Ο Γιάο έπαιξε μόλις εννέα χρόνια στο ΝΒΑ. Κατάφερε, όμως, να προσφέρει πολλά στο μπάσκετ. Αρχικά έκανε διάσημο το άθλημα στη χώρα του. Πολλοί ασχολήθηκαν με την Κίνα λόγω Γιάο Μινγκ κι όχι άδικα, αφού ο άλλοτε σέντερ των Χιούστον Ρόκετς πραγματοποίησε εντυπωσιακές εμφανίσεις στο πιο θεαματικό πρωτάθλημα του πλανήτη.

Χιούστον Ρόκετς είπαμε; Ναι, εκεί πέρασε όλη του την καριέρα ο… Κινέζος γίγαντας, ο οποίος έγινε επίσημα γνωστό πως στις 9 Σεπτεμβρίου θα ενταχθεί στο Hall of Fame. Ο Γιάο Μινγκ είχε στο πλευρό του τον Τρέισι ΜακΓκρέιντι και μαζί ήθελαν να κατακτήσουν τον κόσμο.

Τα προβλήματα τραυματισμών δεν τους το επέτρεψαν, ωστόσο αυτό δεν μειώνει την προσφορά του Γιάο. Ο Κινέζος έγραψε ιστορία στα παρκέ του ΝΒΑ κι αυτό δεν αλλάζει ούτε από τους τραυματισμούς, ούτε από το γεγονός ότι δεν κατέκτησε πρωτάθλημα.

ΤΟ DRAFT
Ο Γιάο έγινε draft το 2002 στο Νο.1 από τους Χιούστον Ρόκετς. Ήταν η 5η φορά στην ιστορία της ομάδας που επιλέγει το Νο.1. Ποιες ήταν οι άλλες τέσσερις; Ο Έλβιν Χέις (1968), ο Τζον Λούκας (1976), ο Ραλφ Σάμπσον (1983) κι ο Χακίμ Ολάζουον (1984). Αρκετά χρόνια μετά από την τελευταία τους φορά, ήταν η σειρά του Κινέζου…

ΠΡΩΤΟ ΜΑΤΣ, ΠΡΩΤΗ ΦΟΡΑ ΒΑΣΙΚΟΣ
Η πρώτη εμφάνιση του Γιάο στα παρκέ του ΝΒΑ συνοδεύτηκε με ήττα. Οι Ρόκετς ηττήθηκαν στην έδρα των Πέισερς με 91-82, με τον Κινέζο σέντερ να μένει στο παρκέ για 11 αγωνιστικά λεπτά, έχοντας στο ενεργητικό του δύο ριμπάουντ. Δεν κατάφερε να σκοράρει, καθώς αστόχησε στη μία και μοναδική προσπάθεια που επιχείρησε. «Έμαθα πως ακόμα έχω πολλά να… μάθω. Είμαι απλά ένας rookie. Δεν αισθάνομαι καλά βλέποντας τους συμπαίκτες μου από τον πάγκο να χάνουν. Φυσικά και θέλω να συνεισφέρω...», είδε πει μετά το ντεμπούτο του.

Ποια ήταν η πρώτη φορά που βρέθηκε στη βασική πεντάδα; Στις 22 Νοεμβρίου του 2002, όταν και μέτρησε 18 πόντους, 8 ριμπάουντ, 4 τάπες σε 32 λεπτά συμμετοχής στη νίκη των Ρόκετς επί των Ουίζαρντς με 93-86. Μάλιστα, τη συγκεκριμένη εμφάνιση την είχε σχολιάσει ο αντίπαλος του τότε, Μάικλ Τζόρνταν, που τόνισε: «Γίνεται ολοένα και καλύτερος. Πιστεύω πως οι ικανότητες, ειδικά στα πόδια, είναι ανώτερες από αυτές που πιστεύει ο κόσμος. Θα είναι ακόμα καλύτερος στη συνέχεια, όταν συνηθίσει να παίζει στο ΝΒΑ». Τι καλύτερο από το να σε αποθεώνει ο Air;

