Η Μαρία Ραφαηλίδου κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στο Ευρωπαϊκό κύπελλο ρίψεων στην σφαιροβολία της κατηγορίας Κ23, παρότι είναι ακόμη νεάνιδα (18 ετών), και περιέγραψε την εμπειρία της ως μια μοναδική ευκαιρία: «Ήταν πολύ μεγάλη ευκαιρία που μπόρεσα να αγωνιστώ στην Κ23. Ο αγώνας ήταν φανταστικός και, παρόλο που δεν είμαι του πρωινού αγώνα, έφυγα πολύ ευχαριστημένη».
Πρόσφατα, η ίδια άλλαξε την τεχνική της, περνώντας από την ευθύγραμμη στην περιστροφική και εξήγησε πώς αυτό επηρεάζει την εξέλιξή της: «Η ευθύγραμμη ήταν κάτι που ένιωθα πως έπρεπε να αλλάξω γιατί κούραζε αρκετά το σώμα μου. Με την περιστροφική νιώθω ότι έχω μεγαλύτερα περιθώρια βελτίωσης».
Η φετινή χρονιά περιλαμβάνει μια σημαντική διοργάνωση στην ηλικιακή της κατηγορία, το Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα Κ20, και η νεαρή πρωταθλήτρια Ευρώπης Κ18 στη σφαιροβολία (2024) δεν κρύβει την επιθυμία της για μια νέα διάκριση: «Θα ήθελα πολύ να ξαναβρεθώ στο βάθρο φέτος στο Ευρωπαϊκό. Έχω ακόμα πολύ δουλειά και ευτυχώς έχω την κατάλληλη βοήθεια».
Στον συγκεκριμένο αγώνα, στη Λευκωσία, η Ραφαηλίδου είχε ζωγραφίσει στο χέρι της τους Ολυμπιακούς κύκλους, ένα στοιχείο που μαρτυρά το όνειρό της για συμμετοχή στους Ολυμπιακούς Αγώνες: «Όλα πάνω στο χέρι μου ήταν ζωγραφιές δικές μου, όπως και οι Ολυμπιακοί κύκλοι. Οι Ολυμπιακοί Αγώνες είναι στόχος από πάντα. Νιώθω ότι αυτό που κάνω είναι σωστό και αυτό αρκεί για εμένα για να συνεχίσω να πιστεύω».
Πριν λίγο καιρό, μάλιστα, η νεαρή πρωταθλήτρια μαζί με τον προπονητή και πατέρα της Γιάννη Ραφαηλίδη, βρέθηκε σε προπονητικό καμπ στην Τσεχία μαζί με την Παγκόσμια πρωταθλήτρια από τον Καναδά Σάρα Μίτον και τον προπονητή της, μια εμπειρία που, όπως λέει, τη βοήθησε σημαντικά: «Το καμπ με τη Σάρα και τον προπονητή της ήταν με διαφορά το καλύτερο ταξίδι που έκανα. Ο πατέρας μου γνώρισε τον προπονητή της σε διάσκεψη σφαιροβολίας στην Ευρώπη και θέλησε να με βοηθήσει. Μου έμειναν αρκετά πράγματα από όλο αυτό αλλά κυρίως το πώς να βελτιωθώ τεχνικά. Αλλά, πέρα από το κομμάτι της προπόνησης, κάναμε καλή παρέα και ταιριάξαμε πολύ».
Η Μαρία Ραφαηλίδου έχει μπροστά της ένα υποσχόμενο μέλλον στη σφαιροβολία και δείχνει έτοιμη να κάνει το επόμενο μεγάλο βήμα στην καριέρα της.