Για το ταλέντο του δεν αμφέβαλε ποτέ κανείς. Στο High School είχε κοντά στους 30 πόντους κατά μέσο όρο κι όταν αποφάσισε να μην πάει σε κολέγιο αλλά κατευθείαν στο ΝΒΑ, επιλέχθηκε στο Νο.18! Με τη φανέλα των Ντένβερ Νάγκετς πραγματοποίησε φοβερές χρονιάς, χωρίς μάλιστα να είναι το πρώτο βιολί, στην Κίνα -όπου πήγε το 2011 λόγω του lockout- αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ, ενώ με τη φανέλα των Νικς είχε την κορυφαία σεζόν της καριέρας του (18.1π.) και πήρε το βραβείο του «Καλύτερου 6ου παίκτη».

Ναι, καλά καταλάβατε. Αναφερόμαστε στον JR Σμιθ. Ο ταλαντούχος shooting guard έκανε τη διαφορά στα βράδια που ήταν… σεζόν, προσέφερε θέαμα πολλές φορές, ωστόσο είχε κι αρκετά μπλεξίματα. Καυγάδες εντός παρκέ (σ.σ. το 2006 ήταν πρωταγωνιστής στο περιστατικό με τον Μάρντι Κόλινς), διαμάχες με προπονητές, περιστατικά εκτός παρκέ, ένα ατύχημα με αυτοκίνητο στα πρώτα χρόνια της καριέρας και συλλήψεις. Γενικά, ποτέ δεν ήταν το καλό παιδί. Το αντίθετο θα λέγαμε και δεν αναφερόμαστε αποκλειστικά στο παρουσιαστικό του, το οποίο έτσι κι αλλιώς σε προϊδεάζει για το τι θα συναντήσεις… Κι όμως. Ο JR Σμιθ… άλλαξε!

Οι Κλίβελαντ Καβαλίερς του ΛεΜπρον Τζέιμς τον εμπιστεύτηκαν και στις 5 Ιανουαρίου του 2015 τον απέκτησαν μαζί με τον Ίμαν Σάμπερτ από τους Νικς. Ο Σμιθ πέρασε στη βασική πεντάδα, έδωσε αρκετές λύσεις, ωστόσο πέρυσι δεν κατάφερε να πανηγυρίσει το πρωτάθλημα. Φέτος άλλαξε. Παρουσιάστηκε πολύ βελτιωμένος στο αμυντικό κομμάτι, έκανε ρεκόρ τριπόντων στην ιστορία των Καβς στην postseason κι αποδείχθηκε καθοριστικός για το Κλίβελαντ. Στο Game 7 έβαλε σημαντικά σουτ και πλέον πανηγυρίζει το πρώτο του δαχτυλίδι!

ΗΘΕΛΕ ΝΑ ΕΙΝΑΙ ΜΕ ΤΟΝ ΛΕΜΠΡΟΝ
Είναι γεγονός ότι ο Σμιθ στο Κλίβελαντ διαφέρει αρκετά από τον… παλιό Σμιθ. Κι αυτό αρχικά οφείλεται στον ΛεΜπρον Τζέιμς, όπως είχε δηλώσει ο ίδιος: «Πιστεύω πως η ιστορία μου θα ήταν διαφορετική αν είχα την ευκαιρία να παίξω μαζί του όταν ήμουν 18. Το έχω σκεφτεί αμέτρητες φορές...»

Κι η αλήθεια είναι πως είχε την ευκαιρία του. Το λέμε αυτό διότι όταν έγινε draft, είχε δοκιμαστεί στο Κλίβελαντ. Μάλιστα τα είχε πάει αρκετά καλά, οι επαφές του με τους ανθρώπους της ομάδας ήταν θετικές, ωστόσο η κατάληξη δεν ήταν αυτή που περίμενε, καθώς οι Καβς διάλεξαν τον Luke Jackson κι όχι τον Σμιθ, κυρίως επειδή δεν ήθελαν να εμπιστευτούν κι άλλον νεαρό. Είπαμε. Ο Σμιθ ήταν 18. Δεν είχε πάει στο κολέγιο.