Τα κορυφαία ματς του Γιάο:
*Περισσότεροι πόντοι σε regular season: 41 κόντρα στους Ατλάντα Χοκς (22/02/2002)
*Περισσότεροι πόντοι σε postseason: 33 κόντρα στους Ντάλας Μάβερικς (7/05/2005)
*Περισσότερα ριμπάουντ σε regular season: 22 κόντρα στους Σανς (11/03/2005)
*Περισσότερα ριμπάουντ σε postseason: 15 κόντρα στους Γιούτα Τζαζ (30/04/2007)
*Περισσότερα κοψίματα: 8 κόντρα στους Λος Άντζελες Λέικερς (15/12/2006)
*Περισσότερες ασίστ: 7 κόντρα στους Ατλάντα Χοκς (22/02/2002)

ΓΙΑΟ vs. ΣΑΚΙΛ
Μαζί με τον Γιάο Μινγκ, στο Hall of Fame μπαίνει κι ο Σακίλ Ο’ Νιλ. Η κόντρα των δύο συγκέντρωσε πολλές φορές πάνω της τα βλέμματα… Βλέπετε, εμφανισιακά μπορεί να μην είχαν καμία σχέση, ωστόσο το γεγονός ότι ήταν δύο εκ των κορυφαίων σέντερ της λίγκας κι ήταν αμφότεροι Νο.1 σε draft, δημιούργησε μία… ίντριγκα. Η κόντρα τους, λοιπόν, ξεκίνησε στις 17 Ιανουαρίου του 2003, όταν οι Λέικερς επισκέφτηκαν την έδρα των Ρόκετς.

Ο Γιάο έκοψε τις πρώτες προσπάθειες του Ο’ Νιλ και συνολικά μέτρησε 10 πόντους, ισάριθμα ριμπάουντ και 6 τάπες στη νίκη της ομάδας του επί των Λέικερς με 108-104 στην παράταση. Ο Σακίλ ήταν καλύτερος με 31 πόντους και 13 «σκουπίδια», ωστόσο αποχώρησε ηττημένος από το παρκέ. «Νικήσαμε τους Λέικερς αλλά ο Σακ είναι… Σακ», είχε σχολιάσει ο Γιάο, που συμπλήρωσε: «Δεν ξέρω πως να το περιγράψω γιατί ποτέ δεν έχω αντιμετωπίσει κάποιον τόσο δυνατό!»

ΚΕΦΑΛΑΙΟ SHANGAI SHARKS
Ο Γιάο λατρεύτηκε ως παίκτης των Χιούστον Ρόκετς, ωστόσο η πορεία του ξεκίνησε από τους Shangai Sharks. Εκεί έπαιξε για πρώτη φορά επαγγελματικό μπάσκετ, σε ηλικία 17 ετών. Κι ήταν εντυπωσιακός. Τη σεζόν 2000-01 είχε 27.1 πόντους, 19.4 ριμπάουντ και 5.5 τάπες κατά μέσο όρο, ωστόσο η ομάδα του δεν κατάφερε να φτάσει στη κορυφή, αφού ηττήθηκε από τους Bai Rockets του Ουάνγκ Ζιζί, ο οποίος επίσης έπαιξε στο ΝΒΑ. Το πρωτάθλημα ήρθε την επόμενη χρονιά, όταν ο Γιάο είχε 32.4 πόντους, 19 ριμπάουντ και 4.8 κοψίματα κατά μέσο όρο, οδηγώντας τους Sharks στην κορυφή!

Τους Sharks δεν τους ξέχασε ποτέ. Μόλις έβαλε τέλος στην καριέρα του, το 2009, επέστρεψε και ηγήθηκε οικονομικά της ομάδας που του έδωσε την ευκαιρία να παίξει μπάσκετ και να δείξει το ταλέντο.

FACTS ΑΠΟ ΤΗ ΖΩΗ ΤΟΥ
Δεν είναι μόνο το ύψος που τον οδήγησε στο μπάσκετ. Ο Γιάο Μινγκ είχε το γονίδιο μέσα του και δεν θα μπορούσε να είναι διαφορετικά, αφού τόσο ο πατέρας (Yao Zhiyuan) όσο κι η μητέρα του (Fang Fengdi) έπαιξαν μπάσκετ στο υψηλότερα επίπεδο, με τη Fang, μάλιστα, να είναι αρχηγός στην Εθνική Κίνας! Φυσικά κι ο γιος τους ηγήθηκε της Εθνικής ομάδας της πατρίδας τους.

