Ηταν το μεγάλο φαβορί στο ματς και φρόντισε να εκπληρώσει στο έπακρο τις προσδοκίες των οπαδών της, αλλά και των εκατομμυρίων ανά τον κόσμο που είχαν ποντάρει στον «1 της. Η Κροατία έπαιξε πολύ καλό ποδόσφαιρο, ήταν δύο κλάσεις ανώτερη των μαχητών- αλλά λίγων- Ιρλανδών και έφτασε σε μία άξια νίκη με 3-1. Βέβαια για να φτάσουν σε αυτή την επιτυχία, οι Βαλκάνιοι έλαβαν και την αμέριστη βοήθεια του Ολλανδού διαιτητή. Παρά την πείρα του ο Μπιορν Κάιπερς έκανε δύο λάθη, αμφότερα εις βάρος των Τριφυλοφόρων που σίγουρα επηρέασαν το αποτέλεσμα.

Στη φάση του 2-1 (44') ο Νίκιτσα Γιέλαβιτς είναι μισό μέτρο οφσάιντ, όταν σουτάρει ο Λούκα Μόντριτς. Η μπάλα στη συνέχεια φτάνει στο πόδι του Κροάτη φορ από στραβοκλοτσιά του Σιν Λέτζερ (αν και ακάλυπτος εδώ δεν είναι οφσάιντ) και εκείνος σκοράρει ανενόχλητος. Και στο 62' όμως δεν τα πήγε καλύτερα ο Ολλανδός, καθώς έκλεισε τα μάτια σε ξεκάθαρη κλοτσιά του Σίλντεφελντ στον Ρόμπι Κιν εντός περιοχής.

Αν εξαιρέσουμε αυτές τις δύο στιγμές και τη στημένη φάση του 19', όπου ο Σιν Λέντζερ με κεφαλιά έγινε ήρωας (πριν εξελιχτεί σε μοιραίο), ισοφαρίζοντας σε 1-1, οι Ιρλανδοί δεν υπήρξαν επιθετικά στο γήπεδο. Τουλάχιστον όχι με κάποιον αξιοσημείωτο τρόπο, την κεφαλιά δηλαδή του Κιθ Αντριους στο 90' που πέρασε ξυστά από αριστερό δοκάρι του Σέι Γκίβεν. Οπότε με βάση της δική τους μέτρια έως κακή απόδοση, άξιζαν την ήττα και κατά συνέπεια το να βρεθούν στην ουρά του Γ' ομίλου, κάτι που μάλλον αναμενόταν να συμβεί από το καλημέρα.

Από την άλλη οι νικητές μπορούν να απολαύσουν το τριήμερο που ακολουθεί ως πρωτοπόροι μετά και την ισοπαλία των φαβορί του γκρουπ (Ισπανία-Ιταλία 1-1). Οι παίκτες του Σλάβεν Μπίλιτς βρέθηκαν σε καλή βραδιά και ειδικά οι τριάδα του κέντροου (Πέρισιτς, Ράκιτιτς, Μόντριτς), ο δεξιός μπακ Νταρίο Σρνα (μόνο αυτός κέρδισε έξι κόρνερ!) και βεβαίως ο σκόρερ των δύο γκολ, Μάριο Μάντζουκιτς.

Ο Κοράτης φορ ήταν εκείνος που άνοιξε και έκλεισε το σκορ, βάζοντας την χώρα του για τα καλά στη διεκδίκηση του ενός εισιτηρίου για τους «8». Σεφτέ έκανε μόλις στο 3' με μία πανέξυπνη κεφαλιά (και ενώ είχα χάσει την ισορροπία του) και το 3-1 που ήρθε και πάλι στο 3' της επανάληψης, το διαμόρφωσε και με τη συμβολή του Σέι Γκίβεν, καθώς η κεφαλιά του χτύπησε στη ρίζα του αριστερού δοκαριού και στη συνέχεια μπήκε στα δίχτυα από το κεφάλι του άτυχου Ιρλανδού τερματοφύλακα.

