Τζόναθαν Ρέι: Το ορόσημο μιας εποχής στο WorldSBK που φτάνει στο τέλος της (vid)

• Η αποχώρηση – ένα «αντίο» που δεν είναι αντίο
• Το ξεκίνημα με τη Honda
• Η απόλυτη κυριαρχία με την Kawasaki
• Η δύσκολη συνεργασία με τη Yamaha
• Το φλερτ με το MotoGP που δεν ολοκληρώθηκε ποτέ
• Χαιρετισμός σε έναν ανεπανάληπτο πρωταθλητή

Υπάρχουν αναβάτες που κερδίζουν αγώνες. Υπάρχουν εκείνοι που κερδίζουν τίτλους. Και υπάρχει και ο Τζόναθαν Ρέι – ο άνθρωπος που μετέτρεψε το World Superbike σε προσωπικό του βασίλειο για μια ολόκληρη δεκαετία. Με 119 νίκες, 264 παρουσίες στο βάθρο και 6 συνεχόμενα παγκόσμια πρωταθλήματα, ο Βορειοϊρλανδός αναβάτης δεν ήταν απλώς ένας μεγάλος πρωταθλητής· ήταν ο καθοριστικός παράγοντας μιας ολόκληρης εποχής.

The G.O.A.T 🐐

A six-time Champion. A legacy that will live forever and four rounds to make more history 🙌 #WorldSBK pic.twitter.com/j8iJZYK0At

— WorldSBK (@WorldSBK) August 25, 2025

Τώρα, στα 38 του χρόνια, αποφάσισε ότι έφτασε η ώρα να βάλει τελεία στην πιο ένδοξη καριέρα στην ιστορία του WSBK. Η ανακοίνωση της αποχώρησής του στο τέλος του 2025 ήταν αναμενόμενη, αλλά δεν παύει να συγκινεί. Γιατί όταν ένας θρύλος σαν τον Ρέι κατεβαίνει από τη σέλα, όλοι καταλαβαίνουν ότι κλείνει ένα κεφάλαιο που δύσκολα θα ξαναγραφτεί.

Η αποχώρηση – ένα «αντίο» που δεν είναι αντίο

Ο ίδιος ο Ρέι φρόντισε να δώσει το στίγμα της απόφασής του με τον δικό του λιτό και ανθρώπινο τρόπο: «Δεν είναι τα τρόπαια που παίρνω μαζί μου, ούτε οι αριθμοί. Είναι οι άνθρωποι, οι στιγμές, τα συναισθήματα. Δεν λέω αντίο· θα είμαι πάντα παρών στο paddock. Απλώς ήρθε η στιγμή να κλείσω αυτό το κεφάλαιο».

Η διατύπωση αυτή δεν αφήνει αμφιβολία: ο Ρέι μπορεί να αποχωρεί από την καθημερινή μάχη των αγώνων, αλλά δεν πρόκειται να απομακρυνθεί από τον κόσμο που καθόρισε τη ζωή του. Ένα «παράθυρο» μένει ανοιχτό, είτε για συμβουλευτικό ρόλο, είτε για μια πιο περιστασιακή παρουσία σε αγώνες ή projects που θα τον εμπνέουν.

Το ξεκίνημα με τη Honda

Ο Τζόναθαν Ρέι μπήκε στο World Superbike το 2008, με τη Honda Ten Kate. Από νωρίς έδειξε το ταλέντο του, ανεβαίνοντας στο βάθρο στην πρώτη του πλήρη σεζόν και κερδίζοντας αγώνες απέναντι σε πολύ πιο έμπειρους αντιπάλους. Στα χρόνια που ακολούθησαν καθιερώθηκε ως ένας από τους ταχύτερους αναβάτες του grid, χωρίς όμως να μπορεί να διεκδικήσει τίτλους με μια μοτοσικλέτα που δεν ήταν στο ίδιο επίπεδο με τις Ducati ή τις Aprilia της εποχής.

Ακόμη κι έτσι, η ικανότητά του να πιέζει στα όρια, να κερδίζει σε δύσκολες συνθήκες και να κρατά τη Honda «μέσα στο παιχνίδι» τον ανέδειξε ως έναν αναβάτη που όλοι ήξεραν ότι θα έπαιζε μεγαλύτερο ρόλο στο μέλλον.

Η απόλυτη κυριαρχία με την Kawasaki

Το μεγάλο βήμα έγινε το 2015, όταν μετακόμισε στην Kawasaki. Από την πρώτη κιόλας χρονιά, ο Ρέι κατέκτησε τον τίτλο και ξεκίνησε μια αδιανόητη πορεία: έξι συνεχόμενα πρωταθλήματα (2015–2020), 85 νίκες με την ZX-10RR και μια κυριαρχία που δεν είχε ξαναδεί το WSBK.

Ο Ρέι δεν ήταν απλώς γρήγορος· ήταν απόλυτα σταθερός. Ήξερε πότε να ρισκάρει και πότε να διαχειριστεί το ρυθμό του. Με την Kawasaki έχτισε μια δυναστεία που θυμίζει Μίκαελ Σουμάχερ στη Formula 1 ή Βαλεντίνο Ρόσι στο MotoGP. Από το 2015 μέχρι το 2020, το όνομά του ήταν σχεδόν συνώνυμο με τη νίκη.