«Δεν νιώθω άσχημα για την καριέρα μου. Νιώθω άσχημα για το πως έχει… απεικονιστεί το όνομα του. Πολλοί έπαιξαν στο πλευρό του ΛεΜπρον κι είχαν επιτυχίες. Δεν μπορώ να κάνω κάτι. Προσπάθησαν εκατομμύρια φορές ν’ αλλάξω την εικόνα μου», είχε πει ο Σμιθ.

ΤΟ ΔΥΣΚΟΛΟ ΚΑΛΟΚΑΙΡΙ
Το καλοκαίρι που μας πέρασε παίκτες όπως ο Τζίμι Μπάτλερ, ο Κρις Μίντλετον, ο ΝτεΜαρ Κάρολ και αρκετοί ακόμα, βρήκαν συμβόλαιο. Αντίθετα, το τηλέφωνο του Σμιθ δεν χτυπούσε συχνά. Η παρουσία του στους Τελικούς με τους Ουόριορς δεν ήταν η αναμενόμενη κι ο συγκεκριμένος παίκτης φαινόταν πως δεν βρίσκεται στις πρώτες επιλογές των ομάδων.

«Η αγορά ήταν… τρελή. Έβλεπες τόσο κόσμο να πληρώνεται κι εγώ άρχισα να κοιτάω τον εαυτό μου στον καθρέφτη και να αναρωτιέμαι “είμαι πραγματικά αυτός που λένε; είμαι ένας… καρκίνος;” Είχαμε φτάσει στους Τελικούς, εκεί δεν τα καταφέραμε, αλλά ήμουν σημαντικό κομμάτι», είχε αναφέρει ο Σμιθ, περιγράφοντας τη δύσκολη κατάσταση που βίωσε πέρυσι.

Η ΚΟΡΗ ΤΟΥ ΤΟΝ ΑΛΛΑΞΕ
Ένα ακόμα σημαντικό περιστατικό στη ζωή του Σμιθ το περσινό καλοκαίρι ήταν πως τα βρήκε ξανά με τη μητέρα του παιδιού του Jewel. Η κόρη τους, Demi, έπαιξε κομβικό ρόλο στην αλλαγή του σουτέρ των Καβαλίερς. Πώς, όμως, αποφάσισε ο Σμιθ να γίνει ξανά οικογενειάρχης τη στιγμή που ήταν γνωστός για τις πολλές γυναίκες που είχε; Ο ίδιος δήλωσε: «Στη Νέα Υόρκη υπάρχουν άφθονες γυναίκες. Αλλά στο τέλος της ημέρας, όταν δεν έχεις κάποια δίπλα σου, υπάρχει μεγάλη μοναξιά. Η εμπειρία αυτή δεν ήταν όπως με τη σύζυγο μου. Η κόρη μου ήταν 7 ετών και δεν μπορούσα να ζήσω μαζί της. Όταν όμως πήγα στο Κλίβελαντ, μπορούσα πλέον να την παίρνω από το σχολείο...»

Ο Σμιθ είχε αρχίσει να αλλάζει και το είχε παρατηρήσει κι ο ΛεΜπρον. «Ο JR είναι έτοιμος να κάνει αλλαγές στους προσωπικούς του στόχους», είχε δηλώσει ο King, με τον Σμιθ να έχει ήδη υπογράψει εκ νέου με τους Καβαλίερς.

Πριν ξεκινήσει η χρονιά, ο Σμιθ ήταν με την κόρη του κι αποφάσισε να δωρίσει μερικά από τα παιχνίδια που πλέον δεν της άρεσαν. Η ίδια του είπε: «Δεν θέλω να δώσω τα παιχνίδια μου» για να της απαντήσει: «Αυτή είναι μία θυσία που πρέπει να κάνεις. Αν θέλεις καινούργια παιχνίδια, πρέπει να δώσεις τα παλιά...» Και σε εκείνο το σημείο ο Σμιθ άκουσε αυτό που δεν περίμενε: «Μπαμπά, εσύ ποιες θυσίες έχεις κάνει;»

