Τα πολλά λεφτά που ξοδεύτηκαν δεν έχουν να κάνουν με την φόρμα της Μάντσεστερ Σίτι φέτος. Τα αποτελέσματα οφείλονται στην ιδιοφυία του Πεπ Γκουαρντιόλα. Η Σίτι έδωσε 220 εκατ. λίρες για μεταγραφές το καλοκαίρι, τα περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη αγγλική. Αυτό θα έμοιαζε να δικαιώνει αυτούς που βλέπουν τον Γκουαρντιόλα σαν "απατεώνα", σαν έναν προπονητή που ανέβηκε με τρομερά ρόστερ σε Μπαρτσελόνα και Μπάγερν Μονάχου. Θα πουν ότι η μετριότητα του φάνηκε πέρυσι στη Σίτι. Οτι τώρα έπρεπε να δώσει 125 εκατ. λίρες σε νέους πλάγιους μπακ για να πετύχει.

Βασικά, αρχικά ο Γκουαρντιόλα φάνηκε να βρίσκεται σε μια κατάσταση no-win. Παίρνει τον τίτλο και θα έχει κάνει το μίνιμουμ ως προπονητής της ομάδας με τις λευκές επιταγές. Χάνει τον τίτλο και η φήμη του θα δεχθεί μεγάλο πλήγμα. Μια πιο προσεκτική ματιά, όμως, θα σε κάνει να δεις ότι το ξεκίνημα της σεζόν πρόβαλε τις αρετές του. Η Σίτι δεν έχει μεταμορφωθεί λόγω των χρημάτων που έδωσε αλλά από την προπονητική ενόραση του Γκουαρντιόλα, για την οποία πάντα μιλούν οι οπαδοί του. Με λίγα λόγια, ανταποκρίνεται στις προσδοκίες.

Ακόμη κι αν ο Πεπ, πάντως, βασιζόταν πολύ στη μεταγραφικη περίοδο φέτος, θα άξιζε χειροκρότημα. Μόνο αυτός θα μπορούσε να ενορχηστρώσει το ποδόσφαιρο που παίζει η Σίτι αυτή την στιγμή. Τα αποτελέσματα είναι αρκετά εντυπωσιακά: Επτά νίκες και μία ισοπαλία σε οκτώ αγώνες, νίκες με Λίβερπουλ και Τσέλσι, σκορ όπως 5-0, 6-0, 5-0, 7-2. Πριν το χθεσινό ματς, είχαν βάλει 29 γκολ, καμία ομάδα δεν είχε καταφέρει κάτι τέτοιο μετά την Εβερτον του... 1894/95.

Από εκεί και πέρα, είναι το στυλ και η κυριαρχία τους. Το 7-2 επί της Στόουκ πρόσφερε στους οπαδούς ένα υπέροχο θέαμα με πρέσινγκ, passing, finishing. «Δείχνουν πολύ καλύτεροι από οποιονδήποτε άλλο αντιμετωπίσαμε στο πρωτάθλημα», είπε ο Μαρκ Χιουζ, του οποίου η Στόουκ αντιμετώπισε Αρσεναλ, Τσέλσι και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Αυτό το στυλ παιχνιδιού δεν μπορεί να το παρουσιάσει μια ομάδα απλά κάνοντας μεταγραφές, όπως έγινε τώρα με τους Μεντί, Γουόκερ, Ντανίλο, Εντερσον και Μπερνάρντο Σίλβα. Κι αυτό που τονίζει ακόμη περισσότερο την δουλειά του Γκουαρντιόλα, είναι το γεγονός ότι οι μεταγραφές έχουν προσφέρει λίγα μέχρι τώρα.

Ο Μεντί έπαιξε μόλις τρία ματς πριν τραυματιστεί ενώ ο Σίλβα έχει υπάρξει μόνο μία φορά βασικός στο πρωτάθλημα. Μόνο δύο από τις μεταγραφές, για την ακρίβεια, είναι συνεχώς στην 11άδα. Ο ένας είναι ο Εντερσον, σίγουρα αναβάθμιση σε σχέση με τον Κλαούντιο Μπράβο και ο οποίος επίσης σίγουρα δεν έχει κάποια συμμετοχή στο passing game. Και δεν έχει και πολλά να κάνει προς το παρόν, αφού έχει χρειαστεί να κάνει μόνο 11 αποκρούσεις στο πρωτάθλημα. Ο άλλος είναι ο Γουόκερ, ο οποίος έχει δώσει πλάτος και ταχύτητα στην επίθεση, προσφέροντας και τρεις ασίστ. Και πάλι, όμως, δεν μιλάμε για την κυρίαρχη δύναμη που ενώνει τους πάντες στο παιχνίδι.

