Κάθε χρονιά που ακολουθεί έναν ευρωπαϊκό θρίαμβο είναι εξ’ αντικειμένου δύσκολη. Εξάλλου, από το 2001 και μετά που ξεκίνησε η Euroleague, η μοναδική ομάδα που έκανε το repeat ήταν η Μακάμπι το 2004 και το 2005, καθώς η Κίντερ Μπολόνια (2001) ο Παναθηναϊκός (2002, 2007, 2009), η Μπαρτσελόνα (2003, 2010), η ΤΣΣΚΑ (2006, 2008) απέτυχαν να διατηρήσουν τα σκήπτρα τους ένα χρόνο μετά την κατάκτηση του τίτλου.

Η φετινή χρονιά για τον Παναθηναϊκό όμως, μοιάζει –και είναι- οριακή. Όλα τα συμβόλαια των παικτών λήγουν το καλοκαίρι του 2012 (μόνο ο Διαμαντίδης και ο Σάτο έχουν όψιον ανανέωσης) ο Ομπράντοβιτς δεν έχει σαφή εικόνα για το μέλλον του, ενώ οι Γιαννακόπουλοι έχουν τονίσει σε όλους τους τόνους, ότι το καλοκαίρι παραδίδουν τη σκυτάλη. Το κλίμα στην ομάδα εδώ και καιρό θυμίζει μια... σχολική παρέα που ετοιμάζεται για την τελευταία της χρονιά και θέλει να τη ζήσει στο μάξιμουμ, ξέροντας ότι αν δεν αλλάξει κάτι θεαματικά η φετινή σεζόν θα είναι η τελευταία για τον Παναθηναϊκό, όπως τον έχει γνωρίσει η Ευρώπη εδώ και 15 χρόνια.

Αυτό το περιβόητο «μάξιμουμ» έχει οριστεί από την πρώτη μέρα της προετοιμασίας με δύο –γνώριμες- λέξεις: «Πρωταθλητές Ευρώπης» ή αλλιώς... «αν είναι να τελειώσουμε φέτος, θα τελειώσουμε όπως πρέπει. Στην κορυφή». Εν τέλει, κανείς δεν μπορεί να προβλέψει τι θα συμβεί το καλοκαίρι, αν και είναι δεδομένο ότι το 7ο αστέρι στη φανέλα θα ήταν ικανό να κάνει τους (παρορμητικούς εκ φύσεως) Γιαννακόπουλους να αναζητήσουν νέους τρόπους παραμονή των ίδιων στην ΚΑΕ και του Παναθηναϊκού στην ευρωπαϊκή ελίτ.

«Panathinaikos is ready…»
Το πρώτο βήμα για την... Πόλη έγινε στο Μιλάνο, απέναντι στα γνώριμα πρόσωπα του Φώτση, του Νίκολας και του Μπουρούση και μάλιστα με εμφατικό τρόπο. Ο ίδιος ο Νίκος Ζήσης έγραφε στο twitter κατά τη διάρκεια του 2ου ημιχρόνου στο Μιλάνο, «Panathinaikos is ready…», λέγοντας δημόσια αυτό που εδώ και ένα μήνα υποψιαζόταν όλη η Ευρώπη. Με τον Τσαρτσαρή και τον Περπέρογλου ξανά στις επάλξεις και με τον Μπατίστ να γίνεται... Μπατίστ, ο Παναθηναϊκός παίρνει τη γνώριμη του θέση ως ένα από τα ακλόνητα φαβορί για την κατάκτηση της Euroleague.

Ο Παναθηναϊκός έχει κατακτήσει τέσσερα τρόπαια (2002, 2007, 2009, 2011) σε δέκα σεζόν στην Euroleague (απουσίαζε στην παρθενική χρονιά της διοργάνωσης το 2001), ενώ αν εξαιρέσουμε τη σεζόν 2001-02, όταν είχε ηττηθεί στην πρεμιέρα του Top16 από τον Ολυμπιακό (92-75), ξεκίνησε με νίκη στο γύρο των 16 τόσο το 2007, όσο το 2009 και το 2011. Το ίδιο έκανε και φέτος, ανεβάζοντας το ρεκόρ του σε 7 νίκες και 4 ήττες στις πρεμιέρες του Top16. Έχασε το 2002 από τον Ολυμπιακό, το 2006 από την Τσιμπόνα, το 2008 από την Εφές και το 2010 από την Παρτίζαν, όμως μόνο το 2002, κατάφερε να επιστρέψει πετυχαίνοντας πέντε συνεχόμενες νίκες στο Top16 (σε έναν όμιλο με Ολυμπιακό, ΑΕΚ και Ολύμπια), που τον έφεραν στην κατάκτηση του τίτλου στο Final 4 της Μπολόνια.

