«Αύριο θα ξυπνήσω και θα είμαι ο πιο ευτυχισμένος άνθρωπος στον κόσμο». Στιγμές νωρίτερα ο Μάικλ Φλιν πιθανότατα να ένιωθε απογοητευμένος, καθώς ο Κέιν είχε ισοφαρίσει για την Τότεναμ σε 1-1 στο 82’ και έστειλε το ζευγάρι σε επαναληπτικό. Όταν τα πράγματα ηρέμησαν και τα συναισθήματα δεν ήταν τόσο έντονα, ο τεχνικός της Νιούπορτ ένιωσε το αυτονόητο. Η ομάδα από μία φτωχή γωνιά της Ουαλίας, όπου τίποτα το ενδιαφέρον ποτέ δεν συμβαίνει, και πριν λίγα χρόνια είχε «εξαφανιστεί», παραλίγο να αφήσει εκτός Κυπέλλου τα σπιρούνια. Τις ομάδες χωρίζουν 73 θέσεις στη βαθμολογία!

Η Νιούπορτ είχε υποβιβαστεί το 1989 στις ερασιτεχνικές κατηγορίες ύστερα από 79 χρόνια, πνιγμένη στα χρέη και χρειάστηκε να περάσουν 24 ολόκληρα χρόνια για να επιστρέψει στην League Two. Και ο δρόμος από τότε δεν ήταν καθόλου εύκολος. «Βρισκόμασταν σε κατάσταση πανικού και ο υποβιβασμός έμοιαζε σίγουρος», αποκάλυψε ο πρόεδρος Φόξολ. Ήταν ένα συναίσθημα που κυριαρχούσε τα δύο τελευταία χρόνια και ειδικά πέρυσι.

Η Νιούπορτ βρισκόταν 11 βαθμούς μακριά από την παραμονή τον Μάρτιο, όταν η διοίκηση, που αποτελείται από εθελοντές, οι οποίοι ψηφίζονται από τους οπαδούς, αποφάσισε να απολύσει τον Γκρέιαμ Γουέστλι και να τον αντικαταστήσει με τον Μάικλ Φλιν. Τον «Φλίνι», όπως τον φωνάζει ο Φόξολ. «Τότε, όμως, ήρθε ο Φλίνι, που ήταν πάντα στον σύλλογο. Το μόνο που χρειαζόμασταν ήταν έναν άνθρωπο που να ξέρει καλά την ομάδα και να δώσει ξανά υπερηφάνεια στη φανέλα. Έχει κάνει περισσότερα από αυτό, έτσι δεν είναι;», διαπιστώνει ο Άγγλος παράγοντας.

Με τον Φλιν στον πάγκο ήρθαν 7 νίκες στα 12 τελευταία ματς της σεζόν και η «μεγάλη απόδραση» ολοκληρώθηκε με τον πιο δραματικό τρόπο. Με τον Ο’ Μπράιεν να σκοράρει στο 89’ το πρώτο του γκολ και να κρατάει την ομάδα του στην κατηγορία. Και δεν θα μπορούσε κάποιος άλλος να ταυτιστεί περισσότερο με την «αναγέννηση» της Νιούπορτ από τον 25χρονο αμυντικό. Είχε κάνει το ντεμπούτο του σε ηλικία 16 ετών με την Ντέρμπι στην Championship τον Μάιο 2009, αλλά διαγνώστηκε με πρόβλημα στην καρδιά και πέρασε την πόρτα του χειρουργείου αργότερα το Νοέμβριο.

«Το μόνο που ήθελα ήταν να παίξω ποδόσφαιρο και βρέθηκα να χρειάζομαι εγχείρηση στην καρδιά», τόνισε ο Ο’ Μπράιεν στους Times. «Είχα δύο επιλογές. Μπορούσα να επιλέξω μία μηχανική βαλβίδα, που δεν θα μου επέτρεπε να παίξω ξανά ή μία βαλβίδα από δέρμα γουρουνιού. Ήμουν νέος και αδαής και το μόνο που με ένοιαζε ήταν να συνεχίζω να παίζω ποδόσφαιρο. Από τότε η καριέρα μου είχε τα πάνω και τα κάτω της, αλλά η καρδιά δεν ήταν ποτέ το πρόβλημα ξανά», συνέχισε.

«Κάποιες φορές στα αποδυτήρια, κάποιος θα με ρωτήσει τι είναι αυτή η ουλή. Δεν αποφεύγω να του απαντήσω. Είναι μέρος μου. Κάνω εξετάσεις ρουτίνας κάθε έξι μήνες και, ναι, πάντα υπάρχει αμφιβολία στο πίσω μέρος του μυαλού μου. Είναι κάτι με το οποίο θα πρέπει να ζήσω για το υπόλοιπο της ζωής μου».

