• Τζουντ Μπέλινγκχαμ
• Τζακ Γκρίλις
• Ντέκλαν Ράις

Κι όμως οι τρεις πιο ακριβοί Άγγλοι ποδοσφαιριστές στην ιστορία θα μπορούσαν να είναι… Ιρλανδοί! Πριν λίγες εβδομάδες η εθνική μας ομάδα υποδέχθηκε στη Νέα Φιλαδέλφεια μια Ιρλανδία με ομολογουμένως λίγο ταλέντο και επικράτησε με 2-1. Πόσο διαφορετικά θα ήταν αλήθεια τα πράγματα αν είχε απέναντι της μια world-class μεσαία γραμμή που θα αποτελούνταν από τους Ντέκλαν Ράις, Τζακ Γκρίλις και Τζουντ Μπέλινγκχαμ; Δεν θα το μάθουμε ποτέ γιατί και οι τρεις τους διάλεξαν την εθνική Αγγλίας κι όχι τη χώρα καταγωγής των γονιών τους, αλλά έχει ενδιαφέρον να διαβάσετε πως κατέληξαν σε αυτή την απόφαση!

Τζουντ Μπέλινγκχαμ

Ο 20χρονος ταλαντούχος μέσος που θα φοράει πλέον τη φανέλα της Ρεάλ Μαδρίτης είναι και η λιγότερο «δραματική» περίπτωση καθώς αποφάσισε πολύ νωρίς ποια εθνική ομάδα θα επιλέξει. Ο Τζουντ όπως και ο επίσης ποδοσφαιριστής αδελφός του, Τζομπ (αγωνίζεται στη Σάντερλαντ) γεννήθηκαν στο Στόουρμπριτζ, περίπου 20 χιλιόμετρα έξω από το Μπέρμιγχαμ αλλά έχουν ιρλανδική καταγωγή από την πλευρά του πατέρα τους!

Και για τα δύο αδέρφια, όμως, η επιλογή ήταν ξεκάθαρη ήδη από τα 15 τους καθώς χρίστηκαν διεθνείς με την εθνική Αγγλίας και έκτοτε ουδέποτε εξέφρασαν ενδιαφέρον να «αλλαξοπιστήσουν». Το ζήτημα ανακινήθηκε πέρυσι το φθινόπωρο μετά την προβολή ενός μικρού ντοκιμαντέρ για τον Τζουντ Μπέλινγκχαμ όπου εμφανίστηκε σε νεαρή ηλικία με τη φανέλα της εθνικής Ιρλανδίας!

Αυτή θα ήταν βέβαια και η μόνη φορά που οι φίλαθλοι θα τον έβλεπαν να τη φορά! Ο Τζουντ μετράει ήδη 24 συμμετοχές και 1 γκολ με τα «Τρία Λιοντάρια» ενώ έγραψε ιστορία στο Euro 2020 καθώς έγινε ο νεότερος Άγγλος που συμμετέχει σε μια μεγάλη διοργάνωση σε ηλικία 17 ετών και 349 ημερών! Ο αδελφός του αυτή τη στιγμή είναι ο αρχηγός της Κ18!

Τζακ Γκρίλις

Αντίθετα, στην περίπτωση του Γκρίλις τα δεδομένα περιπλέχθηκαν ήδη από τα πρώτα του βήματα στο ποδόσφαιρο! Ο Γκρίλις γεννήθηκε κι αυτός στην περιοχή του Μπέρμιγχαμ, όμως, και οι δύο γονείς του είχαν καταγωγή από την Ιρλανδία! Ο παίκτης της Μάντσεστερ Σίτι είχε ξεχωρίσει από πολύ μικρή ηλικία και σύντομα έγινε «το μήλο της έριδος» ανάμεσα στις ποδοσφαιρικές ομοσπονδίες της Αγγλίας και της Ιρλανδίας. Ο μικρός Τζακ κλήθηκε σε ηλικία 15 ετών από την Κ17 (!) της Αγγλίας σε μια προσπάθεια να τον εντυπωσιάσουν αλλά τελικά επέλεξε να αγωνιστεί στο αντίστοιχο ηλικιακό κλιμάκιο με τη χώρα καταγωγής των γονιών του. Παρά τη συνεχή πίεση της Αγγλίας, ο Γκρίλις συνέχισε να επιλέγει την Ιρλανδία τόσο σε επίπεδο Κ18 όσο και σε επίπεδο Κ21.

Όταν όμως τον Σεπτέμβριο του 2014 ήρθε η ώρα της… αλήθειας με την κληση του στην Ανδρών, ο νεαρός Τζακ αρνήθηκε ευγενικά την πρόσκληση του τότε προπονητή της Ιρλανδίας, Μάρτιν Ο’ Νιλ, αναφέροντας του πως θα ήθελε να εξετάσει τις επιλογές του. Ένα μήνα αργότερα οι φήμες φούντωσαν πως θα έκανε το ντεμπούτο του με την ιρλανδική ομάδα έχοντας προσεγγιστεί και από τον Ρόι Κιν, τότε βοηθό προπονητή της Άστον Βίλα όπου αγωνιζόταν ο Γκρίλις. Τελικά, ο παίκτης διέψευσε τη φήμη αλλά συνέχισε να δηλώνει αφοσίωση στην ιρλανδική Κ21. Η ιρλανδική ομοσπονδία τον ανακήρυξε καλύτερο νέο παίκτη της χρονιάς για το 2014 σε μια εμφανή προσπάθεια να τον καλοπιάσει.