Αυτό ήταν το turning point. Ο Σμιθ το σκέφτηκε πολλές ημέρες. Ήταν διάσημος… εκτελεστής από τη γραμμή του τριπόντου, αλλά αποφάσισε να αρχίσει να ασχολείται πιο πολύ με την άμυνα! «Δεν ήξερε καν τη είπε. Πάντα μίλαγα για καλή άμυνα αλλά ποτέ δεν έπαιζα. Η κουβέντα πάντα ήταν γύρω από την επίθεση. Αν ήμουν καλός εκεί, τότε είχα κάνει καλά τη δουλειά. Φέτος, όμως, αποφάσισα να παίξω άμυνα! Ξεκίνημα να βλέπω παίκτες όπως ο Τόνι Άλεν. Μέχρι τότε παρακολουθούσα παίκτες όπως ο Κόμπι Μπράιαντ! Επίσης τα προηγούμενα καλοκαίρια αν με ρωτούσες τι δουλεύεις στο… πίσω μέρος, θα έλεγα “τι;”»

ΠΙΟ ΣΥΓΚΕΝΤΡΩΜΕΝΟΣ ΑΠΟ ΠΟΤΕ
Ο Σμιθ δεν έμεινε στα λόγια. Στα φετινά playoffs ήταν προσηλωμένος στην άμυνα περισσότερο από κάθε άλλη φορά. Ο Τάιρον Λου έλεγε τα καλύτερα για τον παίκτη του κι ο ίδιος έκανε εξαιρετικά τη δουλειά απέναντι τους άλλους σουτέρ, όπως ο Κάιλ Κόρβερ των Ατλάντα Χοκς ή ο Κλέι Τόμπσον των Ουόριορς.

Έχει γίνει ομαδικός παίκτης σε πολύ ικανοποιητικό βαθμό. Φαίνεται κι από τα σουτ που παίρνει. Σουτάρει πλέον μόνο όταν πρέπει κι όταν το χρειάζεται η ομάδα του. Γενικά ο JR Σμιθ παρουσιάστηκε αλλαγμένος φέτος. Ξέρει κι ο ίδιος πως καλά είναι τα λεφτά, ωραία είναι η… καλή ζωή, αλλά αν θέλεις να πάρεις δαχτυλίδια πρωταθλητή, τότε πρέπει να είσαι διαφορετικός.

Και την αλλαγή αυτή την κατάλαβε κι η κόρη του που πριν από λίγες ημέρες δήλωσε: «Είμαι περήφανη για εκείνον επειδή έφτασε μέχρι το τέλος χωρίς να τον διώξουν από την ομάδα»!

ΤΟ ΚΛΑΜΑ ΣΤΟ ΦΙΝΑΛΕ ΚΑΙ ΤΟ ΓΛΕΝΤΙ
Πέρασε πολλά στη ζωή του και άλλαξε όταν ωρίμασε κι αποφάσισε να γίνει πρωταθλητής. Κι όταν τα κατάφερε… ξέσπασε. «Οι γονείς μου και η οικογένειά μου αποτελούν την μεγαλύτερη έμπνευση για μένα. Έχω περάσει από πολλά μελανά σημεία στη ζωή μου και αν δεν ήταν αυτοί δε θα μπορούσα ποτέ να ξεφύγω», δήλωσε κλαίγοντας στη συνέντευξη Τύπου.

Επειδή, όμως, το πρωτάθλημα θέλει… γλέντι, ο Σμιθ θυμήθηκε λίγο από τον τρελό του εαυτό! Έκλεψε την παράσταση στο γλέντι των Καβαλίερς, ενώ όταν η αποστολή επέστρεψε στο Κλίβελαντ εμφανίστηκε χωρίς μπλούζα!

Lol J.R. Smith. #CavsNation #NBAChampions pic.twitter.com/rrYy5BSHxP

— Cavs Nation (@CavsNationNet) June 20, 2016

JR Smith arrives in Cleveland, shirtless. https://t.co/x8mzXhjKFa

— LegionNBA (@MySportsLegion) June 20, 2016