Η μικρότερη από τα τρία κορίτσια της οικογένειάς της, η Ρεμπέκα Άντιλινγκτον ήθελε να γίνει ό,τι οι μεγαλύτερες αδερφές της. Και οι αδερφές της ήταν όλες κολυμβήτριες. Η απλή παιδική της επιθυμία να «μοιάσει» στα πρότυπά της και να συμβαδίσει με τις συνήθειες και τα ενδιαφέροντά τους, την έκανε πολύ σοβαρή ανταγωνίστρια. Στα 14 της όταν είχε δείξει ήδη το ταλέντο της ως κολυμβήτρια αποστάσεων, ξεκίνησε την συνεργασία της με τον Bill Furniss, ο οποίος παρέμεινε προπονητής της καθόλη τη διάρκεια της καριέρας της.
Η δέσμευσή της στην προπόνηση σε συνδυασμό με την πνευματική της σκληράδα και την ικανότητά της να αντέχει στον πόνο την έκανε μία από τις πιο λαμπρές ελπίδες για την Βρετανία. Πήρε το χρυσό μετάλλιο στα 800μ. στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Εφήβων το 2004 και ενώ περίμενε με ανυπομονησία με τον μέντορά της το 2005 και το Παγκόσμιο, αρρώστησε βαριά, με αδενικό πυρετό.
Λίγο πριν την επιστροφή της στην πισίνα, η αδερφή της Λάουρα χρειάστηκε μηχανική υποστήριξη στη μάχη της με την εγκεφαλίτιδα για περισσότερο από ένα μήνα. Η Λάουρα ανέκαμψε, τα κατάφερε, αλλά η εμπειρία ήταν τραυματική για την Ρεμπέκα. Τα επόμενα χρόνια λοιπόν ενώ όλοι πόνταραν σε μια εντυπωσιακή «άνθιση» εκείνη πάλεψε με τις «σκιές» και την ψυχική φθορά με αποτέλεσμα σκαμπανεβάσματα στην απόδοσή της. Καθώς πλησίαζαν οι δοκιμές για την Εθνική Ομάδα της Βρετανίας, ήξερε ότι έπρεπε να κολυμπήσει με την καρδιά της. Και το έκανε κερδίζοντας εκτός από την κούρσα των 800μ. που ήταν το άθλημά της, κι εκείνες των 200 και 400 μέτρων.
Βασίλισσα της πισίνας
Δεκαεννέα χρόνια το παγκόσμιο ρεκόρ στα 800μ. ελεύθερο έφερε την υπογραφή της Τζάνετ Έβανς. Η Αμερικανίδα Ολυμπιονίκης το' χε καταρρίψει στις 20 Αυγούστου του 1989 και ουδεμία κατάφερε να της πάρει από τα χέρια την διάκριση. Τουλάχιστον μέχρι του Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου, το 2008.
Κάνοντας ντεμπούτο στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα το 2006 και κατακτώντας το ασημένιο μετάλλιο, η Ρεμπέκα Άντλινγκτον ταξίδεψε στην πρωτεύουσα της Κίνας ως το μεγάλο φαβορί στην κολυμβητική ομάδα της Μεγάλης Βρετανίας και όσοι θυμούνται τις κούρσες της, σίγουρα δεν απογοήτευσε. Αγωνιζόμενη στα 400μ. και στα 800μ. ελεύθερο κατέκτησε δύο χρυσά μετάλλια.
Στο πρώτο αγώνισμα, ούσα στην πέμπτη θέση με 50 μέτρα να απομένουν, προσπέρασε την Αμερικανίδα Κέιτι Χοφ στα τελευταία δραματικά 20μέτρα και σφράγισε το χρυσό με το πλήθος να παραληρεί. Πέντε ημέρες αργότερα κατέκτησε την κορυφή του κόσμου, σπάζοντας το «στοιχειωμένο» παγκόσμιο ρεκόρ κολυμπώντας στα 8:14.10.
Yesterday I went into my daughters school to show them my medals in assembly. It’s been ages since I’ve been into schools but so extra special as it was the first time doing it in front of Summer. Felt very emotional talking about it all with her listening. ❤️ pic.twitter.com/JEVzYFTpk9
— Becky Adlington (@BeckAdlington) September 11, 2021
Παράλληλα έγινε:
- - η πρώτη Βρετανίδα κολυμβήτρια που κατακτά ολυμπιακό μετάλλιο μετά από σχεδόν μισό αιώνα (τελευταία ήταν η Anita Lonsbrough το 1960)
- - η πρώτη Βρετανίδα κολυμβήτρια που κερδίζει δύο χρυσά από το 1908
Οι θρίαμβοί της στο Πεκίνο έφεραν αμέσως φήμη: πρωτοσέλιδα, παρέλαση με ανοιχτό λεωφορείο στην πόλη της και ένα πολυπόθητο ζευγάρι χρυσά παπούτσια Jimmy Choo. Όλοι μιλούσαν για μία από τις καλύτερες αθλήτριες της ομάδας της Μεγάλης Βρετανίας.
Ένα ολόκληρο έθνος ζαλισμένο με τη νέα λαμπρή άφιξη στον βρετανικό αθλητισμό. Μια άγνωστη έφηβη από το Μάνσφιλντ είχε πετύχει σε μία μόλις συμμετοχή σε Ολυμπιακούς Αγώνες περισσότερα από οποιονδήποτε Βρετανό αθλητή για έναν αιώνα.