Το ποδόσφαιρο της Σίτι είναι διαφορετικό φέτος αλλά οι περισσότεροι από τους παίκτες είναι οι ίδιοι, οι οποίοι πέρυσι τερμάτισαν στην 3η θέση και στο -15 από την Τσέλσι. Απλά έχουν όλοι βελτιωθεί τρομακτικά πολύ. Το κεντρικό αμυντικό δίδυμο που σταμάτησε την Τσέλσι στο Λονδίνο ήταν οι Οταμέντι και Στόουνς, οι ίδιοι που πέρυσι ήταν μια καταστροφή. Ο Νταβίντ Σίλβα έχει δώσει έξι ασίστ, μία λιγότερη από όσες έδωσε συνολικά πέρυσι (7). Το αριστερό μπακ κόντρα σε Στόουκ και Τσέλσι δεν ήταν μια ακριβή μεταγραφή από την Μονακό ή ένας Βραζιλιάνος που αποκτήθηκε από την Ρεάλ Μαδρίτης, ήταν ο Φαμπιάν Ντελφ.

Οι έξι παίκτες, με εξαίρεση τον τερματοφύλακα, που έχουν χρησιμοποιηθεί σε κάθε ματς προς το παρόν, ήταν στην ομάδα και πέρυσι. Γιατί, λοιπόν, είναι καλύτεροι τώρα; Λόγω του Γκουαρντιόλα. Και το ξέρουμε αυτό επειδή μας το λένε συνεχώς. «Νιώθω ότι εξελίσσομαι ως παίκτης και ως άνθρωπος μαζί του», λέει ο Στόουνς. «Είναι καθοριστικός για μένα», λέει ο Στέρλινγκ. Το ξέρουμε, επίσης, επειδή έχει συμβεί και στο παρελθόν.

Ακόμη και στην Μπάρτσα και την Μπάγερν, ανάμεσα στα αστέρια και την μεγάλη οικονομική άνεση, ο Γκουαρντιόλα βελτίωσε τους παίκτες του. Η Μπαρτσελόνα κατέκτησε έξι τίτλους στον πρώτο του χρόνο αλλά το αποκορύφωμα ήταν το 3-1 στον τελικό του Champions League επί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, αναγκάζοντας τον Σερ Αλεξ Φέργκιουσον να πει ότι αυτή ήταν η καλύτερη ομάδα που αντιμετώπισε ποτέ. Μετά τον ημιτελικό του Champions League το 2016, ο Ντιέγκο Σιμεόνε της Ατλέτικο Μαδρίτης είπε το ίδιο πράγμα για την Μπάγερν.

Αυτά τα δύο παιχνίδια ήρθαν και στις δύο περιπτώσεις στην τρίτη σεζόν του Γκουαρντιόλα σε Μπαρτσελόνα και Μπάγερν, υπογραμμίζοντας την ικανότητα του για σταθερή πρόοδο. Το χρονικό διάστημα, επίσης, φανερώνει ότι η μέθοδος του δεν είναι απλή, αλλά ότι χρειάζονται χρόνια για να μάθεις. Ενώ η Μπάρτσα είχε τις... φιλοσοφικές βάσεις στη θέση τους, οι παίκτες της Μπάγερν μπερδεύτηκαν από το στυλ του, αν και ήταν συνηθισμένοι σε παιχνίδι με κατοχή μπάλας επί μια τετραετία υπό τις οδηγίες των Λουίς Φαν Χάαλ και Γιουπ Χάινκες. Οι άνθρωποι της Μπάγερν είπαν ότι ήταν σαν μάθαινε στους παίκτες μια νέα γλώσσα.

Ως εκ τούτου, φυσιολογική η δυσκολία του Γκουαρντιόλα στη Σίτι, μια ομάδα χωρίς τέτοιες βάσεις. Οι παίκτες έπρεπε να μάθουν από το μηδέν, μία προσέγγιση βασισμένη στο συγχρονισμένο positioning και κίνηση που απαιτεί πολλά σε επίπεδο τεχνικής και ταχύτητας σκέψης. «Δεν μπορείτε να φανταστείτε πόσο δύσκολο είναι να χτίσεις κάτι», είπε ο Γκουαρντιόλα πριν ένα χρόνο.

Το ποσοστό τους στην κατοχή μπάλας και τις σωστές πάσες έχει βελτιωθεί πλέον, ενώ η άμυνα περιορίζει τον αντίπαλο σε μόλις 6,3 σουτ άνα αγώνα, το μικρότερο ποσοστό στα πέντε μεγάλα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα. Η δουλειά του αποδίδει καρπούς. Περισσότερες από τις καλοκαιρινές μεταγραφές μπορεί να δώσουν πολλά στη συνέχεια, αλλά μέχρι να γίνει αυτό, κανείς δεν θα πρέπει να υποστηρίζει ότι η καλοκαιρινή μεταγραφική καμπάνια είναι ο λόγος για την φόρμα της Σίτι.

Είναι σε πολύ μεγάλο βαθμοί οι ίδιοι με πέρυσι, ενισχυμένοι μόνο με την κατανόηση πλέον των αρχών του Γκουαρντιόλα. Χρειάζεται λίγος χρόνος για να φτάσεις σε αυτό το σημείο...