Ακόμη και όταν η Ducati με τον Άλβαρο Μπαουτίστα και αργότερα η Yamaha με τον Τοπράκ Ραζγκατλιόγλου ανέβασαν τον πήχη, ο Ρέι συνέχισε να βρίσκεται στις πρώτες θέσεις, να παλεύει για βάθρα και να αποδεικνύει ότι παραμένει κορυφαίος.

Η δύσκολη συνεργασία με τη Yamaha

Το 2024, μετά από εννέα χρόνια και έξι τίτλους με την Kawasaki, ο Ρέι πήρε τη μεγάλη απόφαση να μετακομίσει στη Yamaha. Ήταν μια κίνηση που γέμισε προσδοκίες, όμως στην πράξη η συνεργασία δεν έφερε τα αποτελέσματα που περίμεναν και οι δύο πλευρές. Οι τραυματισμοί, η έλλειψη προσαρμογής και η αυξανόμενη δύναμη των αντιπάλων περιόρισαν τον Ρέι σε έναν πιο «ανθρώπινο» ρόλο.

Η Yamaha τον στήριξε και μίλησε με σεβασμό για την επαγγελματικότητά του, αλλά οι επιτυχίες δεν ήρθαν. Αυτή η τελευταία σελίδα της καριέρας του έδειξε και την ανθρώπινη πλευρά του: ακόμη και οι μεγαλύτεροι πρωταθλητές δεν μπορούν να κερδίζουν για πάντα.

Το φλερτ με το MotoGP που δεν ολοκληρώθηκε ποτέ

Στην καριέρα του Τζόναθαν Ρέι υπήρξε πάντα ένα «αν» που έμελλε να μείνει αναπάντητο: τι θα γινόταν αν είχε δοκιμάσει το MotoGP; Ο Ρέι είχε αρκετές φορές την ευκαιρία να βρεθεί κοντά. Το 2012, μάλιστα, αντικατέστησε τον τραυματία Κέισι Στόνερ στην ομάδα της Honda για δύο αγώνες – στο Μισάνο και στην Αραγονία. Παρότι βρέθηκε ξαφνικά πάνω σε μια RC213V χωρίς ιδιαίτερη προετοιμασία, έδειξε την κλάση του, τερματίζοντας 8ος και 7ος. Οι επιδόσεις του προκάλεσαν αίσθηση και άφησαν ανοιχτή την πόρτα για μια πλήρη μεταγραφή.

Ωστόσο, η συνέχεια δεν ήρθε ποτέ. Οι επιλογές των εργοστασίων, τα υπάρχοντα συμβόλαια και ίσως η ίδια του η απόφαση να μείνει σε ένα περιβάλλον όπου ήξερε ότι μπορούσε να κερδίζει, τον κράτησαν μακριά από τη μεγάλη κατηγορία. Ο ίδιος, χρόνια αργότερα, παραδέχθηκε: «Ίσως να μην ήμουν ποτέ η πρώτη επιλογή. Και ίσως τελικά να ήταν καλύτερα έτσι. Στο WSBK βρήκα το σπίτι μου και μπόρεσα να χτίσω μια καριέρα που δεν θα αντάλλασσα με τίποτα».

Το MotoGP μπορεί να έχασε έναν σπουδαίο αναβάτη, αλλά το WSBK κέρδισε έναν θρύλο που το έκανε πιο λαμπερό από ποτέ.

Χαιρετισμός σε έναν ανεπανάληπτο πρωταθλητή

Ο Τζόναθαν Ρέι δεν ήταν απλώς ένας αναβάτης που κέρδιζε αγώνες· ήταν ο άνθρωπος που άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο βλέπουμε τα Superbike. Στη διάρκεια των σχεδόν δύο δεκαετιών της καριέρας του απέδειξε ότι η αφοσίωση, η επιμονή και η πίστη σε μια ομάδα μπορούν να δημιουργήσουν δυναστείες. «Έφτιαξε το όνομα του με τη Honda, ;eγραψε ιστορία με την Kawasaki, προσπάθησε κάτι διαφορετικό με τη Yamaha, και στο τέλος έφυγε όρθιος, με το κεφάλι ψηλά, έχοντας αφήσει πίσω του μια καριέρα που δύσκολα θα ξαναδούμε.

Η αποχώρησή του κλείνει ένα κεφάλαιο, αλλά ταυτόχρονα ανοίγει ένα νέο. Γιατί θρύλοι σαν τον Ρέι δεν χάνονται στο παρελθόν· παραμένουν ζωντανοί στις μνήμες, στις στατιστικές, στις φωτογραφίες των θριάμβων τους και στις αφηγήσεις όσων τους έζησαν. Το World Superbike δεν θα είναι ποτέ ξανά το ίδιο, αλλά θα είναι για πάντα καλύτερο επειδή πέρασε από αυτό ένας αναβάτης σαν τον Τζόναθαν Ρέι.