Από τα αλώνια, στην... Πρέμιερ Λιγκ

Ο Αλί Αλ Χάμπσι αποτελεί τον βασικό τερματοφύλακα της Γουίγκαν, η οποία σήμερα ηττήθηκε με 3-0 από την Μάντσεστερ Σίτι, χάρη σε τρία γκολ του Αγουέρο. Λίγα χρόνια πριν, ο τερματοφύλακας από το Ομάν είχε απορρίψει πρόταση της Σίτι, χωρίς ποτέ να φανταστεί ότι οι... γειτονικοί Εμίρηδες θα απογείωναν την αγγλική ομάδα.

Tα πρώτα βήματα
Δεν είχε καν περάσει από το μυαλό του Αλ Χάμπσι να γίνει τερματοφύλακας, μέχρι που του το πρότεινε ο αδερφός του όταν ήταν 17 ετών. Ο Αλ Χάμπσι ζούσε τότε σε ένα απομονωμένο χωριό του Ομάν, το οποίο αποτελούταν κυρίως από βοσκούς και καμηλιέρηδες. Η ιδέα αυτή δεν πέρασε απαρατήρητη για τον πιτσιρικά, ο οποίος ξεκίνησε να προπονείται με την τοπική Αλ-Μιντχάιμπι, στην τρίτη κατηγορία του Ομάν, όταν έτυχε να τον δει ο πρώην τερματοφύλακας της Αστον Βίλα και της Κρίσταλ Πάλας, Τζον Μπάριτζ, ο οποίος αποτελούσε εκείνη την περίοδο τον προπονητή τερματοφυλάκων στην Εθνική του Ομάν. Μετά από το παιχνίδι, μίλησε στον προπονητή του και του είπε ότι θέλει να προπονηθεί μαζί του. «Συγκεντρώσου, δούλεψε σκληρά και μία μέρα θα σε πάω στην Πρέμιερ Λιγκ», είπε στον νεαρό τότε παίκτη ο Μπάριτζ και όταν αυτός γέλασε πρόσθεσε: «Μιλάω σοβαρά. Θα σε πάω στην Ευρώπη και δεν πρόκειται να σταματήσω μέχρι να τα καταφέρω».

«Απίστευτο άλμα!»
Ποια ήταν τα στοιχεία όμως που είδε ο Μπάριτζ και τελικά κατάφερε να κάνει τον Αλ Χάμπσι τον μοναδικό παίκτη από το Ομάν που παίζει στο αγγλικό Πρωτάθλημα; «Είδα το μέγεθός του και τρελάθηκα Στη συνέχεια τέσταρα το άλμα του. Πηδούσε ένα μέτρο εν στάσει! Ο πατέρας του έχει καταγωγή από την Τανζανία, γεγονός που γίνεται φανερό. Έχει αφρικανικό άλμα. Πίστεψα ότι θα θριαμβεύσει», δηλώνει στον Independent ο μέντορας του τερματοφύλακα της Γουίγκαν. Ο Αλ Χάμπσι ξεκίνησε τις προπονήσεις με τον Μπάριτζ, με τους δύο άνδρες να βρίσκουν τρόπους για να ξεπερνούν όλα τα προβλήματα που τους παρουσιάζονταν.

Το πρώτο ήταν αυτό της γλώσσας, με τον προπονητή να διδάσκει κάποια αγγλικά στον παίκτη, αλλά να μαθαίνει και αραβικά για να συνενοούνται καλύτερα. Οπως δηλώνειμε τη σειρά του ο παίκτης στην αγγλική εφημερίδα, «δεν ήξερα στην αρχή ποιος είναι, έλεγε ότι έχει παίξει στην Πρέμιερ Λιγκ. Μετά τον έψαξα, είδα και κάποια βίντεο και κατάλαβα. Ο τρόπος που αγαπάει το ποδόσφαιρο δεν είναι φυσιολογικός! Με πίεζε και με πίεζε... είναι πολύ δυνατός και σκληρός και λατρεύει την καθημερινή προπόνηση. Ήμουν πραγματικά ευτυχισμένος που τον γνώρισα».

Στη συνέχεια, ο παίκτης της Γουίγκαν θυμήθηκε την απίστευτη ζέστη των πενήντα βαθμών στους έξι μήνες που μεσολάβησαν για να γίνει κανονικός τερματοφύλακας: «Το καλοκαίρι προπονούμασταν υπό 50 βαθμούς. Το χειμώνα είναι εντάξει, αλλά το καλοκαίρι ήταν πολύ δύσκολο». Ο Αλ Χάμπσι έπαιρνε κάθε μέρα το τοπικό λεωφορείο και έκανε την διαδρομή των 25 χιλιομέτρων για την προπόνηση και επέστρεφε πίσω, ενώ έκανε παράλληλα και δωδεκάωρες βάρδιες ως πυροσβέστης στο αεροδρόμιο, καθώς η Αλ Μιντχάιμπι δεν ήταν επαγγελματική ομάδα και η οικογένειά του είχε 10 αγόρια και 6 κορίτσια... «Ήξερα ότι δεν θα το κάνω για πολύ γιατί εκείνη την περίοδο ξεκίνησε η αναζήτηση συμβολαίου για την Αγγλία από τον Τζον Μπάριτζ».