Τον Μάιο του 2015 ο Γκρίλις απέρριψε για δεύτερη φορά την κλήση του στην Ανδρών για ένα φιλικό κόντρα στην… Αγγλία, μια απόφαση που στην ουσία αποκάλυψε πως ο ποδοσφαιριστής είχε πλέον αλλάξει ρότα. Η Αγγλία είχε εξασφαλίσει το «ναι» του Γκρίλις όμως για ευνόητους λόγους το ντεμπούτο του δεν θα μπορούσε να γίνει κόντρα στην Ιρλανδία καθώς θα ξεσήκωνε αντιδράσεις από οπαδούς και ΜΜΕ. Τον Σεπτέμβριο του 2015 και μετά από συνομιλίες του με τον Ρόι Χόντσον, τον ομοσπονδιακό τεχνικό της Αγγλίας, ο Γκρίλις ανακοίνωσε επίσημα πως ήθελε να αγωνιστεί για τα «Τρία Λιοντάρια», αρχικά σε επίπεδο Κ21! Το ντεμπούτο του στην Ανδρών άργησε μια ολόκληρη πενταετία αλλά ήρθε τελικά το 2020 σε ένα ματς Nations League κόντρα στη Δανία! Έκτοτε αποτελεί βασικότατο στέλεχος της εθνικής Αγγλίας!

Ντέκλαν Ράις

Η περίπτωση του παίκτη της Άρσεναλ ήταν και η πιο οριακή για να τον χάσει η Αγγλία καθώς ο παίκτης όχι απλώς φόρεσε τη φανέλα των Ανδρών της Ιρλανδίας αλλά έκανε και 3 συμμετοχές με αυτή! Ο πιο ακριβός Βρετανός ποδοσφαιριστής στην ιστορία γεννήθηκε στο Λονδίνο αλλά οι γονείς του είχαν καταγωγή από το Κορκ της Ιρλανδίας. Η Ιρλανδία τον «καπάρωσε» στις αναπτυξιακές ηλικίες καλώντας τον σε όλα τα κλιμάκια από τα 16 μέχρι τα 21. Τη χρονιά μάλιστα που αγωνίστηκε με την Κ17 βραβεύτηκε ως ο καλύτερος παίκτης της!

Το 2017 ο Ραις κλήθηκε στην Εθνική ανδρών για δύο φιλικά και ένα επίσημο για τα προκριματικά του Μουντιάλ 2018 κι ενώ είχε κάνει το ντεμπούτο του στην Premier League λίγες μέρες νωρίτερα με την Γουέστ Χαμ! Το «λάθος» του Μάρτιν Ο'Νιλ να μην του δώσει την πρώτη του συμμετοχή στο επίσημο παιχνίδι με την Αυστρία στο μέλλον θα ήταν μοιραίο καθώς άφησε ανοιχτή την πόρτα στην εθνική Αγγλίας! Ο Ράις έκανε τελικά το ντεμπούτο του ένα χρόνο αργότερα σε φιλικό παιχνίδι με την
Τουρκία, όπου ανακηρύχθηκε καλύτερος παίκτης του αγώνα. Μετά το ντεμπούτο του δήλωσε: «Για να είμαι ειλικρινής, μου ήρθε ένα μικρό δάκρυ στο μάτι όταν τραγουδούσα τον εθνικό ύμνο και σκεφτόμουν τη γιαγιά και τον παππού μου. Ήταν μια ιδιαίτερη στιγμή. Ήξερα καλά τον ύμνο για να είμαι δίκαιος! Αυτή τη στιγμή είμαι πλήρως συγκεντρωμένος στο να παίξω με την Ιρλανδία». Μμμ, ναι, για δύο εμφανίσεις ακόμα σε φιλικά!

Όσο η Ιρλανδία δεν του έδινε συμμετοχή σε επίσημο ματς, η Αγγλία δεν παρατούσε την περίπτωση του και τελικά δικαιώθηκε! Το καλοκαίρι του 2018 τον προσέγγισε και ο 19χρονος Ντέκλαν κλονίστηκε για τα καλά καθώς η Αγγλία του άνοιγε ένα μονοπάτι που υποσχόταν μεγαλύτερες πιθανότητες επιτυχίας στο ποδόσφαιρο εθνικών ομάδων από την Ιρλανδία. Μετά από τρεις απανωτές αρνήσεις στις κλήσεις της Ιρλανδίας, ο Ιρλανδός ομοσπονδιακός προπονητής, Μικ Μακάρθι, έβαλε μπροστά τα μεγάλα μέσα συναντώντας τον Ράις το Δεκέμβριο του 2018 και υποσχόμενος του πως θα είναι ο επόμενος αρχηγός της Ιρλανδίας ενώ γύρω του θα χτιζόταν η εθνική του Έιρε τα χρόνια που θα έρχονταν.

Δεν ήταν αρκετό. Στις 13 Φεβρουαρίου 2019, ο Ράις ενημέρωσε τις δύο ομοσπονδίες πως η επιλογή του ήταν η Αγγλία και έστειλε μια ανοιχτή επιστολή προς τους οπαδούς επισημαίνοντας πόσο δύσκολη ήταν η απόφαση του και ότι παραμένει περήφανος και για τις δύο καταγωγές του! Ένα μήνα αργότερα έκανε και την πρώτη του εμφάνιση στο Wembley σαν διεθνής της εθνικής Αγγλίας κόντρα στην Τσεχία!