Ο Ντέγιαν Λόβρεν, σε πρόσφατες δηλώσεις του, ανέφερε ότι η Κροατία του 2018, με τη συμμετοχή της στο μεγαλύτερο ποδοσφαιρικό τουρνουά σε επίπεδο εθνικών ομάδων, αποδεικνύει στην πράξη ότι έχει ρόστερ του οποίου η ποιότητα ξεπερνάει εκείνο που πριν από μια 20ετία έφτασε μέχρι και τα ημιτελικά, καταλαμβάνοντας την 3η θέση στην παρθενική του εμφάνιση στον κορυφαίο θεσμό.

Η αλήθεια είναι ότι η Κροατία του 2018, μετά και τη φάση των «16», συνεχίζει την πορεία της στα γήπεδα της Ρωσίας με τις ευλογίες των ανθρώπων που το 1998 στη Γαλλία έκαναν περήφανο το κροατικό έθνος και σήμερα, περιβάλλουν τις προσπάθειες της εθνικής ομάδας, δίνοντας κάτι λίγο από την αύρα και την ποδοσφαιρική τους αντίληψη.

Η νέα γενιά, δεν θα μπορούσε να έχει γλιτώσει τις συγκρίσεις και τις αναφορές σ' εκείνη τη φουρνιά που έκανε πράγματα και θαύματα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1998, με τους Σλάβεν Μπίλιτς και Ιγκόρ Στίματς στην άμυνα, τους Ζβόνιμιρ Μπόμπαν και Ρόμπερτ Προσινέτσκι στα χαφ, τον Μάριο Στάνιτς στην πτέρυγα και τον μεγάλο, Νταβόρ Σούκερ στην επίθεση.

Ο τελευταίος, είναι ο νυν πρόεδρος της κροατικής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας, ο άλλοτε τερματοφύλακας, Ντράζεν Λάντιτς είναι ο νυν προπονητής των γκολκίπερ στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα, οι Στίματς και Μπίλιτς έχουν περάσει από την κεφαλή της τεχνικής ηγεσίας, οι Προσιέντσκι και Αλιόσα Ασάνοβιτς υπήρξαν στην εθνική ομάδα ως βοηθοί προπονητή, ενώ, ο Μπόμπαν είναι ο αναπληρωτής γενικός γραμματέας της FIFA!

Πίσω στο 1996, στην πρώτη μεγάλη διοργάνωση στην οποία η Κροατία συμμετείχε ως ανεξάρτητο, πλέον, κράτος, η εμπειρία που αποκόμισαν οι τότε διεθνείς ποδοσφαιριστές της ομάδας, καταγράφοντας, μάλιστα, μεγάλη νίκη με σκορ 3-0 επί των Δανών στη φάση των ομίλων (οι Σκανδιναβοί ήταν εν ενεργεία Πρωταθλητές Ευρώπης μετά τον θρίαμβό τους επί σουηδικού εδάφους του 1992), φάνηκε να λειτουργεί ως εφαλτήριο για την εντυπωσιακή συμμετοχή στο Μουντιάλ του 1998.

Ο αποκλεισμός από τους Γερμανούς στα προημιτελικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος το '96, έδωσε κίνητρο και το τότε σύνολο του Μίροσλαβ Μπλάζεβιτς έκανε περήφανη τη χώρα του φτάνοντας στα ημιτελικά του επόμενου Παγκοσμίου Κυπέλλου, όπου η Γαλλία επικράτησε 2-1 με τα μοναδικά δυο γκολ του Λιλιάν Τουράμ με τη φανέλα των «τρικολόρ»! Στα προημιτελικά, η Κροατία είχε πάρει την πιο γλυκιά εκδίκηση από τους Γερμανούς, με το τελικό 3-0 (και μάλιστα με γκολ των άλλοτε παικτών του Παναθηναϊκού, Ρόμπερτ Γιάρνι και Γκόραν Βλάοβιτς, αλλά και ένα τέρμα του... παραλίγο «πράσινου» άσου, Νταβόρ Σούκερ) που προκάλεσε ντελίριο πίσω στην πατρίδα των πρωταγωνιστών του Μουντιάλ του '98.

