Το περασμένο καλοκαίρι, μετά από μία 4ετή θητεία ως πρώτος προπονητής σε Καβάλα, Ίκαρο Καλλιθέας και Κολοσσό Ρόδου και πολλά χρόνια ως assistant-coach στην Εθνική ανδρών, τον Παναθηναϊκό, την ΑΕΚ, τη Δάφνη και τον Ιωνικό Νικαίας, ο 46χρονος τεχνικός ανέλαβε να καθοδηγήσει τον Άρη σε μία κομβική χρονιά. Στους 6 μήνες που ακολούθησαν, ο “πάλαι ποτέ αυτοκράτορας” του ελληνικού μπάσκετ, άρχισε σταδιακά να παρουσιάζει μία άκρως ανταγωνιστική εικόνα, να προσελκύει τον κόσμο στο “Nick Galis Hall” και αισίως να συνδυάζει την οικονομική εξυγίανση της ομάδας με τα αποτελέσματα μέσα στο γήπεδο.

Ο λόγος για τον Δημήτρη Πρίφτη, που μετά τον Αντρέα Ματζόν (2008-09) και Γκόρντον Χέρμπερτ (2007-08), έγινε ο πρώτος προπονητής των “κιτρινόμαυρων”, που οδηγεί την ομάδα σε δύο νίκες επί του ΠΑΟΚ στην κανονική περίοδο του πρωταθλήματος. Το gazzetta.gr επικοινώνησε με τον έμπειρο Έλληνα τεχνικό του Άρη και μίλησε μαζί του για το πλάνο πάνω στο οποίο στήθηκε η εφετινή προσπάθεια της ομάδας της Θεσσαλονίκης, του βραχυπρόθεσμους και τους μακροπρόθεσμους στόχους της, καθώς επίσης για τον ταλαντούχο Βούλγαρο διεθνή φόργουορντ, Σάσα Βεζένκοφ...

Πάνω σε ποιες βάσεις, αναλάβατε το καλοκαίρι την καθοδήγηση του πάλαι ποτέ αυτοκράτορα του ελληνικού μπάσκετ;

«Ο Άρης είναι μία ομάδα με μεγάλη δυναμική και έως τώρα, εγώ σαν πρώτος προπονητής είχα κάνει μία μικρή διαδρομή σε θεωρητικά χαμηλότερου βεληνεκούς ομάδες, γι' αυτό και αυτή η πρόταση μου έδινε την ευκαιρία να ανέβω ένα σκαλί παραπάνω στην καριέρα μου. Από ’και και πέρα, ήξερα ότι η εφετινή χρονιά είναι ιδιαίτερη για το σύλλογο λόγω των οικονομικών απαιτήσεων που έχει δημιουργήσει η υπαγωγή στο άρθρο 99 και όταν ανέλαβα την τεχνική ηγεσία της ομάδας, γνώριζα ότι έπρεπε να καταρτίσω ένα ρόστερ με συγκεκριμένο budget, έτσι ώστε και η ομάδα να είναι σε θέση να κάνει μία ανταγωνιστική πορεία στο πρωτάθλημα αλλά και παράλληλα η διοίκηση να μπορεί να εκπληρώνει τις υποχρεώσεις της προς το δημόσιο και να είναι συνεπής στις πληρωμές των παικτών και των προπονητών. Όλο αυτό που σας περιγράφω συνιστά μία πρωτόγνωρη εμπειρία για τους διοικούντες, γι’ αυτό και καταλήξαμε στο να φτιάξουμε μία φτηνή ομάδα, που ταυτόχρονα θα μπορέσει να φτάσει στην υπεραξία και να μπορέσει να αποδώσει σε υψηλότερο επίπεδο απ’ αυτό που “υπαγορεύει” ο προϋπολογισμός!»

Αγωνιστικό στόχο θέσατε;

Δεν μπήκαμε στην διαδικασία να μιλήσουμε με αριθμούς, δηλαδή να οριοθετήσουμε ποια θέση, ιδανικά θα θέλαμε να καταλάβουμε στο τέλος του πρωταθλήματος, απλώς συμφωνήσαμε να μην ξεφύγουμε από το οικονομικό πλάνο, που είχαμε κάνει από το περασμένο καλοκαίρι και παράλληλα να παρουσιάζουμε μία αξιοπρεπή αγωνιστική εικόνα. Άλλες φορές τα καταφέρνουμε, άλλες όχι...

Γνωρίζοντας ότι θα έχετε τον Σάσα Βεζένκοφ στη διάθεσή σας, αποφασίσατε να “χτίσετε” σε έναν βαθμό, την επιθετική λειτουργία της ομάδας, γύρω από το ταλέντο του; Γιατί μιλάμε για ένα παιδί που τον περασμένο Αύγουστο έκλεισε τα 19 του χρόνια...

