Η τελευταία φορά που η Μονακό είχε 19 βαθμούς μετά τις 8 πρώτες αγωνιστικές ήταν τη σεζόν 2003-04. Οι Μονεγάσκοι βρίσκονται στην κορυφή του ομίλου τους στο Champions League και στο -1 από την πρωτοπόρο Νις στο πρωτάθλημα. Πλέον, ο Λεονάρντο Ζαρντίμ παίρνει τα εύσημα που του αξίζουν.

Από τη στιγμή που ο Πορτογάλος υπέγραψε το 2014 η κριτική ήταν σκληρή. Τα αρνητικά σχόλια περισσότερα από τα θετικά. Χωρίς εμπειρία, με αμυντικό ποδόσφαιρο και διαφορετική λογική από εκείνη της γαλλικής σχολής. Το καλοκαίρι που η Μονακό μπορούσε να αποκτήσει όποιον ήθελε μοιάζει μακρινή ανάμνηση. Μετά από τρία χρόνια τα πάντα είναι διαφορετικά.

Ο Ζαρντίμ έπεσε στην εποχή της αλλαγής. Τα μεγάλα αστέρια άφηναν το Μόντε Κάρλο το ένα μετά το άλλο, όμως το περασμένο καλοκαίρι ο ιδιοκτήτης Ριμπολόβλεβ αποφάσισε ότι το πρότζεκτ έχει ωριμάσει. Σε αντίθεση με τις προηγούμενες μεταγραφικές περιόδους, αποκτήθηκαν παίκτες με εμπειρία. Η μεταγραφική πολιτική των Μονεγάσκων τον δυσκόλεψε πολύ, όμως προσαρμόστηκε.

«Όλοι αυτοί οι νεαροί παίκτες θα είναι ο θάνατός μου», έλεγε μεταξύ σοβαρού και αστείου μετά τη νίκη επί της Γκαζελέκ Αζαξιό πέρυσι στην Κορσική (0-1) στα μέσα Σεπτεμβρίου. Σε εκείνο το ματς οι 11 από τους 18 της αποστολής ήταν 21 ετών και κάτω! «Έχασαν πάρα πολλές ευκαιρίες», συμπλήρωσε. «Στόχος μας είναι να παίξουμε καλό ποδόσφαιρο, όμως δεν είναι εύκολο. Οι νεαροί μας παίκτες έχουν έρθει από μικρότερους συλλόγους και δεν είναι συνηθισμένοι στην πίεση της κορυφής. Η δουλειά μου είναι να τους βοηθήσω να εξελιχθούν».

Η σεζόν 2015-16 τελείωσε με την Μονακό να έχει κάνει μεγάλη αντεπίθεση στον δεύτερο γύρο και να χάνει στο τέλος την 2^η θέση από την Λυών στην ισοβαθμία. Εκείνο που χτυπούσε άσχημα ήταν τα 57 γκολ. Έτσι, αυτό το καλοκαίρι, όταν ο Ζαρντίμ είδε τους Φαλκάο (τέλος δανεισμού από την Τσέλσι), Ζερμέν (τέλος δανεισμού από τη Νις), Γκλικ (Τορίνο), Μεντί (Μαρσέιγ) και Σιντιμπέ (Λιλ) ήξερε ότι μπορούσε να κυνηγήσει κάτι καλύτερο. Αποφάσισε, λοιπόν, να επιστρέψει στο 4-4-2 και ήταν διατεθειμένος να ρισκάρει πολύ περισσότερο.

Η φετινή σεζόν ξεκίνησε με την πρόκριση στους ομίλους του Champions League επί της Βιγιαρεάλ, όμως το πιο ενθαρρυντικό σημάδι είναι ότι μετά την αποτυχία και την κακή εμφάνιση της πρεμιέρας με την Γκινγκάμπ (2-2), ο Πορτογάλος τεχνικός δεν άλλαξε τα πλάνα του. Δεν φοβήθηκε. Και μετά από λίγες εβδομάδες βλέπει την ομάδα του να έχει ήδη 22 γκολ στο πρωτάθλημα, που είναι η κορυφαία της επίδοση ever (η καλύτερή της μέχρι τώρα ήταν τα 20 τη σεζόν 1957-58). Είναι το 38,5% των περσινών 57! Το τελευταίο ματς την βρήκε να διαλύει με 7-0 εκτός έδρας την Μετζ για την μεγαλύτερή της νίκη στην Ligue 1.

