Κάλια Κόπερ: Από την άκρη του πάγκου, έγινε η απόλυτη MVP (vids)
- Από αναπληρωματική, έγινε απόλυτη πρωταγωνίστρια
- Κυριάρχησε και στην Ευρώπη
- Από νωρίς (και) στην προπονητική
Η Κάλια Κόπερ είναι μια από τις πιο αναγνωρίσιμες παίκτριες στο WNBA τα τελευταία χρόνια. Η περσινή πρωταθλήτρια και MVP των τελικών της Λίγκας κατάφερε να ανέβει σκαλί-σκαλί μέχρι να φτάσει στην καταξίωση. Η αγωνιστική της πρόοδος είναι εντυπωσιακή, ενώ τρομερή είναι κι η συνέπεια της στα μεγάλα παιχνίδια. Όταν η μπάλα «καίει», η Κόπερ έχει αποδείξει πως έχει τον τρόπο να είναι... clutch!
Για την ιστορία, στη φετινή σεζόν του WNBA που ξεκίνησε πριν από μερικές εβδομάδες, η Κόπερ μπήκε ιδιαίτερα... φορτσάτη. Ως τώρα μετράει 13.8 πόντους, 5.5 ριμπάουντ και 1.8 ασίστ σε 6 αγώνες, αποτελώντας για άλλη μια σεζόν σημείο αναφοράς για την ομάδα των Σικάγο Σκάι. Πως έφτασε όμως σε αυτό το σημείο;
Από αναπληρωματική, έγινε απόλυτη πρωταγωνίστρια
Το 2016 οι Ουάσινγκτον Μίστικς είχαν επιλέξει στην 7η θέση του WNBA Draft την 22χρονη τότε Κάλια Κόπερ. Η νεαρή γκαρντ-φόργουορντ δεν μακροημέρευσε όμως στον σύλλογο κι αποχώρησε με trade έπειτα από μια σεζόν και 30 εμφανίσεις των 16 λεπτών κατά μέσο όρο με 6.2 πόντους και 3.1 ριμπάουντ. Το 2017 λοιπόν η Κόπερ μεταπήδησε στους Σικάγο Σκάι ως μέρος του deal που θα έστελνε την Έλενα Ντέλε Ντον στην Ουάσινγκτον.
Η συγκεκριμένη ανταλλαγή ήταν κομβική για την καριέρα της Κόπερ, όπως αποδείχθηκε μερικά χρόνια αργότερα. Αν και τις τρεις πρώτες της σεζόν στο Σικάγο δεν ήταν βασική, ερχόμενη συνήθως από τον πάγκο, κατάφερε να εξελιχθεί σε απόλυτη πρωταγωνίστρια. Ενδεικτικά, το 2017 αγωνιζόταν 14 λεπτά κατά μέσο όρο, το 2018 ο χρόνος συμμετοχής της ανερχόταν στα 15.9' αντίστοιχα, ενώ το 2019 έπαιζε 14.8'. Οι πόντοι της βρίσκονταν ανάμεσα σε 6.7 και 7.1 ανά αγώνα σε σύνολο 101 εμφανίσεων (μόλις 12 φορές «πενταδάτη»).
Παρ' όλα αυτά, η εξέλιξη της ήταν εντυπωσιακή. Το 2020 στη φούσκα του πρωταθλήματος λόγω της πανδημίας, η Κόπερ έγινε η πρώτη σκόρερ των Σκάι με 14.8 πόντους, 5.5 ριμπάουντ και 2.1 ασίστ κατά μέσο όρο, με τον ρόλο της να αλλάζει άρδην. Πλέον η Κόπερ είχε γίνει παίκτρια των 31 λεπτών, άκρως καθοριστική για τη γενικότερη λειτουργία της ομάδας του Σικάγο. Αποκορύφωμα της ανόδου της αποτέλεσε η επόμενη σεζόν. Το 2021 η 27χρονη πλέον Κόπερ, σαφώς πιο έμπειρη και ώριμη αγωνιστικά, οδήγησε την ομάδα της στην κατάκτηση του τίτλου!
Οι Σίκαγο Σκάι νίκησαν με 3-1 στους τελικούς του WNBA τους Φοίνιξ Μέρκιουρι, με την Κόπερ να καθοδηγεί το σύνολο στην κατάκτηση του πρωταθλήματος. Ήταν η μεγάλη MVP των τελικών, ενώ φυσικά συμπεριλήφθηκε και στις All Star για το 2021. Στην κανονική περίοδο μέτρησε 14.4 πόντους, 4.2 ριμπάουντ και 1.8 ασίστ σε 32 αγώνες, ενώ στα playoffs ήταν εντυπωσιακή με 17.7 πόντους, 5.3 ριμπάουντ, 1.9 ασίστ και 1.3 κλεψίματα ανά 33 λεπτά συμμετοχής σε 10 αγώνες.