«Ο τρόπος παιχνιδιού του Άρη “χτίστηκε” γύρω από τα αγωνιστικά χαρακτηριστικά των παικτών του και από τη στιγμή που υπήρχε ένα παιδί με πολύ μεγάλο ταλέντο, συνειδητά επέλεξα να μην πάρω Αμερικανό στην θέση “4” και χωρίς να τον δω στην προπόνηση και να μου αποδείξει τι μπορεί να κάνει, υπολόγιζα ότι ο Σάσα θα παίζει 25-30 λεπτά! Από ‘κει και πέρα, διάλεξα κάποιους ξένους που κατά την άποψή μου, ταίριαζαν με τα παιδιά που ήδη προϋπήρχαν αλλά και στο στυλ μπάσκετ πού ήθελα να παίξουμε, με γνώμονα τον χαρακτήρα, το αγωνιστικό προφίλ αλλά και το οικονομικό, με αποτέλεσμα να φτιάξουμε τελικά μία συμπαθητική και αρκετά ανταγωνιστική ομάδα...»

Να μείνουμε λίγο παραπάνω στον Βεζένκοφ, που πρόσφατα άλλωστε αναδείχτηκε 3ος καλύτερος νέος παίκτης στην Ευρώπη... Το περασμένο καλοκαίρι, όταν ανέλαβες, πίστευες ότι αυτό το παιδί, μέσα σε 6 μήνες, μπορεί όχι απλά να φτάσει στο επίπεδο να πετυχαίνει 30 πόντους και να μαζεύει 15 ριμπάουντ σε έναν ντέρμπι ΠΑΟΚ-Άρη, αλλά και να είναι πρώτος σκόρερ (μ.ο. 18,1π.), πρώτος σε αξιολόγηση και δεύτερος ριμπάουντ (μ.ο. 7,9ρ.) της Α1 Κατηγορίας;

«Πίστευα πολύ στο ταλέντο και ήμουν πεπεισμένος ότι θα έχει σπουδαίες βραδιές και μία καλή χρονιά! Προσπάθησα, όμως, δίπλα του να έχω και κάποιες ασφάλειες και δεν ήταν λίγα τα παιχνίδια που ο Βεζένκοφ δεν έπαιξε καλά και που η ομάδα, κατάφερε να κερδίσει μέσα από τη λογική των συνεργασιών και του ομαδικού προσανατολισμού. Ο Σάσα είναι πολύ ταλαντούχος, αλλά για να είμαι και ειλικρινής γνωρίζει ότι τυγχάνει της αμέριστης εμπιστοσύνης της ομάδας, όσον αφορά στον ρόλο και στον χρόνο συμμετοχής του και ξέρει ότι οι συμπαίκτες του προσπαθούν να τον αξιοποιήσουν. Επειδή είναι πολύ ευφυής, με αυτά τα δεδομένα που σας ανέλυσα, θεωρώ πολύ αναμενόμενη την εξέλιξή του...»

Εσείς τον ζείτε καθημερινά και τον ξέρετε καλύτερα... Ωστόσο, για το ευρύ κοινό, αυτή η μεγάλη πρόοδος που έχει κάνει από το καλοκαίρι έως τώρα, αποτελεί ευχάριστη έκπληξη...

«Το ιδιαίτερο στοιχείο που έχει ο Βεζένκοφ και τον κάνει ξεχωριστό, είναι ο χαρακτήρας και η αγωνιστική του προσωπικότητα σε σχέση με την ηλικία του. Αυτός ο συνδυασμός σε σχέση πάντα με το ταλέντο και την αντίληψη που έχει, του δίνει μεγάλη προοπτική...»

Πάμε λίγο στα δύο νικηφόρα ντέρμπι με τον ΠΑΟΚ... Μας δόθηκε η εντύπωση ότι timing αυτών των δύο διαδοχικών αγώνων, σας ωφέλησε αρκετά, γιατί ο Άρης φάνηκε ότι στο συγκεκριμένο χρονικό σημείο, είχε αφομοιώσει σε μεγάλο βαθμό την φιλοσοφία του προπονητή και είχε καλύτερο ρυθμό, γεγονός που του έδωσε την δυνατότητα να πετύχει δύο σπουδαίες νίκες, που για την ώρα του δίνουν πλεονέκτημα για την μάχη της τετράδας...

«Είναι αλήθεια ότι πετύχαμε τον ΠΑΟΚ σε ένα κακό timing, στο τέλος της 2ης φάσης του Eurocup και με κάποιες απώλειες και η κούραση είναι πιθανό να επέδρασε αρνητικά στο συγκεκριμένο χρονικό σημείο, ταυτόχρονα, όμως, είχαμε κι εμείς να διαχειριστούμε την σημαντική απουσία του Τόμας, η οποία μίκρυνε ακόμη περισσότερο το rotation της ομάδας μας, μετά την αποχώρηση του Μανωλόπουλου και του Γκίκα. Και ο τρόπος που προπονούμαστε έχει αλλάξει και οι λύσεις που είχαμε είχαν περιοριστεί, επομένως και για μας υπήρχαν αρνητικά δεδομένα. Ωστόσο, είναι αλήθεια ότι μετά από ένα διάστημα 4-5 μηνών, γνωριζόμαστε καλύτερα μεταξύ και αυτό εκφράζεται μέσα στο παρκέ. Νικήσαμε δύο φορές μέσα σε έξι μέρες μία πολύ καλή ομάδα και τίποτε δεν μπορεί να μειώσει την επιτυχία των παικτών μου...»

