Ο Κώστας Παπανικολάου έκανε ντεμπούτο σε ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση στις 2/12/2008. Ο τότε παίκτης του Άρη είχε μπει στο παρκέ στα τελευταία 20'' όταν τα πάντα είχαν κριθεί απέναντι στη Μπνέι Χασαρόν σε ένα ματς για τη δεύτερη αγωνιστική του Eurocup. Άπαντες στο Αλεξάνδρειο «ζητούσαν» να σκοράρει ο 18χρονος τότε φόργουορντ. Και αυτός έκανε κατά το ήμισυ τη χάρη της εξέδρας. Επιχείρησε σουτ τριών πόντων αλλά η μπάλα βρήκε σίδερο. Αυτό ήταν και το πρώτο του σουτ σε ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση.

Σχεδόν τέσσερα χρόνια μετά, ο Κωστάκης έγινε Παπανικολάου. Απέναντι στην Αναντολού Εφές ο φόργουορντ του Ολυμπιακού επιχείρησε εφτά τρίποντα και ευστόχησε στα τέσσερα. Αλλά το μεγαλύτερο επίτευγμα του διεθνή φόργουορντ είναι πως κατάφερε να αναγκάσει τους φιλάθλους από εκεί που ζητούσαν «να σουτάρει ο μικρός» να λένε κάθε φορά που σουτάρει πίσω από τα 6.75 «μέσα είναι ρε Παπ».

Οι πρώτες δέκα... ευρωπαϊκές του απόπειρες για να πετύχει τρίποντο, δεν έβγαλαν αποτέλεσμα. 0/1 κόντρα στη Μπνέι Χασαρόν, 0/1 απέναντι στην Τουρκ Τέλεκομ, 0/1 με Λιέτουβος Ρίτας (ως παίκτης του Ολυμπιακού πλέον), 0/1 στο ματς με την Εφές Πίλσεν, ίδιες προσπάθειες και σε δύο παιχνίδια με την Παρτιζάν.

Ώσπου έφτασε η σεζόν 2010-2011. Και αφού προηγήθηκαν 0/4 ακόμα (0/1 με Ρεάλ Μαδρίτης στο ΣΕΦ και 0/3 με τη Μπάμπεργκ στη Γερμανία), ήρθε η... λύτρωση. Στο παιχνίδι με την Ουνικάχα Μάλαγα στις 3/11/2010, ο αριστερόχειρας φόργουορντ είχε 2/3 και ουσιαστικά την πρώτη σπουδαία εμφάνιση ως παίκτης του Ολυμπιακού στην Ευρωλίγκα. Σε 26:54'' είχε 17 πόντους, 6 ριμπάουντ, 1 ασίστ, 1 κλέψιμο και 1 λάθος.

Σχεδόν 2,5 χρόνια μετά, ο Παπανικολάου σουτάρει με ποσοστό 63,6% πίσω από τη γραμμή των 6,75 (14/22). Πως, όμως, κατάφερε να φτάσει ως εδώ; To gazzetta.gr έχει τις απαντήσεις...

Η καθημερινή προπόνηση

Από τις πρώτα κιόλας σπουδαίες του εμφανίσεις με τις μικρές Εθνικές, άπαντες μιλούσαν για ένα παιδί με τρομερή ενέργεια που βγάζει απίστευτο πάθος και στις δύο μεριές του παρκέ. Αλλά όλοι είχαν και μια υποσημείωση να κάνουν. «Έχει τρομερά προσόντα, αλλά δεν σουτάρει. Αν μάθει να σουτάρει, μπορεί να φτάσει ψηλά». Αυτά τα λόγια φαίνεται πως γύριζαν από τότε στο μυαλό του. Που τον έχανες που τον έβρισκες, με μια μπάλα στο χέρι να κάνει προπόνηση. Θα πει κανείς, όλοι κάνουν προπόνηση. Σωστά, αλλά δεν μιλάμε γι' αυτό. Ο Έλληνας φόργουορντ κάνει προπονήσεις και εκτός αυτών που κάνει με την ομάδα. Πηγαίνει στο ΣΕΦ με συμπαίκτες του πρωινά και κάνει εκατοντάδες σουτ. Χειμώνα, καλοκαίρι. Μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος, οι παίκτες της Εθνικής, οι οποίοι αγωνίστηκαν στο Προ-Ολυμπιακό Τουρνουά, είχαν μόλις μια εβδομάδα για να γεμίσουν τις μπαταρίες τους. Ο «Παπ» επέλεξε να μην καθίσει ούτε μέρα. Κάθε μέρα, από αυτές τις εννιά, έκανε προπόνηση. Και συνεχίζει να το κάνει. Με τα γνωστά αποτελέσματα...

