Η νέα χρυσή εποχή της F1: Από χόμπι των πλουσίων σε προϊόν δισεκατομμυρίων

• Οι ομάδες ως εταιρείες-κολοσσοί
• Το τίμημα της επιτυχίας
• Προϊόν ή άθλημα;

Όταν η Liberty Media ανέλαβε τα εμπορικά δικαιώματα της Formula 1 το 2017, η παγκόσμια εικόνα του αθλήματος βρισκόταν σε κάμψη. Οι τηλεθεάσεις μειώνονταν, η γενιά των νέων θεατών έδειχνε περιορισμένο ενδιαφέρον, και η F1 έμοιαζε να κινείται σε μια τροχιά αργής αλλά σταθερής παρακμής. Η Liberty, με τη λογική του «sports entertainment» που κυριαρχεί στις ΗΠΑ, επέλεξε να κάνει reset. Το Drive to Survive στο Netflix αποτέλεσε το μεγαλύτερο όχημα προσέγγισης νέων κοινού, ανοίγοντας την F1 σε κοινά που ποτέ δεν είχαν δει αγώνα. Η επικοινωνία έγινε πιο άμεση, τα social media πήραν κεντρικό ρόλο, και τα Grand Prix μετατράπηκαν σε πολυήμερα events με φεστιβαλικό χαρακτήρα.

Τα νούμερα δεν άργησαν να το επιβεβαιώσουν. Η αξία της ίδιας της F1 ως brand εκτοξεύτηκε: τα τηλεοπτικά δικαιώματα πωλούνται πλέον σε premium τιμές, ενώ το παγκόσμιο καλεντάρι περιλαμβάνει χώρες-κλειδιά που πληρώνουν δεκάδες εκατομμύρια για να φιλοξενήσουν έναν αγώνα. Παράλληλα, τα εμπορικά έσοδα από χορηγίες και συνεργασίες έσπασαν ρεκόρ, με μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας και lifestyle να επενδύουν. Η F1, από αθλητικό προϊόν, μετατράπηκε σε πολυεπίπεδο επιχειρηματικό οικοδόμημα με ετήσιο τζίρο δισεκατομμυρίων.

Οι ομάδες ως εταιρείες-κολοσσοί

Μέσα σε αυτό το περιβάλλον, η αξία των ομάδων εκτοξεύτηκε. Στην πρόσφατη συμφωνία για την πλήρη εξαγορά της McLaren Racing από τους μετόχους της πλειοψηφίας, η αποτίμηση φημολογείται ότι άγγιξε τα 4 δισεκατομμύρια ευρώ. Η Mercedes, η Ferrari, αλλά ακόμη και ομάδες μεσαίου μεγέθους όπως η Aston Martin ή η Alpine, βλέπουν την εμπορική τους αξία να αυξάνεται γεωμετρικά. Το αποτέλεσμα είναι ότι η F1 δεν είναι πια μόνο αγώνες: είναι μια βιομηχανία όπου κάθε ομάδα λειτουργεί σαν πολυεθνική, με επενδυτές, μετοχές και στρατηγικά σχέδια.

Το τίμημα της επιτυχίας

Ωστόσο, η τεράστια αυτή εμπορική επιτυχία φέρνει μαζί της και νέες πιέσεις. Όταν οι ομάδες κοστολογούνται σε δισεκατομμύρια, οι μέτοχοι απαιτούν κέρδη και μερίσματα. Η πίεση για ROI (Return on Investment) είναι τεράστια, και αυτό ενδέχεται να αλλοιώσει τον χαρακτήρα του αθλήματος. Ήδη πολλοί μιλούν για υπερβολικά «showy» αγώνες, για καλεντάρι που επιλέγεται με κριτήριο την αγορά και όχι την παράδοση, ενώ η είσοδος νέων ομάδων γίνεται σχεδόν απαγορευτική λόγω του ύψους των απαιτούμενων κεφαλαίων.

Προϊόν ή άθλημα;

Το μεγάλο ερώτημα είναι αν αυτή η «φούσκα» μπορεί να συνεχιστεί. Σήμερα, η Formula 1 βρίσκεται στο απόγειο της δημοτικότητάς της, αλλά η εξάρτηση από νέες αγορές, τις πλατφόρμες streaming και τη διαρκή ανάγκη για θεάματα ενέχει κινδύνους. Αν το άθλημα χάσει το αγωνιστικό του DNA, υπάρχει ο κίνδυνος να καταντήσει ένα πανάκριβο show με περιορισμένη αθλητική αξία. Από την άλλη, η F1 απέδειξε πολλές φορές ότι ξέρει να προσαρμόζεται και να επιβιώνει.

Η εποχή της Liberty Media έφερε μια αδιανόητη οικονομική αναγέννηση στη Formula 1, εκτοξεύοντας την αξία της και μετατρέποντας τις ομάδες σε επενδυτικούς κολοσσούς. Το ερώτημα που μένει ανοιχτό είναι αν αυτή η εκτόξευση θα μείνει υγιής και βιώσιμη, ή αν το άθλημα κινδυνεύει να χάσει κάτι από την ψυχή του στον δρόμο προς τα δισεκατομμύρια.