Η αλλαγή του Φαμπίνιο σε πιο κεντρικό ρόλο αποδίδει, ο Μπερνάρντο Σίλβα συνεχίζει να δείχνει τα ηγετικά του στοιχεία, ενώ όταν μπει και ο Φαλκάο στο 100% η Μονακό δείχνει ότι θα είναι ο μεγαλύτερος ανταγωνιστής της Παρί. Και όλα αυτά τη στιγμή που οι Παριζιάνοι έχουν, σύμφωνα με την Provence, 500 εκατ. ευρώ μπάτζετ, η Λυών 235 και οι Μονεγάσκοι 145. Συγκριτικά, ο Πορτογάλος μοιάζει να έχει στα χέρια του το ρόστερ με το μεγαλύτερο βάθος και σίγουρα το πιο ισορροπημένο στις μέρες του στο Μόντε Κάρλο.

Τον Μάιο του 2015 ο Ζαρντίμ είχε υπογράψει νέο συμβόλαιο μέχρι το 2019. Όταν ρωτήθηκε από την Equipe για το αν νιώθει άσχημα ή άβολα για το γεγονός ότι δεν απολαμβάνει την αναγνώριση που του αξίζει στην Γαλλία ήταν σαφής: «Μου προσέφεραν νέο συμβόλαιο. Δεν είναι αυτό αναγνώριση; Νιώθω καλά εδώ. Το ίδιο και η οικογένειά μου και σκοπεύω να το φτάσω στο τέλος». Η Μονακό είναι σταθερά στην τριάδα, ενώ έφτασε μέχρι και τα προημιτελικά του Champions League. Μέχρι εκεί έχει προχωρήσει και η Παρί...

Λίγους μήνες μετά την υπογραφή εκείνου του συμβολαίου, είχε υποβάλει την παραίτησή του, καθώς ο Μαρσιάλ πουλήθηκε στην Γιουνάιτεντ χωρίς τη σύμφωνη γνώμη του και, μάλιστα, στο τέλος της μεταγραφικής περιόδου, όπως είχε αποκαλύψει η Parisien. Η κρίση στη σχέση του, όμως, με τον πρόεδρο Βασίλιεβ δεν κράτησε πολύ. Ο 42χρονος τεχνικός, ο νεότερος στην Ligue 1, αποδείχθηκε πρότυπο σταθερότητας και κράτησε τους παίκτες του ενωμένους στη δύσκολη περσινή σεζόν.

Στο τέλος, ο Ζαρντίμ αποδεικνύει ότι αξίζει κάθε έπαινο. Αυτή η Μονακό είναι απόλυτα δική του. Στις πρώτες του μέρες στην Γαλλία, αποκάλυψε ότι έπαθε πολιτισμικό σοκ. Ο τρόπος δουλειάς του και η προσέγγιση ήταν τελείως διαφορετική σε σχέση με τον Κλαούντιο Ρανιέρι. Ξαφνικά, το 95% της προπόνησης γινόταν με μπάλα και το 5% ήταν ανάλυση video.

«Έπρεπε να προσαρμοστώ, χωρίς να προδώσω τις ιδέες μου. Ήταν πολιτισμικό σοκ για μένα στο ξεκίνημα. Έπρεπε να φερθώ έξυπνα», θα πει ο Πορτογάλος σε συνέντευξή του στην Equipe, πριν χρησιμοποιήσει μία εκπληκτική μεταφορά: «Έπρεπε να προσπαθήσω να πείσω τους άλλους να συνεργαστούν μαζί μου, προσφέροντάς τους ένα γλυκό για να εξασφαλίσω ότι θα δουλέψουν μαζί μου». Φαίνεται ότι αυτό το... γλυκό έκανε όλη τη διαφορά.