Η Νιούπορτ έχει αυτοπροσδιοριστεί ως «The Misfits XI». Ο λόγος είναι απλός: η ιστορία του Ο’ Μπράιεν είναι μόλις μία από αυτές που κάνουν τον σύλλογο να ξεχωρίζει. Ο Ντέιβιντ Πάιπ πέρασε 15 μήνες στη φυλακή το 2010 γιατί τραυμάτισε κάποιον, που κατέληξε στο νοσοκομείο να παλεύει για τη ζωή του με μηχανική υποστήριξη, σε καυγά με ένα μπουκάλι στο κεφάλι έξω από ένα κλαμπ στο Μπρίστολ. «Η λέξη τραγωδία είναι πολύ μικρή για να περιγράψω που συνέβη», θα πει ο ίδιος, εμφανώς μετανιωμένος, στη Sun.

Ο Τζος Λάμπαντι, ο αρχηγός της ομάδας, είχε τιμωρηθεί αρχικά για 10 ματς το 2014 και στη συνέχεια με αποκλεισμό 6 μηνών για στοιχηματισμό το 2015. Ο Νουμπλ σε ηλικία 26 ετών αγωνίζεται στη 17η ομάδα της καριέρας του, ενώ ο Γουίλμοτ, που αναδείχθηκε MVP στη μεγάλη πρόκριση επί της Λιντς στον προηγούμενο γύρο, πριν 6 μήνες δούλευε σε γνωστή αλυσίδα super market, πιστεύοντας ότι δεν είχε μέλλον στο ποδόσφαιρο!

«Γελάμε για αυτό και λέμε στους εαυτούς μας ότι αν κάποιος κοιτάξει στα χαρτιά την ομάδα μας θα αναρωτηθεί πώς στο διάολο έχουμε φτάσει εκεί που φτάσαμε», θα πει ο Γουίλμοτ στην Telegraph. «Όταν έπαιζα στη Νιούπορτ είχα συμπαίκτες που είχαν περάσει χρόνο στη φυλακή, οπότε ξέρω πώς να τους χειρίζομαι», αποκάλυψε ο τεχνικός Φλιν, που είναι γεννημένος στο Νιούπορτ. Αρχικά οπαδός, στη συνέχεια παίκτης και τώρα στον πάγκο σε ηλικία 37 ετών, έχοντας πάρει πρόσφατα το Pro Licence. «Όλα είναι θέμα αμοιβαίου σεβασμού. Ποιος είμαι εγώ να τους κρίνω; Αν έχουν υποστεί τις συνέπειες των πράξεών τους και έχουν μετανιώσει για αυτές, τότε είναι εντάξει για μένα. Όλοι αξίζουν δεύτερη ευκαιρία».

Πήρε μία ομάδα που πάλευε για την παραμονή και τώρα την έχει φέρει σε θέση να μάχεται για την είσοδο στα play-offs ανόδου και πρώτη φορά σε αυτή τη φάση του Κυπέλλου ύστερα από το 1979. «Δεν μπορείτε να πιστέψετε τι περνάμε για να κάνουμε τη δουλειά μας καθημερινά», σχολίασε στο BBC, του οποίου η κάμερα μπήκε στα κατεστραμμένα από πυρκαγιά, που ξεκίνησε από ένα πλυντήριο, αποδυτήρια.

«Παρακαλάμε, δανειζόμαστε και κλέβουμε. Και δεν το λέω για να μας συμπαθήσει κάποιος». Πέρυσι, ο τζίρος του συλλόγου ήταν 2,2 εκατ. λίρες, ενώ φέτος μόνο από το Κύπελλο τα έσοδα έχουν φτάσει στις 700.000. «Ελπίζουμε και το επόμενο παιχνίδι να είναι τηλεοπτικό, ώστε να βάλουμε και άλλα χρήματα στα ταμεία της για να βελτιώσουμε και άλλο τις υποδομές», είπε με ειλικρίνεια ο Φλιν.

Μετά την κλήρωση με την Τότεναμ, η διοίκηση αποφάσισε να αυξηθεί προσωρινά η χωρητικότητα του σταδίου, που είναι το δεύτερο παλιότερο στην Αγγλία, και να πλησιάσει τις 10.000 θέσεις, με τους οπαδούς να στέκονται για περισσότερες από 7 ώρες στην ουρά για ένα εισιτήριο! Ένας σύλλογος που είχε «πεθάνει» επέστρεψε στην League Two το 2013 με θριαμβευτικό τρόπο στο play-off με αντίπαλο την Ρέξαμ στο Wembley. Εκεί που θα επιστρέψει αυτή τη φορά για το μεγάλο ματς με την Τότεναμ...