Η Έλενα Ξενάκη είναι μια πολυσύνθετη παίκτρια, που κάθε τεχνικός θα ήθελε στην ομάδα του. Η βασική θέση για την 27χρονη αριστερόχειρα παίκτρια της εθνικής ομάδας πόλο είναι αυτή της φουνταριστής, όμως έχει την ευχέρεια και την ικανότητα, όταν απαιτείται, να αγωνίζεται στη δεξιά πλευρά της περιφέρειας και να εκτελεί.
Το είδαμε και στο Αϊντχόφεν με την Έλενα Ξενάκη να αναδεικνύεται κορυφαία σκόρερ για την εθνική ομάδα, πετυχαίνοντας 14 γκολ σε 28 προσπάθειες (ποσοστό 50%), από τα οποία τα έξι ήρθαν από τη θέση της φουνταριστής (6/13).
«Και αριστερά να με βάλετε, πάλι γκολ θα βάζω» μας έλεγε μεταξύ σοβαρού και αστείου στην επιστροφή της εθνικής ομάδας από την πόλη της Ολλανδίας, φέρνοντας το χάλκινο μετάλλιο και κυρίως την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες.΄
Ήταν Μάρτιος του 2016 στο προολυμπιακό τουρνουά της Χόουντα της Ολλανδίας, όταν με δικό της γκολ, περίπου 20 δευτερόλεπτα πριν από το τέλος στον αγώνα με τη Ρωσία, η εθνική ομάδα έπαιρνε προβάδισμα με 10-9 και έμοιαζε να έχει αγκαλιάσει την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Ρίο ντε Τζανέιρο.
Όμως μια αδράνεια στην τελευταία άμυνα έφερνε την ισοφάριση και μετά την ήττα στα πέναλτι και μαζί τον αποκλεισμό.
Τολμήσαμε να θυμίσουμε στη διεθνή παίκτρια εκείνη τη σκληρή στιγμή και αμέσως βούρκωσε.
«Έχω ζήσει δύο αποτυχημένες προσπάθειες πρόκρισης στους Ολυμπιακούς Αγώνες, στην τρίτη καιγόμασταν» ήταν η αντίδρασή της.
Όμως το βράδυ του Σαββάτου (13/1) η δραματική νίκη επί της Ιταλίας στον αγώνα για το χάλκινο μετάλλιο στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα ξόρκισε εκείνη -κυρίως- τη στιγμή.
«Σε πολύ μεγάλο βαθμό έφυγε το βάρος, θεωρώ η ομάδα μας από εδώ και πέρα θα είναι πολύ διαφορετική, θα παίζουμε με άλλον αέρα, θα είμαστε καλά, υπήρχε για πολλά χρόνια αυτή η πίεση της πρόκρισης. Νομίζω ότι ξημέρωσε μια νέα ημέρα για την εθνική ομάδα» τόνισε η Έλενα Ξενάκη.
Και συμπλήρωσε, με δάκρυα στα μάτια: «Είναι η σπουδαιότερη στιγμή μου στην εθνική ομάδα, μέχρι την επόμενη. Η πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες ήταν ένας στόχος ζωής, από μικρή είχα αυτό το όνειρο και τώρα πραγματοποιείται».
Πριν από τον τελικό με την Ιταλία, για την εθνική ομάδα είχε προηγηθεί η άσχημη εμφάνιση στον ημιτελικό με τη Ρωσία.
«Με τη λήξη του αγώνα διαγράψαμε αυτό το παιχνίδι, έπρεπε να το αφήσουμε πίσω μας, προφανώς ήταν ένα σοκ, αλλά μέχρι το τέλος του αγώνα. Από εκεί και πέρα είχαμε το σημαντικό παιχνίδι με την Ιταλία, που δεν ήταν μόνο η πρόκριση, αλλά και ένα μετάλλιο σε ευρωπαϊκό πρωτάθλημα. Κάναμε μια συζήτηση μεταξύ μας και αυτό πιστεύω πως βοήθησε» σημειώνει η παίκτρια του Ολυμπιακού.
Μιλώντας για τον αγώνα με την Ιταλία και το θρίλερ που εξελίχθηκε στο τελευταίο του κομμάτι, η Ξενάκη είπε: «Το τελευταίο οκτάλεπτο έμοιαζε με αιωνιότητα, αλλά δεν σκεφτόμασταν αρνητικά».
Με καταγωγή από τη Νάξο και τη μητέρα της Μαίρη Βούλγαρη να είναι από τα πρώτα στελέχη της εθνικής ομάδας, η διεθνής παίκτρια, αφιέρωσε αυτή την πρόκριση στους δικούς της ανθρώπους, λέγοντας: «Δεν μπορώ παρά να το αφιερώσω στους γονείς μου, στην οικογένειά μου, γιατί είναι κόποι χρόνων και των δικών μου ανθρώπων, γιατί ζούσαν τις δυσκολίες μου και μέσα από το δικό μου όνειρο ζούσαν κι αυτοί το δικό τους όνειρο».
Νίνου: « Επιτέλους κάναμε ένα βήμα παραπάνω»
Η Ειρήνη Νίνου είναι μια από τις παίκτριες που είχε σημαντική συμβολή στην επιτυχία της εθνικής ομάδας. Η 21χρονη περιφερειακή, που από τη Γλυφάδα μετακόμισε στον Εθνικό το περασμένο καλοκαίρι, ήταν στην ομάδα που δεν τα κατάφερε στο προολυμπιακό της Τεργέστης τον Ιανουάριο του 2021, αλλά και σε αυτή που κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του Σπλιτ το 2022.
Μιλώντας στο GWomen για την επίτευξη της πολυπόθητης πρόκρισης στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, που συνδυάστηκε με το χάλκινο μετάλλιο, είπε: «Οι στιγμές που ζούμε δεν περιγράφονται, δεν μπορούσα να φανταστώ πως αυτή η ώρα θα ερχόταν, τόσα χρόνια αυτή η πρόκριση ήταν μια σκέψη, μια φαντασία που τώρα εκπληρώθηκε.
Η χαρά και η υπερηφάνεια που νιώθουμε δεν μπορούμε να την εκφράσουμε. Επιτέλους κάναμε ένα βήμα παραπάνω, εκπληρώσαμε ένα όνειρο, τον ύψιστο στόχο, πλέον περιμένουμε να βρεθούμε στο Παρίσι και να ζήσουμε εκεί τη συμμετοχή μας στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Αυτή τη στιγμή δεν το έχω συνειδητοποιήσει, είμαστε όλες ένα, περίμενα πώς και πώς αυτή τη στιγμή, άκουγα παίκτριες να λένε για τους Ολυμπιακούς Αγώνες, είναι μεγάλη τιμή που ανήκω στην εθνική ομάδα.
Ήταν μια συνολική προσπάθεια, σκέφτομαι όλους τους ανθρώπους που με έχουν βοηθήσει να φθάσω μέχρι εδώ. Όντως είμαι ακόμα μικρή, όμως η πρώτη φορά είναι αυτή που θα μας μείνει αξέχαστη για πάντα».