξτρα πρόγραμμα. Δούλεψα σκληρά, κάτι που έπρεπε να κάνω, καθώς μου έδωσε την ευκαιρία και ήθελα να τον δικαιώσω. Το έκανα και τώρα δεν κοιτάζουμε πίσω.

Ο Νάιαλ Κουίν λέει ότι μπορεί να είσαι η απάντηση της Σάντερλαντ στον Άλαν Σίρερ. Τι χρειάζεται για να φτάσεις σε αυτό το επίπεδο;
Πιστεύω ότι το μόνο που χρειάζεται είναι να συνεχίσω να πιστεύω στον εαυτό μου. Απέδειξα ότι μπορώ να σταθώ στην Premier League και ευτυχώς ο προπονητής με εμπιστεύτηκε.

Τι σημαίνει η αυτοπεποίθηση για έναν επιθετικό;
Είναι τα πάντα. Μόλις σκοράρεις ένα, δύο, τρία γκολ, νιώθεις ότι όλα όσα κάνεις θα σου βγουν. Δεν μπορείς να κάνεις πολλά για την αυτοπεποίθηση, γι’ αυτό θα πρέπει να την εκμεταλλευτείς. Για μένα ήταν πολύ σημαντική. Παίζεις χωρίς φόβο.

Πως νιώθεις στο άλλο άκρο, όταν δεν έχεις αυτοπεποίθηση;
Είναι, φυσικά, τελείως διαφορετικά. Μπορεί να αρχίσεις να σκέφτεσαι πολύ τα πράγματα και να κάνεις συνεχώς λάθη. Τότε, πέφτεις ψυχολογικά και είσαι πάντα νευρικός. Πρέπει να κρατήσεις τη θετική ενέργεια, να είσαι δυνατός και πιστεύεις στις ικανότητές σου. Αν έχεις αυτοπεποίθηση, τα πράγματα θα φτιάξουν.

Λες ότι τίποτα δεν έχει αλλάξει για σένα.
Είναι αλήθεια. Ήμουν δανεικός στο μεγαλύτερο μέρος της σεζόν, έτσι δεν επηρεάστηκα και πολύ από το γεγονός ότι η Σάντερλαντ βρισκόταν στην ζώνη του υποβιβασμού για τόσο μεγάλο διάστημα. Επέστρεψα και το πρώτο μου παιχνίδι ήταν με την Λίβερπουλ, με την οποία παίξαμε καλά αλλά χάσαμε με 2-1, ενώ ακολούθησε η ήττα με 5-1 από την Τότεναμ. Μετά από αυτά τα παιχνίδια, όμως, βελτιωθήκαμε και στο ματς με την Σίτι βρήκαμε την πίστη που ψάχναμε. Ο προπονητής ποτέ δεν είπε κάτι άσχημο για τις εμφανίσεις μας στα αποδυτήρια και αυτό μας έδινε αυτοπεποίθηση. Κάτι που πραγματικά χρειαζόμασταν.

Ο Πάολο Ντι Κάνιο είπε ότι έπρεπε να σε… ταρακουνήσει, για να σου δώσει κίνητρο όσο ήταν στον πάγκο. Πως σε έκανε να αισθάνεσαι αυτό;
Μπορεί να λέει ό,τι θέλει, όμως όσοι με ξέρουν, γνωρίζουν ότι αυτό που έλεγε δεν ήταν αλήθεια. Δεν του απάντησα, καθώς ήξερα ότι ήθελε να δει την αντίδρασή μου. Το μόνο που του είπα ήταν «βάλε με να παίξω και θα σου αποδείξω ότι κάνεις λάθος». Όταν με έβαλε ήταν απέναντι στην Ντονς και πέτυχα δύο γκολ. Μετά από αυτό δεν μου είπε ξανά τίποτα. Αυτές, όμως, οι μέρες ανήκουν στο παρελθόν.

Πως ήταν ο Πογιέτ απέναντί σας, όταν τα πράγματα δυσκόλεψαν πολύ;
Ήταν αρκετά άνετος – σίγουρα με μένα – παρά την δύσκολη θέση, στην οποία βρισκόμασταν. Δεν γνωρίζω αν… έβραζε μέσα του. Μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι την επόμενη σεζόν τα πράγματα δε θα είναι έτσι.

Οι εξαιρετικές σου εμφανίσεις οδήγησαν στο βραβείο του καλύτερου παίκτη του Απριλίου. Πως ένιωσες;
Ήταν ιδιαίτερη στιγμή, ειδικά μετά από αυτά που πέρασα κατά τη διάρκεια της σεζόν. Ήταν ο πρώτος μου μήνας πίσω στην Premier League και το βραβείο ήταν τεράστια επιτυχία. Για να είμαι ειλικρινής δεν το σκεφτόμουν και πολύ και ήταν έκπληξη, όμως με έκανε πολύ χαρούμενο. Το πιο σημαντικό ήταν που μείναμε και αυτό που έκανα ήταν απλά η δουλειά μου.

Είχες πει ότι δε θέλεις η σεζόν να τελειώσει. Πως έφτασες στο σημείο να έχεις τόσο θετική διάθεση;
Για τις δύο πρώτες εβδομάδες του καλοκαιριού, σκοπεύω να χαλαρώσω και να κάνω ένα διάλλειμα από το ποδόσφαιρο. Είναι δύσκολο και σε γεμίζει άγχος, όταν τα πράγματα δεν πάνε καλά, όμως είμαι σίγουρος ότι και οι υπόλοιποι, όπως και εγώ, θα χρειαστούμε ξεκούραση. Μετά θα ξεκινήσουμε και πάλι προπονήσεις, θα κάνουμε προετοιμασία και θα είμαστε έτοιμοι για όλα.

Αν συνεχίσεις έτσι, περιμένεις κλήση για την Εθνική σύντομα;
Ελπίζω αυτή η μέρα να έρθει σύντομα. Είναι από τους στόχους μου για την επόμενη σεζόν, αν τα πάω καλά από το ξεκίνημα. Θα ήθελα να κληθώ πριν τελειώσει η σεζόν.

Έχεις σχεδόν «αποδεσμευτεί» από την Σάντερλαντ μετά το τέλος της σεζόν. Τι σκοπεύεις να κάνεις;
Σκοπεύω να πάω στην Αμερική για δύο εβδομάδες τον Ιούνιο με κάτι φίλους. Θα παρακολουθώ το Μουντιάλ από εκεί. Ελπίζω να κερδίσει η… Αγγλία.