Νότιγχαμ: Ετσι... ξαναέγραψε ιστορία!
Ήταν ένα κρύο απόγευμα του Ιανουαρίου πριν από 23 χρόνια όταν ο Ρον Άτκινσον βγήκε στο χορτάρι του Nottingham Forest's City Ground. Εκείνη τη μοιραία βραδιά αντίπαλος ήταν η Άρσεναλ που έσπρωξε πιο κοντά στον υποβιβασμό τη Νότιγχαμ από την Premier League.
Η Φόρεστ δεν έχει αντιμετωπίσει ποτέ ξανά την Άρσεναλ στο πρωτάθλημα μετά από εκείνη την αναμέτρηση του 1999, αλλά με την σωστή διαχείριση του Στιβ Κούπερ υπάρχει αισιοδοξία πως η Νότιγχαμ θα επιστρέψει στα «σαλόνια» για να έχει και πάλι αυτή την ευκαιρία. Ο Κούπερ άλλωστε έχει καταφέρει να «σουλουπώσει» το αγωνιστικό χάος που παρέλαβε τον Σεπτέμβριο και τους έχει επαναφέρει σε τροχιά... Premier League. Η διοίκηση έκανε τη σωστή επιλογή, του έδωσε την απόλυτη ελευθερία κινήσεων και βλέπει αποτελέσματα. Έχει αναζωογονήσει μια ομάδα που είχε ηττηθεί σε έξι από τα επτά παιχνίδια της υπό τον Κρις Χάτον και πλέον διεκδικεί με αξιώσεις την άνοδο.
Δεν έμεινε όμως μόνο εκεί! Η Νότιγχαμ παραμένει ομάδα των υπερβάσεων και η εμφάνιση του Κυπέλλου αποδεικνύει πως ο σύλλογος διψά για επιστροφή στους κορυφαίος! Αυτό κι αν είναι επίτευγμα! Δυο φορές έχει αποκλειστεί η Άρσεναλ στον τρίτο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας από το 1996 και ο θύτης είναι ένας, η Νότιγχαμ! Η Φόρεστ ξέρει όσο καμία άλλη το μυστικό της υπέρβασης και μέσα σε μια τριετία έδειξε πως τα μεγάλα σαλόνια της Premier League δεν απέχουν τόσο από τις επιθυμίες της.
Το 2018 διέλυε με 4-2 τους Λονδρέζους και τους πετούσε εκτός συνέχειας, ωστόσο το φετινό είναι κάτι διαφορετικό, κάτι μαγικό! Aυτή η Άρσεναλ δεν είναι μια ομάδα που ψάχνει την ταυτότητά της και παλεύει για ένα ευρωπαϊκό εισιτήριο, η φετινή έχει όλα εκείνα τα που χρειάζονται για να επιστρέψει στους κορυφαίους του Champions League! Γι αυτό και είναι η κορυφαία στιγμή των τελευταίων ετών για τον σύλλογο!
Από το δράμα του 2020 στην ελπίδα του 2022!
Υπήρχαν επίπλαστες ελπίδες για άνοδο κι άλλες φορές, ιδίως δυο χρόνια πριν, όταν μια πολλά υποσχόμενη σεζόν ολοκληρώθηκε με την Νότιγχαμ να μένει τελικά εκτός play off την τελευταία αγωνιστική. Αντιθέτως ήταν η Σουόνσι του Κούπερ που μπήκε στην πρώτη εξάδα και ο αντίκτυπός μετά την απόφασή του να αντικαταστήσει τον Χάτον έχει μεταμορφώσει τον σύλλογο σε όλα τα επίπεδα.
«Θέλουμε πολύ να δημιουργήσουμε μια νέα εποχή, ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία του κλαμπ. Η φιλοδοξία κάθε ομάδας της Championship είναι να ανέβει στην Premier League και όλοι παλεύουμε μαζί για να το πετύχουμε. Αυτό πρέπει να παραμείνει το κίνητρο που σε κάνει να σηκωθείς από το κρεβάτι το πρωί, αλλά δεν μπορεί να είναι το επίκεντρο. Δεν έχει να κάνει με τα όνειρα για το που θέλουμε να δούμε τον σύλλογο» τονίζουν στο City Ground.