Οι Κροάτες γενικά πάντως είχαν αρκετές καλές στιγμές για να σκοράρουν και κυρίως λόγω μακρινών σουτ με τους Πέρισιτς (22'΄, 36'), Μόντριτς (33') και Ράκιτιτς (κεφ. 47', 78'). Μετά το 3-1 διαχειρίστηκαν σωστά το ματς. Περίμεναν, έκλεισαν τους διαδρόμους και δεν άφησαν κανένα περιθώριο αντίδρασης στους Ιρλανδούς. Κρίμα που αυτός ο κακός διαιτητής, άφησε τους αντιπάλους τους να έχουν να λένε. Και ήδη οι Ιρλανδοί φωνάζουν και δικαίως...

Man of the match: Με δύο γκολ ο Μάριο Μάντζουκιτς δεν θα γινόταν να μην πάρει μόνος του αυτόν τον τίτλο, όπως έκανε και με το ματς. Σούπερ εμφάνιση του φορ της Βόλφσμπουργκ που άνοιγε διαδρόμους, μοίραζε σωστά το παιχνίδι και έκλεβε μπάλες.

Αδύναμος κρίκος: Ο Ρόμπι Κιν ήταν η μόνη ελπίδα των Ιρλανδών για κάτι καλό στην επίθεση. Σίγουαρ δεν πήρε βοήθειες, ήταν αρκετά απομονωμένος, αλλά σε καμία περίπτωση δεν πήρε και εκείνος κάποια πρωτοβουλία. Η Ιρλανδία ήταν σαν να παίζει χωρίς φορ.

Στο ύψος του: Ο Στέφεν Γουόρντ έμοιαζε πολλές φορές να παλεύει μόνος του όχι μόνο με τους Γέλαβιτς, Μάντζουκιτς, αλλά και με τους μέσους που έβγαιναν από πίσω. Εδινε συνεχώς οδηγίες, προσπαθούσε να εμψυχώσει, αλλά οι συμαπίκτες του δεν μπορούσαν να τον ακολουθήσουν σε απόδοση.

Η γκάφα: Η στραβοκλοτσιά του Σιν Λέτζερ που αντί να τη στείλει στον... Θεό, έστειλε τη μπάλα πίσω του και έβγαλε τον Γέλαβιτς τετ α τετ για το 2-1 ήταν «ζεμπεκιά» από τις λίγες και δεν τις συναντάμε συχνά σε τόσο μεγάλες διοργανώσεις.

Το στραγάλι: Ο Μπιορν Κάιπερς τα έκανε θάλασσα. Ο Ολλανδός συναγωνίστηκε σε λάθος αποφάσεις τον Βελάσκο Καρμπάγιο στο Πολωνία-Ελλάδα. Το δεύτερο γκολ της Κροατίας ήταν μισό μέτρο οφσάιντ, όταν ξεκίνησε η φάση και δεν έδωσε καθαρό πέναλτι στους Ιρλανδούς στο 62'.

Το ταμείο του Gazzetta: Ο διαιτητής βοήθησε με τις αποφάσεις του την Κροατία. Ούτως ή άλλως όμως οι Βαλκάνιοι έπαιξαν εξαιρετικά και σου έδιναν την εντύπωση πως θα μπορούσαν να σκοράρουν σχεδόν σε κάθε κατεβασιά τους. Υπάρχει μία αντίφαση πως παρά το άδικο της διαιτησίας για τους Ιρλανδούς, οι Κροάτες νίκησαν δίκαια.

Οι συνθέσεις

Ιρλανδία (Τζιοβάνι Τραπατόνι): Γκίβεν, Ο'Σέι, Λέτζερ, Νταν, Γουόρντ, Γουίλαν, Αντριους, Νταφ, ΜακΓκίντι (54' Κοξ), Κιν (75' Λονγκ), Ντόιλ (52' Γουόλτερς)

Κροατία (Σλάβεν Μπίλιτς): Πλετίκοσα, Σρνα, Τσορλούκα, Σίλντεφελντ, Στρίνιτς, Ράκιτιτς (90' Ντουίμοβιτς), Βουκόγιεβιτς, Μόντριτς, Πέρισιτς (89' Εντουάρντο), Μάντζουκιτς, Γέλαβιτς (72' Κράνιτσαρ)