Ο Γιάο ήταν επί σειρά ετών ο παίκτης που έκανε τη διαφορά για την ομάδα της Κίνας κι είχε την ύψιστη τιμή να είναι σημαιοφόρος της χώρας του στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2004 και σ’ εκείνους του 2008. Οι τελευταίοι έγιναν στο Πεκινό κι εκτός από τη σημαία, ο Γιάο ήταν και λαμπαδιοδρόμος. Συνολικά πήρε μέρος σε τρεις Ολυμπιακούς Αγώνες, αφού είχε παίξει και το 2000 στην Αυστραλία.

​

Το μπάσκετ είναι η ζωή του κι η γυναίκα του ίσως να είναι η ιδανική σύντροφος για τον ίδιο. Βλέπετε, ο Γιάο παντρεύτηκε στις 6 Αυγούστου του 2007 τη Ye Li, η οποία επίσης ήταν παίκτρια του μπάσκετ και μάλιστα πήρε μέρος με την Κίνα στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας! Το ζευγάρι έχει μία κόρη, την Yao Qinlei, η οποία γεννήθηκε στο Χιούστον το 2010 κι έχει κι αμερικανικό όνομα, Amy.

ΓΙΑΟ, Ο ΑΝΘΡΩΠΟΣ
Κάθε μεγάλος παίκτης κρύβει μέσα του έναν σπουδαίο άνθρωπο. Έτσι και στην περίπτωση του Γιάο Μινγκ. Ο άλλοτε σέντερ των Ρόκετς ίδρυσε Ίδρυμα για την προστασία όσον καταστράφηκαν στην επαρχία Sichuan της Κίνας από τον σεισμό το 2008, ενώ παράλληλα είναι παγκόσμιος πρεσβευτής των Παραολυμπιακών Αγώνων. Επίσης έχει πάρει μέρος σε εκστρατείες για την καταστροφή του περιβάλλον, όπως και κατά του Aids. Επιπρόσθετα, ο Κινέζος… γίγαντας ήταν εκπρόσωπος του οργανισμού WildAid, που κινείται κατά της θανάτωσης των καρχαριών με σκοπό την εκμετάλλευση των πτερυγίων τους, όπως και κατά της λαθροθηρίας ελεφάντων και ρινόκερων για τους χαυλιόδοντες τους!

ΤΟ ΤΕΛΟΣ…
Πολλοί θυμούνται τον Γιάο Μινγκ τραυματία. Ήταν μία συνηθισμένη εικόνα, ωστόσο το ταξίδι του στο ΝΒΑ δεν ξεκίνησε έτσι. Στις τρεις πρώτες σεζόν του με τους Χιούστον Ρόκετς έχασε μόλις δύο ματς, ωστόσο στα έξι χρόνια που ακολούθησαν πήρε μέρος σε λιγότερα από τα μισά παιχνίδια της ομάδας του.

Οι τραυματισμοί ήταν πολλοί. Μέχρι ένα σημείο το γεγονός αυτό είναι λογικό, αφού ένα κορμί όπως του Γιάο (σ.σ. ύψος 2.29 μέτρα) το πιο πιθανό ενδεχόμενο ήταν να βγάλει προβλήματα. Το τελευταίο του ματς χρονολογείται στις 10 Νοεμβρίου του 2010, στην Ουάσινγκτον. Έμεινε στο παρκέ μόλις για 6 αγωνιστικά λεπτά, μάζεψε ένα ριμπάουντ, έκανε ένα κόψιμο κι εν συνεχεία πέρασε ξανά στα… πιτς. Ακόμα ένας τραυματισμός.

Έτσι, στις 20 Ιουλίου του 2011, στη Σανγκάη, ο Γιάο ανακοίνωσε πως αποχωρεί από την ενεργό δράση. Σε ηλικία μόλις 30 ετών… Ο Κινέζος σέντερ ολοκλήρωσε την καριέρα του με 9.247 πόντους, 920 τάπες, και 4.494 ριμπάουντ.

Τι κάνει αυτή την περίοδο ο Κινέζος… γίγαντας; Δραστηριοποιείται στις επιχειρήσεις του, που έχουν να κάνουν με το κρασί. Yao Family Wines λέγεται η εταιρία του και πρόσφατα άνοιξε κατάστημα δοκιμών στην περιοχή St. Helena στην California. Τον Σεπτέμβριο θα κάνει ένα διάλειμμα, καθώς θα μπει στο Hall of Fame του All Star Game. Ο πρώτος γεννημένος στην Κίνα που τα καταφέρνει κι ο πρώτος που γεννημένος τη δεκαετία του 80’