«Ναι» από τον Big Sam, «όχι» από την Ομοσπονδία
Το ταλέντο του Αλ Χάμπσι έπεισε τον Σαμ Άλαρνταϊς να τον πάρει στην Μπόλτον, ωστόσο ο ποδοσφαιριστής δεν μπορούσε να πάρει άδεια εργασίας, ένας λόγος που αρκετά ταλέντα εκτός Ευρώπης δεν έχουν καταφέρει να πάνε στην Πρέμιερ Λιγκ. Έτσι, το ταξίδι του στην Ευρώπη ξεκίνησε από το μακρινό Όσλο, όπου η τοπική Λιν του προσέφερε συμβόλαιο. Από την έρημο στους... πάγους λοιπόν. «Ήταν πολύ δύσκολο», τονίζει ο παίκτης ενώ θυμάται το «αντίο» στους γονείς του. «Θα γινόμουν ο πρώτος παίκτης από τον Κόλπο που θα έπαιζε στην Ευρώπη και όλα ήταν διαφορετικά. Η κουλτούρα, ο καιρός, τα πάντα. Σκεφτόμουν ότι αν τα πάω καλά στην Νορβηγία και βελτιωθώ, κάποια μέρα θα παίξω στην Αγγλία».

Μετά το πρώτο μισό της σεζόν πήρε το χρίσμα του βασικού, θέση την οποία διατήρησε στη δεύτερη χρονιά του, ενώ την τρίτη ανακηρύχτηκε παίκτης της χρονιάς και οδήγησε την ομάδα του στον τελικό του Κυπέλλου και στην έκτη θέση του πρωταθλήματος. Και να σκεφτεί κανείς ότι ο Μπάριτζ δυσκολεύτηκε να τον πάρει από τον Ομάν, λόγω της άρνησης των ανθρώπων της Ομοσπονδίας της χώρας, η οποία δεν ήθελε να τον αφήσει να φύγει. Η άρνηση αυτή οδήγησε και στην φυγή του Μπάριτζ από το Ομάν, καθώς τσακώθηκε με τον τότε Ομοσπονδιακό προπονητή, Μίλαν Ματσάλα.

«Τότε, ήταν καλύτερη η Μπόλτον!»
Ο Αλ Χάμπσι εξήγησε τους λόγους που μετά την τριετία στη Νορβηγία επέλεξε την Μπόλτον και όχι την Σίτι: «Ο Ντέιβιντ Τζέιμς ήταν βασικός στην Εθνική Αγγλίας και τερματοφύλακας στη Σίτι. Στην Μπόλτον τα πράγματα ήταν διαφορετικά. Ο Γιαασκελάινεν ήταν ένας από τους καλύτερους τερματοφύλακες στο πρωτάθλημα και εγώ ήμουν μόλις 23 ετών. Η προπόνηση και η εμπειρία ήταν εκπληκτική, αλλά στη συνέχεια τα πράγματα δυσκόλεψαν. Έπαιξα δύο χρόνια υπό τον Σαμ Άλαρνταϊς και δεν είχα καθόλου συμμετοχές. Όταν ήρθε ο Γκάρι Μέγκσον έπαιξα στην Ευρώπη και προς το τέλος της χρονιάς, όταν και χτύπησε ο Γιαασκελάινεν, έπαιξα επιτέλους στο Πρωτάθλημα. Αγωνίστηκα σε 10 φανταστικά ματς και ένιωσα τέλεια, γιατί βοήθησα στη σωτηρία της ομάδας. Μην με παρεξηγήσετε, αλλά έξι χρόνια πριν η Μπόλτον ήταν καλύτερη από τη Σίτι».

Στη συνέχεια, ο τερματοφύλακας από το Ομάν είπε ξεκάθαρα στον επόμενο προπονητή της Μπόλτον, Όουεν Κόιλ, ότι αν είναι να μην παίζει, καλύτερα να φύγει. Και τότε ήρθε η πρόταση δανεισμού από την Γουίγκαν του Ρομπέρτο Μαρτίνεζ, με τον Αλ Χάμπσι να ανακηρύσσεται καλύτερος παίκτης της ομάδας για τη χρονιά που πέρασε. Φέτος, η Γουίγκαν σπατάλησε 4 εκατομμύρια λίρες για να τον αποκτήσει.

Στο ερώτημα κατά πόσο άλλοι παίκτες από την Μέση Ανατολή μπορούν να ακολουθήσουν το δρόμο του Αλ Χάμπσι, ο Μπάριτζ απαντά: «Η ανάπτυξη νέων παικτών στη Μέση Ανατολή έχει να κάνει με το να καταλάβεις τον τρόπο που σκέφτονται». Το θέμα είναι ότι παρά τα εκατομμύρια των πετροδόλαρων που ξοδεύονται για το ποδόσφαιρο στα γειτονικά Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ο μοναδικός παίκτης της Πρέμιερ Λιγκ είναι από το Ομάν. Ένα ακόμα στοιχείο που αποδεικνύει σε πείσμα των καιρών ότι στο ποδόσφαιρο το χρήμα δεν είναι το παν....