Μεγαλωμένοι με τις επιρροές του αθλητισμού που είχε επιδείξει η Γιουγκοσλαβία, από την οποία βγήκαν στην επιφάνεια τρομερά ταλέντα στον αθλητισμό, με πίστη και αφοσίωση στην φανέλα με το εθνόσημο, με φίλους και συγγενείς να μένουν πίσω και άλλους να μην επιστρέφουν ποτέ από τον πόλεμο, οι προ 20ετίας διεθνείς Κροάτες είχαν σκληρό χαρακτήρα και αυξημένο το αίσθημα της προσφοράς στη χώρα μέσω του αθλητισμού.

Η γενιά του 2018, με επιρροές από τη Δυτική Ευρώπη και ποδόσφαιρο με ερεθίσματα από τις Ιταλία, Γερμανία και Ελβετία, έχει καταφέρει αυτή τη στιγμή να πρωταγωνιστήσει στο Μουντιάλ της Ρωσίας, με την επιβλητική νίκη (3-0) απέναντι στην κάκιστη Αργεντινή που αποκλείστηκε στους «16» της διοργάνωσης, να είναι το highlight της διαδρομής των Κροατών μέχρι και αυτή τη στιγμή στο φετινό, εν εξελίξει, τουρνουά.

Από τους Στίματς και Μπίλιτς ανάμεσα στους οποίους (και τους... αγκώνες αυτών) δεν ήθελε να βρεθεί κανείς, η εθνική Κροατίας έχει φτάσει στους πιο... elegant ποδοσφαιριστές, με τους Λόβρεν και Βίντα στα μετόπισθεν. Από τον Μπόμπαν που φορούσε και τιμούσε το περιβραχιόνιο του αρχηγού στο χώρο του κέντρου, στον φοβερό και τρομερό Λούκα Μόντριτς που κινεί τα νήματα και πέτυχε και το απίθανο γκολ απέναντι στους Αργεντινούς με το δυνατό δεξί σουτ από απόσταση.

Από τον σκληρό, Αλιόσα Ασάνοβιτς, στο δρόμο του οποίου οι πιο soft αντίπαλοι εύχονταν να μη βρεθούν ποτέ, στον Ιβάν Ράκιτιτς και την τρομερή τεχνική κατάρτιση, με τον άσο της Μπαρτσελόνα να έχει μυηθεί στο τίκι-τάκα και τον απόλυτα ψυχαγωγικό τρόπο παιχνιδιού των «μπλαουγκράνα». Και από τον... θεότρελο Μαρσέλο Μπρόζοβιτς, στον Μάριο Μάντζουκιτς για την αιχμή του δόρατος. Δεν είναι τυχαίο ότι το μήνυμα ήταν ξεκάθαρο σε κάθε ματς της «χρυσής γενιάς» για την αποφυγή... προστριβών με τον Μπρόζοβιτς στον αγωνιστικό χώρο, ενώ σε παρόμοια επίπεδα, θα μπορούσε να ισχυριστεί κανείς ότι κινείται και ο νυν φορ της Γιουβέντους, όταν... το μάτι του γυαλίζει. Είναι, άλλωστε, η κορμοστασιά του τέτοια που τρομάζει όταν σε πλησιάσει για να σου ζητήσει τα ρέστα.

​

Η φετινή πορεία των Κροατών, έχει επίσης μια τρομερή νίκη κι έναν πικρό αποκλεισμό στην αμέσως προηγούμενη μεγάλη διοργάνωση. Θρίαμβος με σκορ 2-1 επί των Ισπανών στο γκρουπ, ήττα στην παράταση των «16» από τους μετέπειτα Πρωταθλητές, Πορτογάλους με σκορ 1-0. Πέρα από το Μουντιάλ του '98, η μοναδική άλλη διοργάνωση στην οποία δεν... κούνησαν μαντήλι από τη φάση των ομίλων, ήταν στο Euro του 2008 όταν και κατάφεραν να βρεθούν μέχρι και τα προημιτελικά, σταματώντας στο εμπόδιο των Τούρκων, στα πέναλτι.

Από την τρομερή αλλά και... τυχερή έμπνευση του Προσινέτσκι στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Γαλλίας, στο παιχνίδι κόντρα στη Τζαμάικα, μέχρι το γκολ – σφραγίδα της φετινής Κροατίας από τον Λούκα Μόντριτς απέναντι στην Αργεντινή, οι δύο αξιοθαύμαστες κροατικές γενιές αφήνουν το στίγμα τους στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο...