Ένας εντυπωσιακός, ένας καταιγιστικός Παναγιώτης Γκιώνης βρίσκεται πια ένα βήμα μακριά από το Παρίσι! Στο ταμπλό του σταδίου 2 στο Ευρωπαϊκό Προολυμπιακό τουρνουά επιτραπέζιας αντισφαίρισης του Σεράγεβο, ο 44χρονος παίκτης προχώρησε την Παρασκευή (17/5) με τρεις νίκες, μπήκε στα ημιτελικά κι αν επικρατήσει και το πρωί του Σαββάτου (10:30 Ελλάδας, στο τραπέζι 2) θα τσεκάρει το εισιτήριο για τους 6ους συνεχόμενους Ολυμπιακούς Αγώνες της ζηλευτής καριέρας του!

Προχωρά σαν έτοιμος από καιρό, προχωρά με τον αέρα ενός αθλητή, που πετυχαίνει πάντα τον στόχο του στα Προολυμπιακά τουρνουά και πηγαίνει στην αναμέτρηση με τον πολιτογραφημένο Σλοβάκο Βανγκ Γιανγκ για να πραγματοποιήσει τον διακαή πόθο του μία ώρα αρχύτερα.

Αν τυχόν ηττηθεί θα έχει άλλη μία ευκαιρία για την πρόκριση μέσα από το στάδιο 3 και προφανώς με πάρα πολλές ελπίδες να τα καταφέρει, όπως πειστικά έχει δείξει με τις σπουδαίες εμφανίσεις του.

Το κλείσιμο της τρίτης ημέρας του event επιφύλαξε και την πιο δύσκολη αποστολή, όμως με μεγάλη καρδιά και αστείρευτες δυνάμεις ο κορυφαίος αμυντικός ξεπέρασε τον Ουκρανό Γιάροσλαβ Ζμουντένκο με 4-3 σετ μετά από συγκλονιστικό αγώνα μίας ώρας.

Στον μίνι «μαραθώνιο» ο Γκιώνης έχει πια έξι σερί νίκες, ενώ εμφανίζει περίσσεια αυτοπεποίθηση και μεγάλες αντοχές. Ο επί 15ετία προπονητής του στην εθνική ομάδα Κώστας Βατσακλής παίζει τον δικό του ρόλο όχι μόνο με το κοουτσάρισμα, αλλά και με το γεγονός ότι είναι ιδιαίτερα εκδηλωτικός από τον πάγκο και πολύ υποστηρικτικός.

Ο πολύπειρος πινγκπονίστας παρουσιάζεται και σωματικά πολύ καλά με τη βοήθεια του συμπαίκτη του στο ΣΕΦ Γιώργου Κωνσταντινόπουλου, που είναι στην πρωτεύουσα της Βοσνίας/Ερζεγοβίνης με την ιδιότητα του φυσικοθεραπευτή.

Η εικόνα του αγώμα με τον Ζμουντένκο

Ο Γκιώνης (νούμερο 9 των αγώνων) αντιμετώπισε το βράδυ τον Γιάροσλαβ Ζμουντένκο (νούμερο 20), που ξεκάθαρα έδειξε τη μεγαλύτερη ικανότητα κόντρα στην άμυνα από τους σημερινούς αντιπάλους. Έπιανε καλά το σερβίς, μπορούσε συνεχόμενες επιθέσεις στα ράλι, έπαιζε με ευχέρεια στο κέντρο του τραπεζιού αλλά και το πίσω-μπρος για να μετακινεί συνεχώς τον αμυντικό.

Ο Γκιώνης έπρεπε να πιάσει υψηλά στάνταρ απόδοσης για να τον λυγίσει κι αυτό ακριβώς έκανε επιστρατεύοντας παράλληλα εμπειρία, καθαρό μυαλό και σωστές επιλογές.

Το 1ο σετ πήγε στο 9-9. Ο Γκιώνης έκανε ένα λάθος σερβίς και στο σετ μπολ ο Ουκρανός έβγαλε πολύ δύσκολη μπάλα για να πάρει το προβάδισμα (0-1).