Αυτές οι δύο νίκες επί του ΠΑΟΚ, τι κέρδος προσέδωσαν στην ομάδα, εκτός από βαθμολογική άνοδο;

«Μας έδωσαν αυτοπεποίθηση σε ορισμένα στοιχεία που χαρακτηρίζουν το παιχνίδι μας και φάνηκε ότι μπορούν να κάνουν αποτελεσματικούς, ενώ είναι πολύ σημαντικό ότι πετύχαμε μία εκτός έδρας νίκη, που οι αντίπαλοί μας, δεν θα κάνουν. Ο ΠΑΟΚ είναι πολύ δυνατή ομάδα και δεν είναι δύσκολο μόνο να τον κερδίσει κανείς στο γήπεδό του, αλλά ακόμη και εντός έδρας! Είμαστε σε καλό δρόμο, αλλά πρέπει να παραμείνουμε προσγειωμένοι γιατί ξέρουμε ότι θα έρθουν και δύσκολες βραδιές και πιθανόν και κάποιες ήττες, οπότε πρέπει να έχουμε ψυχραιμία και να μην κλονίζεται η εμπιστοσύνη μας.»

Μπορούμε να πούμε ότι η είσοδος στην τετράδα, είναι πλέον μία λογική επιδίωξη;

«Η επιτυχία δεν περνάει μέσα από την βαθμολογική θέση, τουλάχιστον στο δικό μου μυαλό! Ο στόχος είναι να φτάσουμε μέχρι το τέλος, με τις λιγότερες οικονομικές απώλειες και παράλληλα να προσπαθούμε να είμαστε συνεπείς και αξιοπρεπείς και να κερδίζουμε όσα περισσότερα παιχνίδια μπορούμε. Όπως βλέπετε δεν μπαίνουμε στην διαδικασία να κάνουμε αλλαγές και διορθώσεις στο ρόστερ, πιστεύουμε απόλυτα στους παίκτες που έχουμε, διαχειριστήκαμε ψύχραιμα και τις διαδοχικές ήττες που υποστήκαμε και μείναμε πιστοί στο πλάνο που είχαμε εκπονήσει το καλοκαίρι.»

Μακροπρόθεσμος στόχος υπάρχει;

«Θέλουμε να φέρουμε τον Άρη στο επίπεδο που ήταν αρκετά χρόνια νωρίτερα, όταν αποτελούσε μία σημαντική “σταθερά” του ελληνικού μπάσκετ! Αυτό όμως, θα γίνει σιγά-σιγά και αυτή τη στιγμή διανύουμε μία μεταβατική περίοδο που μπορεί να μη διαρκέσει μόνο έναν χρόνο, γι' αυτό και χρειάζεται υπομονή για να λειάνουμε όλες αυτές τις οικονομικές ανωμαλίες που ταλαιπωρούν τον σύλλογο και να δημιουργήσουμε τις συνθήκες της ολικής επαναφοράς... Για να πετύχουμε αυτόν τον στόχο, όμως, πρέπει να πορευόμαστε με σταθερά βήματα, χωρίς βιασύνη και υπέρμετρο ενθουσιασμό, γιατί όσο πιο πολύ βιαζόμαστε τόσο ο στόχος θα φαίνεται πιο μακρινός...»

Κλείνοντας, πως βλέπετε την εξέλιξη του ελληνικού πρωταθλήματος, σε μία χρονιά που πέραν των δύο “αιωνίων”, τουλάχιστον άλλες έξι ομάδες (ΠΑΟΚ, Άρης, ΑΕΚ, Νέα Κηφισιά, Ρέθυμνο και Απόλλων Πάτρας) κάνουν αισθητή τη παρουσία του και αυξάνουν τον ανταγωνισμό;

«Αυτό που αποδεικνύει ότι το πρωτάθλημα έχει γίνει περισσότερο ανταγωνιστικό είναι ότι τα τελευταία χρόνια οι δύο “μεγάλοι” πηγαίνουν πολύ πιο “υποψιασμένοι” σε όλα τα ματς. Η “ψαλίδα” έχει “κλείσει” και αυτό ισχύει και γιατί ο Ολυμπιακός και ο Παναθηναϊκός έχουν “κατεβάσει” τους προϋπολογισμούς τους και γιατί κάποιες ομάδες έχουν δείξει συνέπεια και σοβαρότητα. Ό,τι και να συμβεί, πάντα η Α1 Κατηγορία, θα έχει μία ξεχωριστή αίγλη γιατί οι Έλληνες παίκτες και προπονητές έχουν ένα ιδιαίτερο ειδικό βάρος και πάντα θα προσελκύει αξιόλογους ξένους...»