Η απειλή του Ντούσαν Ίβκοβιτς

Η πρώτη σεζόν του Κώστα Παπανικολάου με τον Ντούσαν Ίβκοβιτς στον πάγκο του Ολυμπιακού ήταν κάπως... περίεργη. Άλλες φορές πρωταγωνιστής, άλλες σε κακές βραδιές και άλλες εκτός 12αδας. Η δεύτερη, όμως, ήταν αυτή που τον απογείωσε. Ως τον Γενάρη ο διεθνής φόργουορντ δεν μπορούσε να βάλει ούτε... λέι απ. Σε μια προπόνηση λοιπόν έχασε ένα σουτ και άρχισε να τραβάει τα μαλλιά του. Ο Ντούσαν Ίβκοβιτς την διέκοψε αμέσως και του είπε σε έντονο ύφος «αν τραβήξεις ξανά τα μαλλιά σου μετά από άστοχο σουτ ή αντιδράσεις ανάλογα, θα σε σκοτώσω». Έκτοτε, σαν να άλλαξε κάτι μέσα του. Ο Σέρβος τεχνικός του μιλούσε συνέχεια, τον καθοδηγούσε και του έδειχνε μεγάλη εμπιστοσύνη. Και κάπου εκεί γύρισε ο διακόπτης. Ο Παπανικολάου απογειώθηκε στο Final Four της Πόλης, εξαφάνισε τον Κιριλένκο στον τελικό με την ΤΣΣΚΑ Μόσχας και έχασε μόνο τέσσερις βολές στα δύο ματς (6/10βολ, 3/3διπ, 5/5τριπ) με Μπαρτσελόνα και ΤΣΣΚΑ Μόσχας. Φέτος, με την ψυχολογία και την αυτοπεποίθηση στα ύψη πλέον, έχει φτάσει στο 63,6% μετά τα πρώτα εφτά παιχνίδια της σεζόν.

Η εμπιστοσύνη του Μπαρτζώκα

Το δύσκολο δεν είναι να... απογειώσει κάποιος προπονητής έναν παίκτη. Το δύσκολο είναι να πάρει έναν παίκτη σε τρομερή φόρμα και να τον διατηρήσει σε αυτά τα επίπεδα. Ε, αυτό το έκανε ο Γιώργος Μπαρτζώκας. Ο Έλληνας τεχνικός των Πρωταθλητών Ευρώπης και Ελλάδος, έχει δώσει απόλυτη ελευθερία στον Κώστα Παπανικολάου, κάτι που φαίνεται στα πρώτα εφτά ματς της φετινής Ευρωλίγκας.

Ο χαρακτήρας του

Εκτός απο σπουδαίος παίκτης, ο Κώστας Παπανικολάου είναι και σπουδαίος χαρακτήρας. Σεμνό και σοβαρό παιδί και πάντα με το χαμόγελο. Ό,τι και να του πει κανείς η απάντηση είναι συγκεκριμένη. «Ψηλέ, ηρέμησε. Δεν κάναμε και τίποτα σπουδαίο. Την υγειά μας να έχουμε».

Τα λόγια του Βασιλόπουλου και του Περπέρογλου

Ο Παναγιώτης Βασιλόπουλος, όπως έχει παραδεχτεί δημόσια ο Κώστας Παπανικολάου, τον έχει βοηθήσει πάρα πολύ. Κυρίως πνευματικά. Ο πρώην παίκτης του Ολυμπιακού μιλούσε πολύ με τον αριστερόχειρα φόργουορντ και ουσιαστικά προσπάθησε να του «φτιάξει» το μυαλό. Πολλά από όσα του έχει πει ο Βασιλόπουλος τα έχει κρατήσει στο πίσω μέρος του μυαλό του ο «Παπ». Από το καλοκαίρι του 2012, ο Παπανικολάου έχει την τύχη να έχει στο πλάι του ακόμη έναν αρκετά έμπειρο παίκτη όπως ο Στράτος Περπέρογλου που γνωρίζει τη θέση άψογα. Και ο Περπέρογλου, όπως έχει παραδεχτεί ο Παπανικολάου, έχει βάλει το χέρι του για την εικόνα του 22χρονου φόργουορντ ως τώρα.