Επιπλέον στο 2ο σετ βρέθηκε στο 6-4, όμως εκεί μίλησε ξανά η ψυχραιμία και η εμπειρία του πρωταθλητή μας. Με βαθιές χαμηλές άμυνες και με φάλτσο άφαλτσο υποχρέωσε σε λάθη τον Ζμουντένκο, ακόμα και στα πρώτα σπιν κι αφού πήρε πέντε πόντους στη σειρά έφτασε στην ισοφάριση (1-1).

Μπήκε το ίδιο αποφασιστικά και στο 3ο σετ και προηγήθηκε 5-0. Το διαχειρίστηκε άψογα με σταθερή άμυνα, τεχνικές μπάλες και επίθεση κι απέκτησε εύκολα το προβάδισμα στα σετ (2-1).

Στο 4ο σετ, όταν ο Γκιώνης προσπέρασε 5-4 με δύο συνεχόμενους πόντους, η ουκρανική πλευρά πήρε τάιμ άουτ. Ακολούθησε γερή κόντρα με τον Ζμουντένκο να περνάει επιθέσεις στο σώμα και σε άλλα δύσκολα σημεία για να κάνει το 2-2.

Μπήκε πολύ δυνατά και στο 5ο σετ και οδήγησε το σκορ με 4-0 και 6-3 αξιοποιώντας και το σερβίς του. Εκεί όμως, ήρθε το εντυπωσιακό come back του Γκιώνη. Με εμπνεύσεις στο παιχνίδι του και ποιοτικές άμυνες πήρε επτά συνεχόμενους πόντους και ξαναπέρασε μπροστά με 3-2 σετ.

Στη συνέχεια ο Ζμουντένκο έβγαλε πολύ καλό παιχνίδι με forehand άλλοτε στο σώμα κι άλλοτε για ν’ ανοίξει το ράλι. Πήρε τον έλεγχο και πήγε στο 9-5 με τον Γκιώνη να υποπίπτει και σε ορισμένα λάθη. Ο πρωταθλητής μας πλησίασε στον πόντο (9-8), αλλά δεν απέφυγε την ισοφάριση (3-3).

Στο ψυχοφθόρο 7ο σετ άρχισε με 4-1 και δέχτηκε την ισοφάριση (στο 4-3 ο Βατσακλής έκανε χρήση του τάιμ άουτ). Με φοβερή άμυνα ξαναπέρασε μπροστά στην αλλαγή πλευρών και πέρα από την πίστη είχε ξεκάθαρα και τις απαραίτητες δυνάμεις. Συνέχισε χωρίς λάθη, αντίθετα ο Ζμουντένκο έχασε επιθέσεις όταν θέλησε να παίξει πιο δυνατά και μόλις το σκορ έγινε 9-5 η νίκη δεν χανόταν με τίποτα (9-11, 11-7, 11-3, 8-11, 11-7, 9-11, 11-5).

Ο Γκιώνης είχε νικήσει τον ίδιο αντίπαλο πολύ δύσκολα με 3-2 σετ και πέρσι στο Singapore Smash. Ο Ουκρανός είχε αποκλείσει στη 16άδα το 2ο φαβορί του τουρνουά, τον Ρουμάνο Οβίντιου Ιονέσκου με 4-1 σετ. Ακριβώς από πάνω στο ταμπλό του σταδίου 2 ο κινεζικής καταγωγής Βανγκ Γιανγκ απέκλεισε στους «8» τον Φινλανδό Μπένετεκ Όλαχ με 4-0 σετ.

Έχει κι αυτός αμυντικό στυλ παιχνιδιού κι έχει δώσει (με νίκες εκατέρωθεν) μεγάλες αναμετρήσεις με τον Γκιώνη τα τελευταία χρόνια. Ο Ισπανός Αλβάρο Ρόμπλες με τον νεαρό Πολωνό (συμπαίκτη του Γκιώνη στην Μπογκόρια παρεμπιπτόντως) Μίλος Ρετζίμσκι θα είναι στο άλλο ματς της 4άδας.

Οι δύο νικητές παίρνουν τα πρώτα εισιτήρια για το Ολυμπιακό τουρνουά του απλού, τελικός δεν θα γίνει και μετά θα δοθούν άλλες τρεις προκρίσεις σε άνδρες και γυναίκες από το στάδιο 3.