Οι οπαδοί της Νότιγχαμ έχουν υποστεί τα πάνδεινα τις τελευταίες σεζόν, αλλά σε ποτέ δεν είδαν τελικά την ομάδα τους να τους ανταμείβει με τον προβιβασμό. Υπό τη διαχείριση του Κούπερ όμως η Φόρεστ έχει ανακάμψει από το χειρότερο ξεκίνημά της στο πρωτάθλημα από το 1913, κερδίζοντας 8 από τα 17 ματς, ενώ έχουν ηττηθεί μόλις τρεις φορές σε μια ένδειξη της μεταμόρφωσής τους κατά τη διάρκεια της σεζόν. Πλέον, απέχει μόλις έξι βαθμούς από τα play off και είναι ο 42χρονος Ουαλός που ηγείται της προσπάθειας.
Η κίνηση ματ της διοίκησης της Φόρεστ!
Ο Κούπερ ήταν scouter της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας όταν έλαβε την κλήση από την Φόρεστ, λίγο μετά το τελευταίο παιχνίδι του Xάτον στον πάγκο της ομάδας. Από την πρώτη κιόλας εβδομάδα του στο κλαμπ ο Κούπερ οργάνωσε μια παρουσίαση για όλο το προσωπικό του κλαμπ, περιγράφοντας την φιλοσοφία του για το μέλλον. Σε εκείνη την συνάντηση κατέστησε σαφές ότι τα στάνταρ πρέπει να παραμένουν υψηλά και ότι δεν υπάρχει ιεραρχία. Μια παρόμοια προσέγγιση δηλαδή με αυτή του προπονητή της εθνικής Αγγλίας, Γκάρεθ Σάουθγκειτ,
Για εκείνον δεν υπάρχει «coach» και «αφεντικό», παρά μόνο «Coops». Εστιάζει πάντα στις υψηλές αποδόσεις και σε συνεχείς καθημερινές συμπεριφορές. Λίγο μετά την πρόσληψή του συναντήθηκε με θρυλικούς, πρώην παίκτες του συλλόγου, συμπεριλιαμβανομένων των Garry Birtles και John McGovern - και οι δυο νικητές του Κυπέλλου Πρωταθλητριών υπό τον Μπράιαν Κλαφ - για να διαμορφώσει μια καλύτερη αντίληψη σχετικά με τον σύλλογο. Ο Κούπερ δίνει τεράστια έμφαση στις ομαδικές συναντήσεις μεταξύ παικτών και προπονητών.
Ένα παλιό γραφείο του στο γήπεδο προπόνησης, γνωστό ως «θάλαμος της ομάδας», έχει αναβαθμιστεί σε αμφιθέατρο όπου οι παίκτες συγκεντρώνονται για να προετοιμαστούν για τους αγώνες. Ο Κούπερ εμπιστεύεται μια ηγετική ομάδα με επικεφαλής τον αρχηγό, Λιούς Γκράμπαν και όλοι παίκτες δέχονται συνεχώς προτροπές να αναλαμβάνουν δικές τους πρωτοβουλίες.
Το στυλ ποδοσφαίρου είναι ευέλικτο - αλλάζει από σχηματισμό 3-4-3 σε 4-2-3-1 - και επικεντρώνεται στην επίθεση, την ένταση και το σπάσιμο των γραμμών με ταχύτητα και αποτελεσματικότητα. Οι παίκτες ανθίζουν χάρη σε αυτή τη νέα προσέγγιση, όπως ο Ουαλός διεθνής Μπρέναν Τζόνσον, ο μπακ Ντζεντ Σπένσι, ο εξαιρετικά υποβαθμισμένος μέσος Ράιαν Γέιτς και ο Γκράμπαν ο οποίος μετρά δέκα γκολ αυτή τη σεζόν. Ο Γέιτς είναι ο ηγέτης της και μπήκε ήδη στο στόχαστρο πολλών ομάδων της Premier, ενώ ο Γκράμπαν για τέταρτη σερί χρονιά θα είναι ο πρώτος της σκόρερ.