Η Κόπερ έδειξε υπομονή, δούλεψε κι όχι μόνο κατάφερε να εξελιχθεί σε κορυφαία παίκτρια της Λίγκας, αλλά οδήγησε παράλληλα και την ομάδα του Σικάγο στον πρώτο τίτλο της ιστορίας του συλλόγου! Τον Οκτώβριο του 2021, η Κόπερ γνώρισε την αποθέωση από τους φίλους του κλαμπ, στην παρέλαση της ομάδας για τον εορτασμό του πρωταθλήματος. Η στιγμή της αναγνώρισης άργησε, όμως ήλθε τελικά για την 28χρονη σκόρερ, η οποία από συμπληρωματικό γρανάζι των 10-15 λεπτών, έγινε η απόλυτη σταρ!
Κυριάρχησε και στην Ευρώπη
Ένα άλλο μεγάλο κεφάλαιο της καριέρας της Κόπερ την βρίσκει στην Γηραιά Ήπειρο. Πιο συγκεκριμέαν, στην Ισπανία και την Αβενίδα όπου ήταν συμπαίκτρια με την Μαριέλα Φασούλα. Παρέα κατέκτησαν το πρωτάθλημα Ισπανίας με 2-0 στη σειρά των τελικών με τη Βαλένθια. Η Κόπερ ήταν η MVP των τελικών με τρομερές εμφανίσεις, υπογράφοντας με 20 πόντους τη νίκη που έδωσε στην Αβενίδα τον εγχώριο τίτλο.
Οι διακρίσεις όμως δε σταματούν εκεί για τη σπουδαία Αμερικανίδα. Στα τέλη Μαρτίου, πανηγύρισε με την Αβενίδα και στην κατάκτηση του ισπανικού κυπέλλου με 74-69 στον τελικό με τη Τζιρόνα. Η στατιστική της ήταν εντυπωσιακή εντός των τειχών με 12.7 πόντους, 4.1 ριμπάουντ και 1.3 ασίστ σε 15 παιχνίδια της regular season, με την απόδοησ της να ανεβαίνει ακόμη περισσότερο στα playoffs με 16.7 πόντους, 3.8 ριμπάουντ και 1.5 ασίστ σε 6 ματς.
Σε ο,τι αφορά την Euroleague, η Κόπερ ήταν η MVP της κανονικής περιόδου με 21.4 πόντους, 6.2 ριμπάουντ και 2.2 ασίστ σε 14 παιχνίδια. Στο Final 4 της Κωνσταντινούπολης δεν κατάφερε να οδηγήσει σε ακόμη μια κούπα την Αβενίδα, με την ισπανική ομάδα να τερματίζει ωστόσο στη τρίτη θέση. Σε γενικές γραμμές ήταν μια απόλυτα επιτυχημένη σεζόν για την Αβενίδα με τη συμβολή της Κόπερ να είναι τεράστια. Ο σύλλογος πρόσθεσε δύο ακόμη τίτλους στην τροπαιοθήκη του, στο ευρωπαϊκό στερέωμα παρέμεινε στην ελίτ, ενώ οι φίλοι της απόλαυσαν τις εντυπωσιακές παρουσίες της Κόπερ που κυριάρχησε στην Γηραιά Ήπειρο.
Από νωρίς (και) στην προπονητική
Ακόμη ένα εντυπωσιακό στοιχείο για την καριέρα της Κόπερ είναι πως ήδη, παρότι είναι εν ενεργεία παίκτρια, ασχολείται και με τον τομέα της προπονητικής. Η Αμερικανίδα εργάστηκε ως assistant (στο πλευρό της Κόρντεϊ Λοκ) στην ομάδα μπάσκετ γυναικών του Πανεπιστημίου του Purdue, το 2020 και το 2021.
«Μπορώ να φανταστώ τον εαυτό μου ως προπονήτρια, όμως όχι σύντομα» είχε δηλώσει η ίδια λίγο καιρό πριν αναλάβει τα καθήκοντα της στο Purdue, ωστόσο να που η ζωή έχει και... στροφές που δεν τις περιμένουμε. Να σημειωθεί πως πριν από τη συγκεκριμένη εμπειρία, δεν είχε προπονήσει ποτέ ξανά στο συγκεκριμένο επίπεδο. Η μόνη της ενασχόληση με την καθοδήγηση νέων είχε να κάνει με το ετήσιο camp που διοργανώνει η ίδια.
«Είμαι περήφανη που η Κάλια Κόπερ θα συνεργαστεί μαζί μας. Είμαι ενθουσιασμένη», ανέφερε η head coach Κόρτνεϊ Λοκ μετά την έναρξη της συνεργασίας με την Κόπερ, με την έμπειρη παίκτρια να τονίζει με τη σειρά της πως «είναι μια τρομερή ευκαιρία, είμαι πρόθυμη να μάθω νέα πράγματα από ένα άλλο πόστο στο μπάσκετ. Θα με βοηθήσει ως επαγγελματία να μάθω ακόμη καλύτερα το παιχνίδι».