Το 2008, το Top16 ξεκίνησε με βαριά ήττα από την Εφές στην Πόλη, ενώ το 2010 το στραβοπάτημα έγινε μέσα στο ΟΑΚΑ από την Παρτίζαν, που εκείνη τη χρονιά έφτασε μέχρι το Final 4 στο Παρίσι. Ο Ομπράντοβιτς έθεσε εξ αρχής ψηλά τον πήχη, όταν είπε το αυτονόητο «πάμε να κερδίσουμε στο Μιλάνο», αφού γνωρίζει καλά ότι πλέον δεν υπάρχουν περιθώρια για ήττες εκτός προγράμματος, καθώς τόσο το 2008 όσο και το 2010 οι Πρωταθλητές Ευρώπης δεν κατάφεραν να αναστρέψουν την κατάσταση με τις ήττες στην πρεμιέρα.

Panathinaikos is ready λοιπόν (όπως και η ΤΣΣΚΑ, αλλά και η Μπαρτσελόνα), αν και πολλά περισσότερα θα κριθούν την επόμενη Τετάρτη στο ΟΑΚΑ απέναντι στην ανεβασμένη μετά την ανέλπιστη νίκη επί της –παραδοσιακά ασόβαρης- Φενέρ στο Καζάν.

Οι «πράσινες» πρεμιέρες του Top16

2002
Ολυμπιακός – Παναθηναϊκός 92-75
Φορντ 21, Φέμερλινγκ 18, Ντε Μιγκέλ 17 – Μποντιρόγκα 21, Σάντσεζ 15, Κουτλουάι 13
Τελική Κατάταξη στο Top 16: 1ος και... Πρωταθλητής Ευρώπης

2003
Παναθηναϊκός – Σκίπερ Μπολόνια 81-67
Λάκοβιτς 22, Μπιούφορντ 19, Φώτσης 18 – Ντελφίνο 18, Στσεπάνοβιτς 13, Μπαζίλε 13
Τελική Κατάταξη στο Top 16: 3ος και… αποκλεισμός από τη συνέχεια

2004
Παναθηναϊκός – Μπενετόν 82-75
Αλβέρτης 17, ΜακΝτόναλντ 14, Χατζηβρέττας 12 – Έντνι 18, Έβανς 11, Γκαρμπαχόσα 9
Τελική Κατάταξη στο Top 16: 4ος και... αποκλεισμός από τη συνέχεια

2005
Ζαλγκίρις – Παναθηναϊκός 73-84
Τιμίνσκας 17, Σαλένγκα 13, Μπερντ 13 – Μπατίστ 16, Κουτλουάι 16, Λάκοβιτς 15
Τελική Κατάταξη στο Top 16: 1ος και… 3ος στο Final 4 της Μόσχας

2006
Τσιμπόνα – Παναθηναϊκός 72-70
Πεν 23, Κους 13, Ντέιβισον 8 – Λάκοβιτς 18, Χατζηβρέττας 14 – Σπανούλης 13
Τελική Κατάταξη στο Top 16: 1ος και… αποκλεισμός στα playoffs από την Τάου

2007
Παναθηναϊκός – Εφές Πίλσεν 84-57
Ντικούδης 20, Σισκάουσκας 12, Ντελκ 12 – Τζένκινς 21, Κούγκο 8, Γκρέιντζερ 6
Τελική Κατάταξη στο Top 16: 1ος και… Πρωταθλητής Ευρώπης

2008
Εφές Πίλσεν – Παναθηναϊκός 74-64
Νίκολας 29, Χάτσον 10, Γκονλούμ 9 – Μπατίστ 12, Γιασικεβίτσιους 12, Σπανούλης 10
Τελική Κατάταξη στο Top 16: 3ος και… αποκλεισμός από τη συνέχεια

2009
Παναθηναϊκός – Παρτίζαν 81-63
Πέκοβιτς 26, Σπανούλης 15, Περπέρογλου 9 – Βελίτσκοβιτς 13, Λάσμε 12, Τρίπκοβιτς 10
Τελική Κατάταξη στο Top 16: 1ος και… Πρωταθλητής Ευρώπης

2010
Παναθηναϊκός – Παρτίζαν 59-64
Σπανούλης 14, Διαμαντίδης 11, Πέκοβιτς 7 – Βέσελι 13, Μπόζιτς 12, Ρόμπερτς 12
Τελική Κατάταξη στο Top 16: 3ος και… αποκλεισμός από τη συνέχεια

2011
Λιέτουβος – Παναθηναϊκός 59-80
Μπιέλιτσα 11, Ελ Αμίν 10, Μπαϊράμοβιτς 10 – Μπατίστ 26, Καϊμακόγλου 16, Τσαρτσαρής 12
Τελική Κατάταξη στο Top 16: 2ος και… Πρωταθλητής Ευρώπης

2012
Αρμάνι – Παναθηναϊκός 57-78
Φώτσης 10, Τζεντίλε 6, Μπουρούσης 6 – Λόγκαν 12, Σάτο 11, Μπατίστ 10