Η διοίκηση είναι αποφασισμένη να τα δώσει όλα για να δει την ομάδα ξανά στην Premier League. Eτσι, άναψε πράσινο φως στον Κούπερ για τις μεταγραφές. Ο πρώην αμυντικός της Μπόρνμουθ, Στιβ Κουκ είναι το νέο απόκτημα. Ο 30χρονος στόπερ επιλέχθηκε διότι ο Κούπερ ήθελε περισσότερη εμπειρία και παίκτες που μπορούν να προσαρμοστούν γρήγορα στις συνθήκες της ομάδας.
Περισσότερες μεταγραφές αναμένονται αυτόν τον μήνα, με τον Βαγγέλη Μαρινάκη να είναι στο πλευρό της τεχνικής ηγεσίας. Οπως αποκάλυψε η Telegraph, ο πρόεδρος του Ολυμπιακού υποσχέθηκε στον Κούπερ σε κατ΄ ιδίαν συζητήσεις τους πως η περαιτέρω οικονομική ενίσχυση θα ήταν εγγυημένη σε περίπτωση που το κλαμπ βρισκόταν στη διεκδίκηση των play offs.
Ο Κούπερ ήταν πάντα προορισμένος να κάνει μεγάλη καριέρα ως προπονητής, αφού ολοκλήρωσε το μεταπτυχιακό του πάνω στην προπονητική μόλις στα 26 του χρόνια (ο νεότερος που το καταφέρνει ποτέ). Το υπόβαθρό του στην ανάπτυξη νέων είναι τεράστιο, καθώς προπονούσε στις ακαδημίες της Ρέξαμ και της Λίβερπουλ προτού αναλάβει πόστο στην Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία Το πιο σημαντικό επίτευγμά του ήταν η κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου με την Αγγλία κάτω των 17 ετών το 2017.
Στην πρώτη του ομάδα, τη Σουόνσι, κατάφερε να την οδηγήσει στην ημιτελικό και τον τελικό των play offs, φτιάχνοντας τη φήμη και το όνομά του και βελτιώνοντας νεαρούς παίκτες που είχε πάρει με δανεισμό από τη Premier.
Η Φόρεστ αξιοποίησε την ευκαιρία και κινήθηκε ανάλογα χρησιμοποιώντας την καλή φήμη του Κούπερ, με τον Κέιναν Ντέιβις της Άστον Βίλα (που ήταν βασικός στη μεγάλη νίκη με την Άρσεναλ) να απορρίπτει άλλες ομάδες της Championship για τη Φόρεστ κλείνοντας εκεί ως δανεικός.
Ο Κούπερ είχε δώσει μεγάλο βάρος στο ματς με την Άρσεναλ στο Κύπελλο Αγγλίας. Ποιος θα ξεχάσει την αναμέτρηση των δυο ομάδων τον Γενάρη του 2018, όπου ο αγώνας τελείωσε με 4-2 σε βάρος της ομάδας του Βενγκέρ. Η Νότιγχαμ βάδισε σε αυτά τα χνάρια, έβγαλε πάθος, έσφιξε την άμυνά όπως συνηθίζει φέτος και με το κορυφαίο της δίδυμο Γέιτς - Γκράμπαν πήρε αυτό που ήθελε. Η Νότιγχαμ είναι ομάδα που της αρέσει το δράμα, αλλά περισσότερο οι προκλήσεις! Κανείς δεν ξέρει που θα φτάσει φέτος, όμως η έλευση του Κούπερ κάνει τον ιστορικό σύλλογο να ονειρεύεται ξανά. Η πρόκριση κόντρα στην Άρσεναλ εκτόξευσε τις προσδοκίες και ο κόσμος ανυπομονεί να επιστρέψει στην Premier League!
Photo credit: Nottingham Forest FC