Η «συνταξιοδότηση» και η διαδικτυακή κακοποίηση
Όταν κέρδισε το χρυσό στα 800μ. και το ασημένιο στα 400 μ. ελεύθερο στο Πρωτάθλημα της FINA το 2011 στη Σαγκάη, οι προσδοκίες ήταν υψηλές. Ήταν το σχεδόν αδιαφιλονίκητο φαβορί. Άπαντες περίμεναν ότι θα μπορούσε να επαναλάβει την επίδοση, να πάρει ξανά δύο χρυσά μετάλλια και στο Λονδίνο. Αλλά πάντα είναι πιο δύσκολο για εκείνη να αγωνίζεται στο σπίτι. Στο Πεκίνο ήταν άγνωστη, κάτι που είναι τεράστιο ψυχολογικό πλεονέκτημα από άποψη πίεσης και έκπληξης. Στο Λονδίνο, αυτό το πλεονέκτημα ανήκε σε μια 15χρονη Αμερικανίδα με το όνομα Katie Ledecky. Στους Ολυμπιακούς του Λονδίνου το 2012 λοιπόν η Άντλινγκτον πήρε δύο χάλκινα ανακοινώνοντας μετά την ολοκλήρωσή τους, ότι δεν θα αγωνιστεί στο Ρίο.
«Μισώ τη λέξη συνταξιοδότηση. Δεν θα αποσυρθώ ποτέ από την κολύμβηση είναι κάτι που πάντα θα μου αρέσει να κάνω. Αλλά ως κορυφαία αθλήτρια δεν θα κολυμπήσω πλέον ανταγωνιστικά», δήλωσε τότε. Στη Βραζιλία, στους Ολυμπιακούς του Τόκιο όπως και στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Υγρού Στίβου ήταν μέλος της ομάδας παρουσίασης του BBC.Παράλληλα, ήδη από το 2016, ξεκίνησε το Becky Adlington's Swim Stars, ένα πρόγραμμα συνεργασίας που σχεδιάστηκε από την ίδια για χειριστές πισίνας για να κάνει την εκμάθηση κολύμβησης διασκεδαστική και ευχάριστη. Το όραμά της είναι να εξασφαλίσει ότι κάθε παιδί φεύγει από το δημοτικό σχολείο ικανό να κολυμπήσει τουλάχιστον 25 μέτρα.
Το βρετανικό κοινό τη λάτρεψε και όταν στα 23 της χρόνια, σταμάτησε να αγωνίζεται σε κορυφαίο επίπεδο, ήταν η πιο πολυβραβευμένη γυναίκα Ολυμπιονίκης της Μεγάλης Βρετανίας όλων των εποχών. Απέχοντας πλέον από τις θυσίες που απαιτεί ο πρωταθλητισμός, η εκ των κορυφαίων όλων των εποχών κολυμβήτρια συμμετείχε στο τηλεοπτικό πρόγραμμα: I'm celebrity. Και από τα διαυγή νερά της πισίνας, βρέθηκε να κολυμπάει στον βάλτο των διασημοτήτων. Σε μια συζήτηση κατά τη διάρκεια ενός επεισοδίου του προγράμματος, η Ρεμπέκα ξέσπασε σε κλάματα όταν μίλησε για την εικόνα του σώματός της. «Με κάνει πολύ, πολύ, πολύ ανασφαλή το ότι πρέπει να μοιάζω με έναν συγκεκριμένο τρόπο. Ήμουν αθλήτρια. Δεν προσπαθούσα να γίνω μοντέλο, αλλά σχεδόν κάθε εβδομάδα στο twitter λαμβάνω σχόλια για την εμφάνισή μου», είπε.
«Ήμουν ένα έφηβο κορίτσι και είχα ανασφάλειες. Για το σώμα μου και την εμφάνισή μου, κι αυτά τα σχόλια τα ενίσχυαν όλα. Συναντούσα τη βασίλισσα της Αγγλίας και την επόμενη ημέρα διάβαζα σχόλια όπως: "είσαι πολύ χοντρή για να φορέσεις αυτό το φόρεμα" και αμαύρωναν μια τόσο λαμπρή μέρα και κάτι για το οποίο θα έπρεπε να ήμουν περήφανη», εξομολογήθηκε σχετικά με την διαδικτυακή κακοποίηση που ξεκίνησε να βιώνει από το 2008, 12 χρόνια αργότερα σε συνέντευξή της στην Huffington Post. «Έμπαινα καθημερινά στην γκαρνταρόμπα μου και προσπαθούσα να διαλέξω ένα ρούχο και σκεφτόμουν: "αυτό θα με κάνει να φαίνομαι χοντρή;"», πρόσθεσε.
Με την πάροδο του χρόνου, έμαθε να μην διαβάζει τα σχόλια, ενώ η αυτοπεποίθησή της και η σχέση της με το σώμα της βελτιώθηκε - όπως τόνισε- όταν έγινε μαμά για πρώτη φορά το 2015. «Νομίζω ότι το ανθρώπινο σώμα είναι εκπληκτικό, μού έδωσε ένα μωρό και το βλέπω πλέον με εντελώς διαφορετικό τρόπο. Παράλληλα, τόνισε ότι η ψυχική της υγείας και ισορροπία βελτιώθηκε χάρη στην ψυχοθεραπεία που ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2019 για να αντιμετωπίσει τις κρίσεις πανικού. Έμαθε να εξερευνεί τα συναισθήματα πίσω από τον πανικό της, αλλά και τεχνικές για να μπορεί να τον ελέγχει.